مملكة قلب الأسد.
واحدة من أقوى ثلاث ممالك في إمبراطورية التنين.
انتشرت شائعات مفادها أن الملك العجوز كان يستعد للتنحي عن العرش، مما تسبب في موجة من عدم اليقين والتكهنات في جميع أنحاء المملكة وحتى الإمبراطورية ككل.
لماذا كان الملك يتقاعد؟
كان هذا هو السؤال الذي يشغل بال الجميع - النبلاء والعامة على حد سواء.
ومع ذلك، لم يتم التوصل إلى إجابة واضحة.
كان هناك شيء واحد مؤكد.
بدأت فترة من الاضطرابات تسيطر على المملكة.
وسط هذا الغموض، هز إعلان هام آخر العالم.
أعلن شقيق الملك، دوق إيفرمون، عن مسابقة قادمة مفتوحة لرجال المملكة وخارجها.
ومع ذلك، قيل إن شروط الدخول صارمة للغاية، مما يوضح أنه لا يمكن المشاركة إلا للأفراد الأكثر تميزًا.
لكن عندما نظر المرء إلى الجائزة الكبرى، أصبح من الواضح لماذا تطلبت المسابقة الأفضل فقط.
ترددت شائعات بأن من بين المكافآت كنوزاً قيّمة لدرجة أنها قد تثير إعجاب حتى أقوى شخصيات الإمبراطورية.
لكن الجائزة الحقيقية كانت في مكان آخر.
لن يحصل الفائز على الثروة فحسب، بل سيتزوج أيضًا ابنة الدوق العزيزة، مما يضمن له لقبًا نبيلًا لا يقل عن لقب فيكونت داخل مملكة قلب الأسد.
لفترة من الزمن، اتجهت كل الأنظار نحو قلب الاسد، حيث أصبحت المملكة مركز الاهتمام في جميع أنحاء الإمبراطورية.
بلدة بلاكستون
رغم حلول الليل، إلا أن النهار في بعض الأماكن لم يبدأ إلا للتو.
داخل حانة صاخبة في بلدة بلاكستون، ألقت نادلة ابتسامة مرحة على الشاب الذي كان أمامها.
"يا وسيم، هل ترغب في تناول مشروب؟"
"أنا مفلس. ليس لدي أي نقود."
"إذن لماذا أنت هنا؟"
"من أجل الأجواء."
دار حديث قصير بين الاثنين.
لم يكن الشاب سوى مايكل.
بعد أن قفز فوق أسطح المنازل وتجنب الحراس المتمركزين على طول أسوار المدينة، كان قلقاً في البداية.
لكن أمرين سرعان ما طمأناه.
أولاً، لم يبدُ زيه غريباً.
ثانياً، لم تكن هناك عوائق لغوية - ليس لأن السكان المحليين يتحدثون الإنجليزية، ولكن بفضل ميزة أخرى لكونك من المستيقظين.
القدرة على فهم جميع اللغات والتحدث بها.
وكما هو الحال مع الإحساس باستخدام مهارة ما، فإن معرفة اللغة المحلية تأتي بشكل غريزي عند التحدث مع السكان الأصليين.
لكن كانت هناك قيود.
كان لا يزال يتعين على المرء التدرب على اللهجة وتعلم اللغة بشكل صحيح لقراءتها وكتابتها.
لم تشمل مزايا المُوقظ مهارات القراءة والكتابة.
لذا، بطريقة ما... كان معظم المستيقظين أميين في البداية.
لم تكن الأمور كلها على ما يرام في أرض المنشأ.
بعد أن تجول في الشوارع وتبادل بضع كلمات مع بعض السكان المحليين للتأكد من أنه يستطيع بالفعل التواصل هنا، أخذ مايكل نفساً عميقاً ودخل إلى أحد الأماكن القريبة.
نُزُلٌ وحانة.
ما هو هدفه؟
لجمع المعلومات.
بصراحة، تأثر قرار مايكل بالترفيه الذي استهلكه على الأرض.
