تبع مايكل الخادمة عبر القصر، متفقداً محيطه مرة أخرى.
بغض النظر عما إذا كان هذا المبنى قد شُيّد على الأرض أو في أورورا، فإن أسلوبه وتصميمه سيجعلانه وجهة سياحية رئيسية. لكن في أرض الأصل، كان الوضع مختلفًا.
على الأقل في هذه المناطق، كان هذا هو المظهر الجمالي السائد.
أي شيء يعتبر قديماً هنا - ربما مثل الموقع الأول الذي وجد مايكل نفسه فيه - سيكون معروضاً في متحف في عالمه.
وبينما كان يُعجب بالهندسة المعمارية، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى وصل إلى غرفة طعام رئيس البلدية.
كانت كبيرة نوعاً ما، وكان عدد قليل من الناس قد جلسوا بالفعل على الطاولة.
وكان من بينهم قائد فريق الفرسان، ورئيس البلدية، والساحر ليان.
لكن لم يجلس أحد على كرسي الصدارة، ولا حتى مالك القصر.
استغرب مايكل قليلاً، بعد أن خمن بعض الأمور، أنه لم يحاول أن يكون مختلفاً وجلس على جانب طاولة الطعام. كان الساحر ليان موجود هناك، أمام قائد الفرسان والعمدة.
"صباح الخير يا سيد مايك."
كان رئيس البلدية أول من استقبله، حيث وقف وانحنى انحناءة قصيرة.
"صباح الخير يا سيد العمدة."
تردد مايكل للحظة وجيزة، غير متأكد مما إذا كان ينبغي عليه الوقوف ورد التحية.
وفي النهاية، اتخذ قراره على الفور بعد معاينة الموقف.
أولاً، بدا على رئيس البلدية احترامٌ حقيقيٌّ في تعابيره وحركاته. والأهم من ذلك، أن الرجلين الآخرين على مائدة الطعام لم يبديا أي استغرابٍ من التحية.
بل تصرفوا كما لو كان الأمر طبيعياً تماماً.
لسببٍ ما، ذكّر ذلك مايكل بالطريقة التي كانت الخادمات تتصرف بها حوله. لذا، وكما فعل معهن، اختار أن يتصرف كما يتخيل أن يتصرف شخصٌ في السلطة.
ولم يكن مخطئاً.
حتى وهو يتحدث ويبقى غير مبالٍ باللفتة، ابتسم رئيس البلدية قبل أن يعود إلى مقعده.
وتبع رئيس البلدية في ذلك، فنهض قائد الفرسان أيضاً لتحيته.
لكن مايكل شعر بالإرهاق الذهني عندما أدرك أنه بمجرد أن جلس العمدة، كان قائد الفرسان قد نهض بالفعل لتحيته.
على الرغم من أن الرجل لم ينحني بل اكتفى بتحية عسكرية، إلا أن الفعل كان في النهاية هو نفسه.
لم يستطع مايكل إلا أن يتساءل كيف سيكون رد فعلهم إذا اكتشفوا أنه نبيل مزيف.
الشخص الوحيد الذي ألقى تحية بسيطة دون أن يقف كان الساحر ليان، وكان مايكل ممتناً لذلك بأكثر من طريقة.
وبعد أن رد مايكل بالمثل، شاهد رئيس البلدية، الذي كان ينتظر حتى يستقر الجميع، وهو يلتقط جرسًا صغيرًا من الطاولة الفارغة ويقرعه.
لاحظ مايكل الجرس في وقت سابق وتساءل عن الغرض منه. ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليكتشف ذلك.
سرعان ما تردد صدى صوت خطوات سريعة في أرجاء القصر، تبعها رائحة أطعمة متنوعة.
تدفقت الخادمات والخدم الذكور إلى غرفة الطعام حاملين الأطباق والأكواب ومجموعة متنوعة من الأطباق.
في لحظات، امتلأت الطاولة التي كانت فارغة بمائدة فاخرة.
