"قوي."
كانت تلك الكلمة الوحيدة التي استطاع مايكل استخدامها لوصف عرض الساحر ليان للسحر.
لقد رأى رمح النار من قبل من ساحره الميت الحي، لكن ذلك الرمح لم يكن يستطيع استحضار سوى اثنين على الأكثر.
في المقابل، استدعى الساحر ليان العديد منهم بسهولة.
"لا بد أن مستوى إتقانه متقدم... وربما حتى قريب من الكمال"، هكذا تكهن مايكل.
لم يكن متأكداً تماماً من شكل الإتقان التام، لأنه لم يشهد ذلك بنفسه قط.
ومع ذلك، قيل إنه عند الإتقان التام، تخضع التعويذة لتحول، مما يعزز آثارها بشكل كبير.
على الرغم من أن سحر ماج ليان كان بلا شك ماهرًا، إلا أنه كان يفتقر إلى تلك الجودة التحويلية، مما دفع مايكل إلى الاعتقاد بأنه كان في المستوى المتقدم.
إما أن التعويذة نفسها كانت من درجة عالية لدرجة أنها بدت وكأنها متقنة على مستوى أعلى مما كانت عليه في الواقع.
بفضل هذه القوة، كان القضاء على الوحوش الأضعف أمراً سهلاً بالنسبة للساحر ليان، مهما بلغ عددها. إلا أن سحره ألحق ضرراً بالغابة، مخلفاً وراءه دماراً هائلاً.
بينما كان الساحر ليان يهبط ببطء من الجو، تردد مايكل للحظة قبل أن يخرج من "مخبئه".
استدار الساحر لينظر إليه، لكنه سرعان ما صرف نظره عنه.
لم يكن هناك أي عداء في تعبيره، الأمر الذي منح مايكل بعض الراحة والثقة للاقتراب.
في البداية، كان يخطط للانعزال بعد إشباع فضوله، لكن رؤية تلك المجسات السوداء المألوفة على الوحوش المقتولة أزعجته.
لقد جعله ذلك يشعر بعدم الارتياح.
لم يكن لديه دليل ملموس، لكنه كان شبه متأكد من أنهم مرتبطون بذلك الوحش.
هل أطلق دون علمه شيئاً خطيراً للغاية؟
على الرغم من أنه أصبح أكثر وعياً بذاته مؤخراً، إلا أن ذلك لم يعني أنه تخلى عن قيمه السابقة.
وبينما كان يقترب من الفرسان العشرين - الذين كان العديد منهم بالكاد يقفون على أقدامهم - التقطت أذناه الحادتان حديث الساحر ليان مع أحدهم، وهو رجل بدا أنه قائدهم.
"ماذا حدث هنا؟ هل قبضتم على الوحش الذي هاجم فريق المغامرين؟ هل هو المسؤول عن كل هذا؟" سأل الساحر ليان بسرعة اسالة متتالية.
أخذ الفارس، وهو يكافح للبقاء واقفاً، نفساً عميقاً قبل أن يتكلم.
"يا سيد ليان، لقد رأينا الوحش... لكن... لكن... لم يكن وحيداً..."
تذبذب صوته، وقبل أن يتمكن من قول المزيد، انهار جسده وسقط أرضاً.
عبس الساحر ليان لكنه لم يضغط عليه أكثر. بدلاً من ذلك، تحول نظره إلى فارس آخر، بدا منهكًا بنفس القدر ولكنه كان لا يزال واقفًا.
"أنت. أخبرني ماذا حدث."
أجاب الفارس: "نعم يا سيدي".
رغم أنه كان منهكاً بشكل واضح، إلا أنه تمكن من استعادة أنفاسه لبضع ثوانٍ.
سواء كان ذلك بسبب فترة الراحة القصيرة أو بسبب نهج الساحر ليان الأكثر تروياً هذه المرة، فقد تمكن الفارس من سرد كل ما حدث.
استمع مايكل، الذي كان يقف الآن في مرأى واضح من الفرسان العشرين، باهتمام شديد.
نظر إليه بعضهم بحذر، لكن لم يتصرف أحد ضده - على الأرجح لأن الساحر ليان لم يُظهر أي علامة على عدم الموافقة على وجوده.
