راقب مايكل الخادمة وهي تغادر غرفته، وظهرت في عينيه نظرة غريبة.
"النبلاء يعرفون كيف يستمتعون بوقتهم."
لم يستطع إلا أن يتذكر بعض الأمور المتعلقة بعادات النبلاء في العصور الوسطى على الأرض. بدا هذا المكان مشابهاً إلى حد ما، على الأقل في بعض الجوانب.
لكن مايكل لم يكن مهتماً.
لم يشعر بأي انجذاب تجاه الخادمة فحسب، بل إن الطبيعة العابرة للأمر برمته أثارت اشمئزازه أيضاً.
ربما لم يكن الأمر متعلقًا بعدم اهتمامه بها تحديدًا. مع ذلك، فبدلًا من الانغماس في أي متعة يبدو أن الناس في هذا العالم يستمتعون بها، كان لدى مايكل أمورٌ أهمّ ليركّز عليها.
"إنه يوم جديد."
أطلق مايكل تنهيدة.
كان يوماً آخر في أرض المنشأ، ولأول مرة، نام تحت سقف مناسب داخل حضارة.
أثارت هذه الفكرة مشاعره قليلاً.
لكن ذلك ذكّره أيضاً بمدى ما لا يزال عليه فعله.
على الرغم من أن التسرع قد يزيد الأمور سوءًا، وأن خططه البديلة كانت محدودة باستثناء البقاء على مقربة من مجموعة الساحر ليان، فقد قرر مايكل أن يساير الوضع في الوقت الحالي.
بعد فترة وجيزة، دُقّ الباب مرة أخرى.
كان مايكل يتوقع ذلك بالفعل، فنادى قائلاً: "ادخل".
انفتح الباب، فظهرت الخادمة نفسها التي كانت موجودة من قبل، وهي الآن برفقة عدد قليل من الأخريات.
حمل بعضهم دلاء من الماء الساخن، بينما حمل آخرون مواد تشبه القماش في أيديهم.
قالت الخادمة باحترام: "معذرةً على الإزعاج يا سيدي، حمامك جاهز. كما أن رئيس البلدية، مراعاةً لعدم امتلاك السيد ملابس إضافية، قد طلب من خياطي المدينة تجهيز بعض الملابس لك. ستكون مناسبة لمقاسك، بناءً على تقديرات رئيس البلدية. آمل ألا يزعجك هذا الأمر."
أجاب مايكل: "لا، لا بأس".
لقد فوجئ قليلاً - لدرجة أنه كاد يظهر ذلك على وجهه.
كانت مسألة الملابس تشغل باله لفترة من الوقت.
كانت خطته هي الاستمرار في ارتداء ملابسه القديمة بينما يحاول إيجاد طريقة للحصول على ملابس محلية. إن نجاحه في الحصول على ملابس جديدة سيعني أنه يحرز تقدماً في الاندماج في هذا العالم. كما أنه سيشير إلى أنه يملك المال - ففي النهاية، كيف كان سيحصل عليه لولا ذلك؟
لحسن الحظ، يبدو أنه لن يضطر إلى الانتظار طويلاً قبل استبدال ما اعتبره زي تنكري بزي أكثر أصالة.
باشرت الخادمات العمل على الفور.
دخلوا الحمام الملحق بغرفة مايكل.
بما أن هذه كانت إحدى غرف كبار الشخصيات، فقد احتوت على حوض استحمام خشبي. أثار تصميمها وهيكلها دهشة مايكل قليلاً، لكنها كانت عملية.
رفض عرض الخادمات بالمساعدة في الاستحمام، وبعد أن تأكد من خصوصيته، انغمس في الماء الدافئ لحوض الاستحمام.
"هذا مريح."
بعد أسبوع في هذا العالم، حصل مايكل أخيرًا على حمامه الأول المناسب.
على الرغم من بنيته الجسدية القوية لدرجة أن الحديد المنصهر لن يؤذيه، إلا أن دفء الماء تسرب إلى مسامه، مما أدى إلى استرخاء جسده.