على الرغم من أن مايكل حافظ على تعبير وجهه محايداً، إلا أنه كان معجباً بهدوء.
أدرك أيضاً أن الآخرين كانوا ينتظرونه قبل البدء بتناول الطعام رسمياً. ولكن بما أن أحداً لم يتحدث ولم يكن لديه ما يقوله، فقد ركز على الطعام بدلاً من ذلك.
وكان ذلك رائعاً.
لم يكن ذلك يعني أنها كانت أفضل وجبة تناولها على الإطلاق. فقد تعلم الطبخ تحت رعاية عمته ميا، بل إنه كان يعتبر نفسه طباخاً جيداً.
بالطبع، كانت العمة ميا - وهي طاهية حقيقية، حتى وإن لم تكن رئيسة الطهاة في مطعمها - على مستوى آخر.
لم يعتقد مايكل أن طعامه أو طعام عمته ميا أقل جودة مما كان يأكله حاليًا، لكن كان عليه أن يعترف بأن النكهات الجديدة كانت استثنائية.
وخاصة اللحوم.
لولا أنه لم يعد بحاجة إلى الطعام حقًا، ولم يكن جشعًا بشكل خاص، وكان أكثر اهتمامًا بالمحادثة التي تدور على مائدة الطعام، لكان قد أكل أكثر.
ما أربكه هو ضرورة الطعام برمتها.
في ذلك الوقت، عندما كانت إحصائياته لا تزال في ازدياد، كان يحتاج إلى المزيد من الطعام لإبقائه على قيد الحياة.
لكن بعد بلوغه عتبة معينة، تغير كل شيء. زادت قدرته على التحمل، وانخفضت حاجته إلى الطعام بشكل ملحوظ.
ومع ذلك، لم يرَ الأمر سيئاً. طالما أنه تجنب الوصول إلى مرحلة الجوع الحقيقي، فلا مشكلة في ذلك.
لكن لو فعل ذلك...
باستخدام الأرقام كمثال، سيكون الأمر أشبه بجوع أكثر من أربعين إنساناً جائعاً مجتمعين في جسد واحد.
"الآن الصباح، ولم يهاجم الوحش بعد. ولم تُرصد أي حركة خارج الغابة، سواء في الجو أو على الأرض. لذا، أعتقد أنه من الآمن القول إن المخلوق لا ينوي المغادرة قريبًا. ما يبقى غير مؤكد هو إلى متى سيستمر هذا الوضع... وما إذا كانت لديه خطط أخرى."
كان هذا هو النقاش الدائر حالياً على مائدة الطعام بين الرجال الأربعة.
استمع مايكل بهدوء لكنه لم يوافق تماماً على تقييم الساحر ليان.
في الليلة السابقة، حلّق فوق المدينة بأكملها دون أن يُكتشف أمره. هذا وحده يُثبت أن لحواس الساحر حدودًا. من يدري، ربما يكون للوحش أتباعٌ طائرون يُراقبون المدينة بالفعل؟
لكن الإشارة إلى ذلك لن تؤدي إلا إلى تعريض نفسه للخطر وإثارة ذعر لا داعي له. فضلاً عن ذلك، كانت هناك بالفعل خطط طوارئ قيد التنفيذ.
"لقد أرسلت رسالة إلى العاصمة أطلب فيها المساعدة، ولكن كما نعلم جميعًا، يجب علينا أيضًا الإبلاغ عن الوضع شخصيًا"، صرح الساحر ليان.
تبادل بضع كلمات أخرى مع رئيس البلدية وقائد الفرسان بينما ظل مايكل صامتاً.
لم يلتفت إليه الساحر ليان إلا بعد أن أنهيا نقاشهما.
"سيدي مايك، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد ذكرت بالأمس أنك لست على دراية بالطريق إلى مكان إقامة المسابقة أو مسابقة دوق إيفرمون، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا صحيح"، أكد مايكل، متسائلاً في صمت إلى أين ستؤدي هذه المحادثة عندما تحدث الساحر ليان مرة أخرى.
"إذن لماذا لا تسافر معنا؟"