أثارت كلمات كبير السحرة ردود فعل عديدة من الرجال الآخرين في غرفة الطعام.
لم يستطع رئيس البلدية إلا أن يلقي نظرة خاطفة على الشاب مرة أخرى، متسائلاً عما إذا كان قد قدم خدمة عظيمة ليكسب مثل هذه المكانة لدى الساحر ليان.
لسوء الحظ، ولأنه لم يكن لديه أي فكرة عن العائلة النبيلة التي ينتمي إليها مايكل، لم يكن بإمكانه تحمل تكلفة استمالة الآخرين أكثر مما فعله بالفعل للساحر الأعظم - الذي كان، على الأقل، شخصية معترف بها في المملكة.
كان هذا الأمر محبطاً بالنسبة لرئيس البلدية. لقد بنى مسيرته المهنية من خلال معرفة كيفية التملق وخدمة رؤسائه، لكنه الآن في حيرة من أمره.
أما قائد الفرسان، فقد كان أكثر فضولاً من إحباطاً. كان يشكّ مسبقاً في أن الساحر العجوز يكنّ لهذا الشاب تقديراً كبيراً، والآن تأكد من ذلك. لو كان مكانه، لفعل الشيء نفسه.
لم يكن قائد الفرسان متغطرسًا لدرجة أن يدّعي معرفة كل شيء، لكن بصفته شخصًا ذا مكانة رفيعة في المملكة، كان مطلعًا جيدًا. لقد واجه أقوى قوى المملكة في مناسبات عديدة، بل وشارك في مهام مع الساحر ليان في الماضي.
مما رآه من أداء مايكل في الليلة السابقة، كانت قوة الشاب على الأقل تضاهي قوة ساحر عظيم. كان ذلك وحده كافياً لإثارة الإعجاب. لكن ما زاد الأمر دهشةً هو صغر سنه.
كان من النادر جدًا أن يمتلك شخص في مثل هذه السنّ هذه القوة. حتى أن قائد الفرسان فكّر في احتمال أن يكون مايكل رجلاً عجوزًا متنكرًا في زيّ شاب، وهي حيلة قد يتقنها بعض ذوي النفوذ. مع ذلك، كان من الصعب جدًا تزييف العادات والسلوك.
لم يتصرف مايكل بطريقة طفولية، ولم يكن متغطرسًا بشكل مفرط. كان سلوكه الجاد والرزين يليق بسيد شاب نبيل أكثر من كونه رجلاً عجوزًا متمرسًا متنكرًا.
لكن ما صدم كلاً من رئيس البلدية وقائد الفرسان حقاً هو الكلمات التي نطق بها الساحر ليان للتو.
"مسابقة دوق إيفرمون؟"
كان الجميع في ليون هارت على دراية بالأمر. سبعة من كل عشرة مواطنين على الأقل كانوا يدركون أهميته. كان الحدث بهذه المكانة الرفيعة.
على الرغم من أن معظم الناس كانوا يعلمون أنهم لن يكون لهم أي علاقة بهذا الأمر في حياتهم، إلا أن ذلك لم يمنعهم من الانتباه.
ألقى العمدة على مايكل بضع نظرات فضولية أخرى، لكن رد فعل قائد الفرسان كان مختلفًا - فقد تحول تعبيره إلى تعبير تأملي غريب.
كانت شروط المشاركة في المسابقة صارمة للغاية. كان على المرشحين ألا يتجاوزوا الخامسة والعشرين من العمر وأن يتمتعوا بقوة بدنية تُضاهي قوة مقاتل متوسط المستوى. عمليًا، كان ذلك يعني امتلاكهم قدرة قتالية تُعادل قدرة نائب قائد فرقة فرسان في مملكة.
معظم الناس لا يستطيعون حتى أن يحلموا بالوصول إلى هذا المستوى، ومع ذلك لم يكتف هذا الشاب بتلبية المعايير فحسب، بل تجاوزها بكثير.
بصراحة، حتى مع الجائزة الكبرى للمسابقة - زواج الأميرة - كان هذا الشاب مؤهلاً أكثر من اللازم ليكون منافساً.