وبصرف النظر عن استخدام تعويذة الكشف على الفرسان، لم يعر مايكل اهتماماً كبيراً لهم، وركز بدلاً من ذلك على محادثة الساحرة ليان.
تراوحت مستويات الفرسان بين 16 و 19، وكان أول فارس تحدث إليه الساحر ليان في المستوى 22.
من خلال التحقق من أسمائهم باستخدام مهارة الكشف، تأكد مايكل من أن الفارس الأول كان بالفعل قائد المجموعة.
لا، لم يكن هناك عشرون رجلاً فقط.
في الأصل، كانت قوتهم تتألف من خمسين فرداً. أما العشرون الحاضرون فكانوا مجرد الناجين.
وبحسب الفارس الثاني، كانت مهمتهم هي مطاردة وحش خاص - وحش قوي بما يكفي لتبرير إرسال فريق من العاصمة.
لقد كان تهديداً يفوق قدرة معظم الناس على التعامل معه، وقد قادتهم رحلتهم إلى هذا البعد من قلب المملكة سعياً وراءه.
كانت غابة إيفرلونغ موقعًا فريدًا في مملكة قلب الاسد
أولاً، لم يرَ أحد نهايتها قط - أو بالأحرى، ربما رآها فقط أولئك الذين هم في مستوى الساحر الأعظم أو الفارس الأعظم.
لا يجرؤ على المغامرة في أعماقها المجهولة إلا أفراد يتمتعون بمثل هذه القوة.
ومع ذلك، كان هذا الغموض تحديداً هو ما جعل الغابة مشهورة بين المغامرين.
لم تكن الوحوش القوية نادرة في أعماقها، وكلما توغل المرء فيها، ازدادت قوتها.
أولئك الذين يثقون بقوتهم، أو أولئك الذين يسعون وراء الكنوز المخبأة داخل أجساد هذه الوحوش، غالباً ما كانوا يغامرون بالدخول إلى الغابة، مما جعلها وجهة رئيسية للجريئين والطموحين.
على الرغم من جاذبيتها، ظل المدخل القريب من بلدة بلاكستون غير مرغوب فيه إلى حد كبير.
لم يكن لموقع المدينة النائي والمتخلف أي تأثير يذكر في جذب المغامرين، خاصة وأن غابة إيفرلونغ كانت تمتد على نطاق واسع، مع وجود نقاط دخول متعددة في جميع أنحاء المملكة.
بسبب عدم وجود سمات خاصة تميزها، غالباً ما تم تجاهل بلدة بلاكستون.
لم يرغب الفرسان الخمسون في البقاء في هذه البلدة المتخلفة بعد أن عاشوا في العاصمة لفترة طويلة، فتوجهوا - واثقين من قوتهم - إلى الغابة بحثاً عن هدفهم دون إضاعة أي وقت.
ووجدوه.
وحش ضخم يشبه الإنسان مغطى بمخالب سوداء متلوية.
حتى من مسافة بعيدة، جعلت الهالة التي كانت تنبعث منها قلوبهم ترتجف.
كان الأمر أسوأ من أي شيء شعروا به من قبل - بل وأكثر رعباً من وجود السحرة العظام أو الفرسان الذين واجهوهم من قبل.
أدركوا بالفطرة أن هذا ليس وحشًا يمكنهم التعامل معه. حتى الساحر العظيم المرافق لهم لن يكون لديه فرصة.
قرروا التراجع.
لكن قبل أن يتمكنوا من التسلل بعيدًا، استدار الوحش.
صرخة واحدة حادة حطمت عزيمتهم.
أصابهم الدوار، لكن ذلك لم يكن أسوأ ما في الأمر - ما أرعبهم حقًا هو عندما صرخ ما يقرب من ربع رجالهم فجأة من شدة الألم ... وانقلبوا عليهم.
خيانة في أعينهم. أسلحة مسلولة.
ثم، كما لو أن تلك الصرخة الرهيبة استدعتهم، تدفقت الوحوش من كل اتجاه، وهاجمت بلا هوادة.
بفضل ضربة حظ، لم يتحرك المخلوق الضخم نفسه لمهاجمتهم مباشرة. ومع ذلك، كانت الفوضى التي أحدثها كافية لإبادتهم تقريباً.