ولأول مرة منذ فترة، شعر بالراحة التامة.
مع علمه بأن الخادمات سيعُدن لاحقًا لتنظيف الغرفة - لا سيما أنه حدد لهن وقتًا معينًا - لم يسمح مايكل لنفسه بالانغماس كثيرًا في متعة الاستحمام. بدلًا من ذلك، ركز على غسل نفسه بسرعة بما هو متاح.
والمثير للدهشة أن الصابون الصلب كان موجودًا بالفعل في هذه الأنحاء، الأمر الذي أسعد مايكل من نواحٍ عديدة. ومع ذلك، لم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كان هذا اختراعًا لأحد سكان أرض المنشأ أم من عمل شخص مثله - أحد المستيقظين من عالم آخر.
بعد أن نظف نفسه جيداً، ارتدى الملابس الجديدة التي قدمها له عمدة المدينة.
وكما قالت الخادمة، لم يكن المقاس بعيدًا جدًا، الأمر الذي أثار إعجاب مايكل.
كان رداءً أسود اللون مع بنطال أسود. جعل ملمس القماش ومظهره الراقي يشك في أنهما ثمينان إلى حد ما.
وبينما كان مايكل ينظر إلى المرآة في الغرفة، لم يسعه إلا أن يُعجب بنفسه.
لقد نما شعره قليلاً وأصبح فوضوياً بعض الشيء، ولكن بدلاً من أن يجعله يبدو مهملاً، أضاف ذلك سحراً برياً خفياً.
ثم كانت عيناه الخضراوان.
كانت خافتة، كما لو أنها تمتص الضوء مثل الهاوية - ومع ذلك، في الوقت نفسه، كانت ألمع شيء في العالم.
حتى بنظرة خاطفة، تركت انطباعًا لا يُنسى. أما ملابسه السابقة، فقد فكّر مايكل للحظة قبل أن يقرر ترك أمرها لموظفي القصر. لم يرغب في الكشف عن مكان تخزينها أو لفت الأنظار إليه.
إلى جانب ذلك، أراد أيضاً التخلص من الملابس نفسها.
أما بخصوص احتمال حدوث أي مكروه إذا وقعت ملابسه في أيدي سكان هذا العالم، فلم يكن مايكل قلقًا إلى هذا الحد. فقد رأى بالفعل، باستثناء اختلاف المواد، أن ملابسه القديمة لا تبدو غريبة على أزياء هذا العالم. لم يكن فيها ما يثير الشك أو الريبة.
وبينما كان ينهي تعديل ملابسه الجديدة ويحدق في نفسه في المرآة، سمع طرقاً آخر على الباب.
طلب مايكل من الشخص الدخول.
هذه المرة، كانت خادمة أيضاً، لكنه لم يتعرف عليها. لم تكن من بين الذين خدموه سابقاً.
قالت الخادمة بحذر: "أعتذر عن إزعاجك يا سيدي، لكن رئيس البلدية يرغب في دعوتك لتناول الإفطار. كان سيأتي بنفسه، لكنه الآن مع السيد الآخر، في انتظارك".
لم يكن مايكل بحاجة إلى أن يسأل من هو "السيد الآخر".
كان يعلم ذلك بالفعل.
كان لا بد أن يكون ماج ليان.
قال: "تقدموا".
كان يعتاد تدريجياً على الطريقة التي يخاطبه بها الناس في هذا العالم. ودون أن يدرك ذلك، وجد نفسه يندمج في الدور بشكل طبيعي.
باعتباره شخصًا متحفظًا يفضل الانعزال عن الآخرين - وهو مثال نموذجي للانطوائي - فإن سلوكه لم يكن يبدو غريبًا بالنسبة لشخص نبيل.
الشيء الوحيد الذي لفت الانتباه في هذا "السيد" هو لكنته.
كان الأمر يبدو... غريباً بعض الشيء.