بينما فوجئ مايكل بسرور بدعوة الساحر ليان، لم يكن لديه أدنى فكرة أن كلماته قد دفعت الرجال الآخرين إلى التفكير العميق.
مع ذلك، ورغم أن هذا كان هدفه، فقد أدرك أنه لا يستطيع إظهار الكثير من الحماس. فحافظ على هدوئه، وأجاب بثبات.
"إذا لم يزعج الأمر الساحر ليان، فسيسعدني الانضمام إليك في رحلتك. على الأقل، هذا أفضل من التجول وحيدًا في مكان غير مألوف."
حرص مايكل على التأكيد على الجزء الأخير من جملته.
كان هناك سبب لذلك.
وحده هو من أدرك مدى ضآلة معرفته بهذا العالم. لو لم يُظهر منذ البداية جهله بمحيطه لأنه "ليس من هنا"، لكان من السهل جدًا على أي شخص ذكي أن يكشف زيفه.
ربما كان يبالغ في التفكير، لكنه فضل توخي الحذر.
أومأ الساحر ليان برأسه بارتياح.
كلما زاد تفاعله مع هذا الشاب، ازداد إعجابه به. فرغم امتلاكه قوةً تُضاهي قوة ساحر عظيم - حتى بدون استدعاءاته، بافتراض قدرته على التحكم في طاقته السحرية بطرق أخرى - ظل مايكل مهذبًا وحسن السلوك.
بالمقارنة مع ابن الملك، الذي كان بلا شك موهوبًا ولكنه كان أيضًا متغطرسًا بشكل لا يطاق، وجد الساحر ليان أن مايكل كان رفيقًا أكثر متعة.
عندما فكرت ماج ليان في احتمالية حدوث صدام بين الأمير ومايكل في المستقبل - خاصة وأن الأمير كان يضع عينه أيضاً على الأميرة، ابنة دوق إيفرمون - أصبحت ابتسامتها أكثر صدقاً.
"لا مشكلة على الإطلاق يا سيد مايك. ربما لا تعلم، لكن المسابقة تقام في منطقة العاصمة بالمملكة، لذا فإن السفر معنا سيوصلك إلى وجهتك بشكل أسرع."
أشرقت عينا مايكل للحظة وجيزة عند سماع تلك الكلمات، وهو رد فعل لم يمر مرور الكرام على الساحر ليان.
ضحك الساحر العجوز في سره. حتى لو كان مايكل قد تحدث عن المسابقة كما لو كانت مجرد حدث عابر، فإن ردة فعله أوضحت أنه كان يتطلع إليها بشدة.
بالطبع، لم يكن الأمر كذلك.
لم يكن لدى مايكل أي اهتمام بمنافسة دوق إيفرمون، على الأقل ليس بالطريقة التي افترضها الآخرون.
بدلاً من ذلك، شعر بالارتياح ببساطة لأن ذلك وفر له عذراً مناسباً للاندماج بشكل أفضل في هذا العالم.
لذا، بطريقة ما، لم يكن يكذب عندما أخبر ماج ليان أنه سيجرب حظه في المنافسة.
وإذا انتهى به الأمر بالمنافسة، فسيكون ذلك فقط من باب "المحاولة".
والمفارقة أن الجائزة الكبرى - يد الأميرة للزواج - كانت سبباً لعدم المنافسة أكثر من كونها سبباً للمشاركة.
لم تعجبه فكرة الزواج كجائزة كبرى.
حتى جثة هامدة ستكون أفضل.
"إذن اسمح لي أن أزعجك في هذه الرحلة الساحر ليان،" قال مايكل بابتسامة خفيفة.
ردّ الساحر ليان بضحكة مدوية.
بعد ذلك، لم يتبادل الجميع سوى بضع كلمات أخرى على مائدة الطعام قبل أن ينهوا آخر لقماتهم من الإفطار.
ومع ذلك، على الرغم من انتهاء الوجبة، إلا أن الطاولة كانت لا تزال مليئة بالطعام.