لا، كان سيقضي عليهم لولا وصول الساحر العظيم في الوقت المناسب.
ومع ذلك، فإن حقيقة تمكن فرسان المملكة من الصمود لفترة طويلة قبل وصول المساعدة تدل على قوتهم.
استمع مايكل والساحر ليان في صمت، وكانت تعابير وجهيهما قاتمة وجادة بينما كان الفارس الثاني يروي الكابوس الذي نجوا منه بأعجوبة.
انتاب مايكل عاصفة من المشاعر - القلق والخوف والتوتر. لم يكن يعلم كم من الوقت استمر في كل منها، لكنه شعر بها جميعاً.
"لا يحتاج الوحش حتى إلى الهجوم المباشر لإحداث الدمار. ولم يكتفِ بالانتقال من موقعه الأصلي، بل يبدو أنه يحتاج أيضًا إلى جثث... لأنه إذا كان ما قاله الفارس صحيحًا، ففي كل مرة يموت فيها أحدهم، سيحمل وحش الجثة بعيدًا."
"انتظر!"
اتسعت عينا مايكل والساحر ليان عندما أدركا الأمر في نفس الوقت.
إذا كان أتباع الوحش دائماً ما يستعيدون الموتى... ألا يعني ذلك أنه ما زال يراقب؟
حتى من بعيد، كانت تعرف بالضبط ما يحدث هنا.
في اللحظة التي تبلورت فيها تلك الفكرة، اخترقت صرخة مرعبة الهواء.
انقبضت قلوبهم.
وبشكل غريزي، وجهوا أنظارهم نحو السماء، وتغيرت ملامحهم إلى اللون الداكن.
حامت أسراب هائلة من المخلوقات في الأعلى، فحجبت السماء.
لم يكن الوحش الضخم الأسود ذو المجسات في أي مكان على الأفق، لكن ذلك لم يجلب أدنى قدر من الراحة.
العشرات - بل المئات - من الوحوش الشبيهة بالنسور كانت تحلق في الأعلى، كل منها يشع بهالة قريبة بشكل خطير من قوة الفارس الأول نفسه.
وجميعهم يشتركون في نفس السمة المقلقة.
مخالب سوداء تتلوى على أجسادهم.
كانت نظرة واحدة كافية لتأكيد ذلك.
لم تكن هذه المخلوقات مختلفة عن الوحوش التي قتلها الساحر ليان للتو.
"سيد مايك!"
أيقظ صوت الساحر ليان الملح مايكل من صدمته.
"أرجوكم ساعدوني في إخراج هؤلاء الرجال من الغابة. أؤكد لكم أن المملكة ستكافئكم بسخاء!"
كان لنبرته الجادة وقعٌ كبير، لكن ما أثار دهشة الفرسان المنهكين حقاً هو أنه طلب المساعدة من مايكل في المقام الأول.
على الرغم من أنهم أدركوا أن مايكل لم يكن شخصًا عاديًا، إلا أنهم كافحوا لفهم سبب طلب المساعدة من شخص أصغر منهم سنًا - بما لا يقل عن نصف عقد إلى عقد كامل - في مثل هذا الموقف العصيب.
ففي النهاية، لم يُظهر مايكل أي مظهر واضح للقوة.
كان مايكل على وشك الرفض عقلياً عندما تردد.
"أليست هذه فرصة لأندمج في هذا العالم؟"
لم تكن هناك طريقة أفضل لبناء الثقة من مساعدة الناس في أوقات حاجتهم.
لقد علمته تجربته في العالم الحقيقي بعد الفوضى - وحتى قبلها - هذا القدر.
لكن هل كان الأمر يستحق المخاطرة بحياته من أجل هؤلاء الناس؟
لم يكن هناك أي أثر للوحش الحقيقي الذي يسيطر على هذه المخلوقات، لكن هذا لا يعني أنه لم يكن في الجوار.
من خلال تجربته السابقة، كان مايكل يعلم أن تلك القبعة قد تقتله حقاً.
تردد، وهو يدرس خياراته.
لكن الوحوش في الأعلى اتخذت القرار نيابة عنه.
وبصيحة مدوية، بدأت جميع الوحوش الشبيهة بالنسور في الجو بالهجوم.
وبحركات سريعة انقضوا على الناس في الأسفل.