حتى في عالم الخيال، كان تلقي الثناء من شخص أعلى رتبة شعوراً مُرضياً.
بعد سنوات من التدريب تحت راية المملكة، تقبل معظم الفرسان فكرة الموت من أجل وطنهم.
لكن هذا لا يعني أنهم كانوا مجرد دمى.
إذا كان عليهم أن يضحوا بحياتهم، فإن معظمهم على الأقل يتمنون أن يكون ذلك من أجل قضية عادلة - قضية يتم فيها الاعتراف بتضحياتهم وتقديرها.
لم ينتهِ الأمر مع الساحر ليان.
"على الرغم من أننا لا نستطيع استعادة رفات جنودنا الشهداء لدفنهم أو منح عائلاتهم الراحة التي يستحقونها، إلا أنني أعدكم بهذا - لن يطول الأمر. لن تذهب تضحياتهم سدى."
كان لكلماته وقعٌ قوي، فهدأ قائد الفرسان تدريجياً. استقام في وقفته قبل أن يؤدي التحية، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
"من واجبنا أن نموت من أجل المملكة إذا لزم الأمر يا سيدي! أنا متأكد من أن إخوتي هناك سيوافقونني الرأي، هاها."
أومأ الساحر ليان برأسه بحزم.
"همم. عودوا واستريحوا. حاولوا تهدئة زملائكم الآخرين. سنغادر مع بزوغ فجر الغد، لذا استغلوا هذا الوقت لاستعادة قوتكم."
بصراحة، كان الساحر ليان يفضل المغادرة فوراً. لكن الوقت كان قد تأخر كثيراً، وإذا طرأت أي ظروف غير متوقعة خلال الرحلة، فقد يؤدي ذلك إلى تعقيدات لا داعي لها.
كان من الأسلم الراحة واستعادة القوة والسفر مع بزوغ الفجر.
بعد أن صرف قائد الفرسان، التفت الساحر ليان إلى العمدة، الذي كان يقف الآن باحترام ورأسه منخفض قليلاً.
"الساحر الأعظم—" تردد العمدة كما لو كان غير متأكد من كيفية المتابعة.
قاطعه الساحر ليان قبل أن يتمكن من الكلام أكثر.
لا داعي للمزيد من الكلام. أنت قلق من اقتراب الوحش من هذه البلدة، أليس كذلك؟ لكن لا داعي للقلق. لن يغادر هذا المخلوق الغابة. على الأقل، ليس في وقت قريب. مع ذلك، تأكد من البقاء متيقظًا.
في الحقيقة، كان للساحر ليان مجرد تخمين.
لسببٍ ما، شعر وكأنه كان يكذب كثيراً هذه الليلة.
ومع ذلك، وبناءً على ملاحظاته الخاصة وتقارير الفرسان، لم يبدُ أن الوحش مهتم بمغادرة الغابة.
أو ربما لم يكن بإمكانها مغادرة المناطق الداخلية لغابة إيفرلونغ.
مهما يكن الأمر، فقد كانت أخباراً سارة - ليس فقط بالنسبة له، لأنه لم يكن لديه ثقة في مواجهة ذلك المخلوق، ولكن أيضاً لسكان البلدة.
مع ذلك، لم يكن هناك ما يضمن عدم مغادرة الوحش للغابة في نهاية المطاف. كما كان هناك احتمال أن يرسل أتباعه للهجوم بدلاً من ذلك.
في كلتا الحالتين، كان البقاء متيقظاً هو المسار المنطقي الوحيد للعمل.
لم يكن بوسع رئيس البلدية، لعلمه بأنه لا يستطيع فعل الكثير حيال الوضع، إلا أن يومئ برأسه موافقاً.
وبعد انتهاء المحادثة، عرض مرافقة كل من الساحر ليان ومايكل إلى غرفهما لقضاء الليلة.
لم يرفض مايكل.
إلا إذا كان يريد العودة إلى الغابة - وهو ما لم يكن يريده بالتأكيد - فإن البقاء داخل مقر إقامة رئيس البلدية كان الخيار الأفضل.
كان هناك العديد من الأفراد الأقوياء المتمركزين هناك، مما جعلها مكاناً أكثر أماناً للراحة.