عندما تصل شخصية ما إلى موقع جديد في عالم ذي طابع من القرون الوسطى، فإنها غالباً ما تتجه مباشرة إلى حانة أو نزل لجمع المعلومات.
ارتعش تعبير وجه النادلة.
لم يكن الأمر أنها صُدمت بكلام مايكل، بل كانت مندهشة قليلاً من صراحته الفجة.
لم يكن الكثير من الأشخاص الموجودين في الحانة موجودين هناك لشراء المشروبات.
جاء البعض لمجرد الدردشة أو الثرثرة أو التطفل على الآخرين.
بطريقة ما، لم يكونوا مختلفين كثيراً عن مايكل.
ما الفرق؟
معظمهم لن يعترفوا صراحة بأنهم مفلسون.
بدلاً من ذلك، كانوا يقولون إنهم ببساطة ليسوا في مزاج لتناول مشروب بعد.
حتى مايكل نفسه فوجئ بكلامه.
رغم أنه بدا هادئاً ظاهرياً، إلا أنه كان قلقاً في أعماقه.
كانت المحادثة السريعة مع النادل نتيجةً لأنه ببساطة أفصح عما يدور في ذهنه.
لكن بما أنه قد تحدث بالفعل، لم يكن بوسعه إلا أن يتظاهر بأن كل شيء على ما يرام.
لحسن الحظ، لم يتسبب الخادم في زيادة الأمور تعقيداً.
بعد أن ألقت عليه نظرة غريبة، انتقلت إلى طاولة أخرى.
تنفس مايكل الصعداء وحوّل تركيزه مرة أخرى إلى مراقبة محيطه.
بالقرب من المنضدة، كان رجل يؤدي عرضاً - مغنياً، أو ربما شاعراً.
لم يكن مايكل متأكداً مما يجب أن يناديه به.
عزف الرجل على آلة تشبه الغيتار، وارتفع صوته فوق ضجيج الحانة الصاخب.
كان على مايكل أن يعترف بأن الأغنية - رغم غرابتها بعض الشيء - بدت جيدة بشكل مدهش.
لكن هذا لم يكن ما جاء مايكل من أجله.
كان هدفه الحصول على المعلومات.
كان البار المكان المثالي للناس لكي يطلقوا العنان لأنفسهم ويتحدثوا عن كل أنواع الأشياء.
لو حالفه الحظ، لتمكن من معرفة مكانه بالضبط في أرض المنشأ، أو على الأقل ما يجري في موقعه الحالي.
كان على كل مستيقظ جديد أن يمر بهذا التحدي.
قرأ مايكل عن ذلك في المنتديات.
حتى أولئك الذين ظهروا بالقرب من المناطق المتحضرة عانوا خلال دخولهم الأول إلى هذا العالم.
وأحياناً، قد تكون الأمور أسوأ من ذلك.
نادراً، ولكن ليس مستحيلاً، قد ينتهي وصول المستيقظ الأول بالموت - كل ذلك لأنهم هبطوا في المكان الخطأ في الوقت الخطأ.
كل هذا يعني شيئاً واحداً.
كان الاندماج في أرض المنشأ يعتمد بشكل شبه كامل على قدرات المُوقظ.
وفي تلك اللحظة، كان مايكل يخضع لمحاكمته الخاصة.
"بطريقة ما، يبدو هذا وكأنه انتقال حقيقي للأرواح. الظهور في مكان مجهول، ومحاولة معرفة ما يحدث، وماذا تفعل بعد ذلك، وكيف لا تكشف نفسك."
لم يستطع مايكل إلا أن يفكر في أن وضعه يعكس بعض وسائل الترفيه التي كان يستهلكها على الأرض.
وبينما كانت عدة أفكار تومض في ذهنه، حاول أن يجمع ما استطاع من المعلومات من حوله.
كانت معظم المحادثات التي تدور حوله تافهة.
كان الجو غريباً وغير مريح بعض الشيء بالنسبة لمايكل.