فكر مايكل قائلاً: "إن الأقوياء في هذا العالم يعرفون بالتأكيد كيف يستمتعون بوقتهم".
نشأ في فقر مدقع في أورورا، وكان يحرص دائماً على أن يكون طبقه نظيفاً تماماً قبل أن يفكر حتى في غسله.
لم يكن بوسعه أبداً أن يهدر الطعام كما يفعل الأثرياء - يطلب وجبات باهظة الثمن في المطاعم ثم يأخذ قضمة واحدة فقط قبل أن يضع الباقي جانباً.
ومع ذلك، لم يحكم مايكل على هؤلاء الأشخاص.
كانت ببساطة طريقة حياة مختلفة.
ففي النهاية، كان قد فعل الشيء نفسه للتو، ولم يشعر بأنه أمر خاطئ أو غير مناسب بشكل خاص.
ومع ذلك، شعر بتحسن طفيف عندما رأى الحماس على وجوه موظفي رئيس البلدية وهم يدخلون لتنظيف الطاولة، ونظراتهم تطول على الطعام الذي لم يمس.
اعتقد مايكل أن بقايا الطعام كانت بمثابة مكافأة لهم، في حين أن بعض العناصر التي لم يتم لمسها - مثل الفواكه - من المرجح أن يتم إعادتها إلى المخزن لاستخدامها في المستقبل.
إذا كانت الأمور تسير على هذا النحو، فعلى الأقل كانت إدارة جيدة.
سرعان ما خرج جميع الرجال من غرفة الطعام، وتحت أنظار مايكل، خرجوا من مقر إقامة رئيس البلدية.
من خلال الحديث الدائر حوله، أدرك مايكل أنهم على وشك مغادرة المدينة أخيرًا، الأمر الذي جعله متحمسًا للغاية.
لكن ما لم يكن يتوقعه هو أنه بعد انضمامه إلى الفرسان الآخرين - الذين بدوا أفضل بكثير مما كانوا عليه في الليلة السابقة، على الأقل من حيث المظهر - قادهم الساحر ليان وقائد الفرسان بعيدًا عن المستوطنة، إلى عمق منطقة برية صغيرة.
وبينما كانوا يواصلون التقدم، ازداد مايكل حيرةً وحذراً. ومع ذلك، ورغم عدم يقينه مما يحدث، لم يتكلم. بل اتبعهم ببساطة، متسائلاً إلى أين يأخذونه.
لحسن الحظ، لم يضطر إلى الانتظار طويلاً للحصول على إجابة.
قبل أن يصلوا حتى إلى فسحة واسعة، رصد مايكل شيئًا ضخمًا في المسافة - جسمًا ضخمًا يشبه السفينة.
هل هذه... سفينة؟
بدا الأمر كذلك بالفعل. ولكن حتى لو تجاهلنا مدى تكلفة مثل هذا الشيء، فلماذا توجد سفينة في وسط اللا مكان؟
كان مايكل شديد الفضول ولكنه حافظ على رباطة جأشه، وظل هادئاً طوال الطريق حتى وقف أمام السفينة، وتمكن أخيراً من استيعاب روعتها الكاملة.
كان ضخماً.
بدا وكأنه مصنوع من الخشب، لكن الغريب أن لونه الطبيعي كان أسودًا وليس مطليًا. وفي الوقت نفسه، أوحى ملمسه بأنه معدني وليس خشبيًا.
كان شعار ضخم على شكل رأس أسد منقوشاً على هيكلها.
بعد إلقاء نظرة سريعة على كل شيء، لم يتردد مايكل أكثر من ذلك واستخدم خاصية الكشف على السفينة التي أمامه.
—
في هذه الأثناء، وبينما كان مايكل يشق طريقه إلى أعماق الحضارة في أرض الأصل، في العالم الحقيقي، وقفت العمة ميا على عتبة بابها، تحدق في الفتاتين والصبي أمامها بتعبير حائر.
سألت بشك: "هل تقولون إنكم الثلاثة أصدقاء ابن أخي؟"