أما بالنسبة للأموات الأحياء الذين تركهم وراءه في الغابة، فقد خطط مايكل لحل هذه المشكلة عند بزوغ الفجر في أرض الأصل.
في الوقت الحالي، لم يكن لديه أي نية للخروج في الليل - حتى لو كانت رؤيته تتجاوز بكثير رؤية الناس العاديين.
عند دخوله الغرفة المخصصة له وشكر رئيس البلدية - الذي أصر مراراً وتكراراً على أنه شرف له - أغلق مايكل الباب.
كانت الغرفة واحدة من غرف الضيوف العديدة في مقر إقامة رئيس البلدية.
نظراً لمكانة رئيس البلدية، كان لا بد لأي شخص يُسمح له بالإقامة تحت سقفه أن يكون شخصاً ذا أهمية، وقد عكس تصميم الغرفة ذلك.
كان السرير أوسع بكثير من أي شيء كان لدى مايكل في العالم الحقيقي، على الرغم من أن مستوى راحته ظل مجهولاً.
لكنه لم يستلق على الفور - ربما بسبب مظهره المتسخ الحالي أو لسبب آخر.
بدلاً من ذلك، اختار الجلوس على الكرسي في الغرفة، يجمع أفكاره وهو يسترجع أحداث الساعات القليلة الماضية.
أولاً، لقد أصبح أخيراً في مستوطنة متحضرة داخل أرض المنشأ.
لن يعيش بعد الآن على طريقة البرابرة للبقاء على قيد الحياة.
لكن أكبر عقبة تواجهه الآن هي افتقاره للمعرفة.
لم يكن غياب حاجز اللغة كافياً للاندماج بسلاسة في هذا العالم. لكن لحسن الحظ، بدا أنه يسير على الطريق الصحيح.
ثم كان هناك الوحش في أعماق الغابة.
على الرغم من أن مايكل لم يواجهه وجهاً لوجه بعد - ولم تكن لديه رغبة في ذلك، نظراً لقوته الحالية - إلا أنه كان متأكداً تقريباً من أن المخلوق المسؤول عن موت فرقة الفرسان هو نفس الكيان الذي واجهه في ذلك الخراب.
"يبدو أنني أطلقت العنان لشيء فظيع. لكن على الأقل يمكننا تأكيد بعض الأمور بشأنه."
بدأ يسرد ما يعرفه حتى الآن.
واحد.
كان مخلوقًا ضخمًا، ملوثًا بنفس المجسات الغريبة التي رآها على الوحوش الخاضعة للسيطرة.
اثنين.
كان يمتلك القدرة على السيطرة على الوحوش - لا، ليس فقط الوحوش، بل البشر أيضاً. ولم تكن هذه السيطرة مجرد وسيلة للتلاعب؛ بل بدت أيضاً إحدى طرقه الأساسية للقتل.
ثم جاءت الأسئلة الحقيقية.
ما هو بالضبط؟ ما هو تاريخه، وما علاقته بتلك الخراب؟
ما هي حدود سيطرته العقلية؟ ما مدى القوة التي يحتاجها المرء لمقاومته؟ وكم عدد المخلوقات التي يمكنه السيطرة عليها في وقت واحد؟
استذكر مايكل أول لقاء له مع الوحش الخاضع للسيطرة، ثم المئات من الوحوش التي تطفو في الهواء تحت تأثيره.
حتى لو كان هناك حد، فإنه بالتأكيد لم يكن حداً منخفضاً.
بالنسبة لشخص مثل الساحر ليان، كان هذان السؤالان حاسمين - أحدهما بسبب واجبه تجاه المملكة، والآخر بسبب التهديد المحتمل لشعبها.
بالنسبة لمايكل، كان الأمر أكثر شخصية بكثير.
ثم طُرح سؤال آخر.
هل يستطيع ذلك الوحش مغادرة الغابة؟
بالنسبة للساحر ليان، كانت الإجابة تحدد ما إذا كانت المستوطنات المجاورة ستعاني من خسائر كارثية.
إلى مايكل...
على عكس نهاية العالم في العالم الخارجي - وهو أمر خارج عن سيطرته - كانت هذه الكارثة من صنعه بالكامل.
إلى حد كبير، كان مسؤولاً عن الوفيات التي تسبب بها هذا المخلوق.
ففي النهاية، ما كان ليتم إطلاق سراحه من البرج لولا جهوده.