لم يكن هذا الأمر محرجًا لمايكل من أورورا فحسب، بل لمايكل من الأرض أيضًا - فهما ليسا منفتحين يخرجان طوال الوقت، وخاصة إلى أماكن ذات هذا النوع من الأجواء.
كانت هذه أول مرة له.
لكن بعد أن مر بالكثير خلال الأيام القليلة الماضية، أكثر بكثير من هذا، وجد مايكل أن القليل من الانزعاج لم يكن سيئاً للغاية.
سرعان ما تأقلم.
لحسن الحظ، لم تكن كل المحادثات التي دارت حوله عديمة الفائدة.
بعضها كان مثيراً للاهتمام وغنياً بالمعلومات.
هل تعرفون آخر الأخبار؟
ازدادت حواس مايكل حدةً عندما التقط حديثاً يدور على طاولة قريبة.
"أخبرنا، ما هو؟"
"يقولون إن مجموعة من الفرسان من المملكة وصلت أمس ودخلت غابة إيفرلونغ."
"آه؟ لماذا؟"
"لست متأكداً، لكنني سمعت أن وحشاً رهيباً قد ظهر في الغابة."
"انتظر... ألا يعني ذلك أننا لسنا بأمان؟ غابة إيفرلونغ تقع عمليًا خارج أسوار المدينة مباشرة!"
"لا، لا، لا داعي للذعر. ألا تثقون بفرسان المملكة؟ إنهم أقوياء للغاية!"
"أنت محق، أنت محق. لا يسعني إلا أن أشعر ببعض القلق. آمل أن يستمر الله في مباركتنا."
كان مايكل يدون ملاحظات ذهنية بينما كانت أذناه تلتقطان محادثة أخرى.
يقولون إن باب التقديم لمسابقة الدوق سيغلق قريباً. آه، كم أتمنى لو كنت قد شاركت!
"يا منحرف! أنا متأكدة تماماً أنك كبير بما يكفي لتكون والد الأميرة!"
"أجل! أنا كبير في السن، لكنني لستُ بهذا القدر من الكبر!"
"أيا كان."
"أجل!"
"حتى لو لم تكن كبيرًا في السن، فماذا ستفعل في المسابقة؟ إذا ألقى أحدهم كرة نارية عليك، فهل ستلعقها؟"
أعقب ذلك ضحك. ثم تحدث صوت آخر.
"لقد قررت السفر إلى المدينة الكبيرة يا أخي."
"آه؟ لماذا؟"
"لا أريد أن أموت فلاحاً! أريد أن أصبح مغامراً! أريد الانضمام إلى نقابة المغامرين، وصيد الوحوش، وكتابة قصة يتغنى بها الشعراء لقرون!"
بدا المتحدث الأخير شاباً، ثملاً، ومليئاً بالأحلام.
فرسان المملكة. منافسة الدوق. نقابة المغامرين.
استوعب مايكل كل معلومة.
لكن من بين كل ما سمعه، كان أكثر ما يقلقه هو المحادثة الأولى.
"إنهم لا يتحدثون عن ذلك الوحش من الأنقاض... أليس كذلك؟"
لم يكن متأكداً، لكن شيئاً ما أخبره أن الأمر على الأرجح كذلك.
كانت هناك احتمالات كثيرة.
أولاً، ربما يكون الوحش قد غادر موقعه الأصلي.
ثمة احتمال آخر يتمثل في أن المعركة التي دارت في الأنقاض - قتاله إلى جانب لاكي، بالإضافة إلى صراع الأمير الأخير اليائس - ربما تكون قد لفتت الانتباه.
كان استخدام المانا هائلاً، في نهاية المطاف.
لكن على الرغم من أن الفكرة أقلقت مايكل، إلا أنه لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك.
في مواجهة ذلك الوحش، كان لا يزال ضعيفاً للغاية.
حتى لو كان لديه كائن حي قوي بجانبه، كان مايكل يعلم أنه بحاجة إلى أن يصبح أقوى على الصعيد الشخصي أيضاً.
ففي النهاية، كاد أن يموت على يد وحش كان بالكاد واعياً.