لم يعرف والدته قط.
قالوا إنها توفيت بعد ولادته.
لكن بعد سنوات، بدأ يعتقد خلاف ذلك.
والده.
كانت لدى برايان أفكار متضاربة بشأنه.
كان والده يعامله بجدية أكثر من أي شيء آخر في العالم، ومع ذلك لم يستطع التخلص من الشعور بأن هذا كان فقط بسبب مدى فائدته.
أو بالأحرى، كم كان فريداً من نوعه.
لكن حتى مع ازدياد شعوره بأنه يُعامل كأداة مع تقدمه في السن، لم يستطع برايان إلا أن يجد نفسه راغباً في اتباع رغبات والده وكسب رضاه.
أول مرة قتل فيها كان عمره سبع سنوات.
أثنى عليه والده.
لقد أسعد ذلك برايان على الرغم من المشاعر المتضاربة التي كانت بداخله.
لكن مع ازدياد قوته، لم يعد قتل الناس العاديين يرضي والده.
أثار ذلك قلق برايان.
كان هذا الرجل الوحيد الذي اهتم لأمره في العالم. أما الآخرون المحيطون بوالده، فكانوا يحترمونه من بعيد فقط، ونادراً ما كانوا يتفاعلون معه.
رغم أن تصرفات والده تغيرت مع تقدمه في السن، إلا أن برايان ما زال يتذكر الأيام التي كانا يلعبان فيها معًا. كان يتوق إلى تلك الأيام.
كانت البقية الوحيدة من ذلك الوقت هي اللحظات النادرة التي كان يفعل فيها شيئًا يرضي والده - وهو الحصول على مسحة بسيطة على رأسه.
لم يكن يهم كم كبر في السن. ما زال يريد اعتراف ذلك الرجل.
لحسن الحظ، كان مميزاً.
ساحر بالفطرة منذ ولادته، مُنعم بموهبة فروسية عظيمة.
من أجل مهمة والده، لم يتخل أبداً عن تدريبه كفارس، لكنه أبطأ وتيرته - مما يضمن ألا تشعر الكائنات الخارقة الأقوى بأي شيء غريب بشأنه.
ومع ذلك، فبينما حدّ من نموه كساحر، إلا أنه لم يتوقف أبداً عن اكتساب المعرفة.
حتى في مواجهة متدرب ساحر من نفس الرتبة، لن يخسر.
لم تكن تلك هي السمة الفريدة لمعارك السحرة.
في بعض الأحيان، لم يكن الأمر يتعلق بالقوة الغاشمة فحسب. بالطبع، كانت القوة الهائلة قيّمة، لكن استخدامها بالمعرفة كان أكثر خطورة.
في معركة متكافئة، تحولت إلى منافسة في المعرفة.
من يستطيع تطبيق فهمه للسحر بشكل أفضل سيفوز.
نعم—
لم يكن برايان فارساً فحسب.
كان ساحراً أيضاً.
كل هذا قبل الاستيقاظ.
ماذا يعني ذلك؟
إن تولي الدور الرسمي للمزارع يضمن تقريبًا الحصول على درجة ثانية - طالما أنها لم تكن مماثلة لمهنتهم السابقة.
لكن حالة برايان كانت مختلفة.
لم تكن موهبته في التعامل مع النار هي الأفضل، على الرغم من أنها كانت ثاني أعلى موهبة لديه.
كانت أعظم ميوله للريح.
نعم.
لم يوقظ برايان أي فصل دراسي.
لم يوقظ اثنين.
بل أيقظ ثلاثة.
—فئة الفرسان.
—فئة ساحر النار.
—فئة ساحر الرياح.
فئتان نادرتان ودرجة واحدة شائعة.
لكن هو وحده كان يعلم.
حتى لو استخدم أحد زملائه من المستيقظين تعويذة الكشف عليه، فلن يروا سوى مهنته كساحر نار - ولن يروا المهنتين الأخريين أبدًا.
منذ تلك اللحظة، كان الأمر تماماً كما توقع معلموه في المدرسة.
أصبح الكائن الموهوب أكثر عبقرية.
كانوا على حق، لكنهم كانوا مخطئين أيضاً.
لم يكن برايان مجرد عبقري أصبح أكثر عبقرية.
لقد كان وحشاً.
لكن هذا الإدراك لم يجلب له الكثير من السعادة عندما اكتشفه لأول مرة.
لم يشعر بالروعة حقاً إلا عندما أثنى عليه والده بضحكة عالية واحتضنه.
على الرغم من أنه كان يستطيع أن يرى النظرة العميقة في عيني والده - النظرة التي لم ترَ فيه سوى أداة - إلا أن برايان لم يعد يهتم.
لقد بدأ يتقبل بالفعل أن أولئك الذين يستطيعون جلب الفوائد هم فقط من يهمون حقاً.
"قلتم إنكم أصدقاء ابن أخي؟"
ألقى برايان نظرة خاطفة على المرأة التي أمامه.
كانت ضعيفة بشكل مثير للسخرية.
لكنه مع ذلك حافظ على صورته العامة.
ليس فقط لأنه كان عليه الحفاظ عليه على المدى الطويل من أجل خطة والده، ولكن أيضاً لأن شيئاً ما داخل الشقة خلفها جعل قلبه يرتجف.
بفضل حواسه المرهفة كساحر، استطاع أن يكتشف وجود أربعة أشخاص أقوياء خلف الباب.
ثلاثة منهم جعلوا قلبه يرتجف قليلاً.
وبصرف النظر عن ميرا - الفتاة ذات الطبقة الخاصة والموهبة الجيدة، والتي كان لديه بالفعل خطط لها - فقد كان يعتقد أنهم المستيقظون الفريدون الوحيدون في مدينة وودستون.
لكن الآن، ما هي هذه القوة؟
لقد شعر بذلك بالفعل من الخارج.
هؤلاء الموتى الأحياء...
من كان هذا مايكل الذي تحدثوا عنه؟
كيف يمكن أن يكون بهذه القوة؟
لا، كيف يمكن أن يكون أقوى منه بكثير؟
ومع ذلك، وعلى الرغم من عاصفة الأفكار التي كانت تومض في ذهنه، لم يُبدِ برايان أي رد فعل.
حتى بعد سماع الكذبة الصارخة، تحدثت المرأة التي أمامه.
معذرةً، ابن أخي مشغول حاليًا، ولا أعرف مكانه.
في النهاية، لم يكن أمام الثلاثة خيار سوى مغادرة مجتمع مايكل.
لقد حصلوا على عنوانه من المدير، الذي جمع جميع المستيقظين الأحياء لإعلان مهم، ولكن ليس من المستغرب أنهم لم يتمكنوا من مقابلة مايكل.
اعتقدت الفتيات أن هذه فرصة جيدة للاطمئنان عليه ومناقشة الأمور، لكنهن لم ينجحن.
أما بالنسبة لكلام العمة؟
وبغض النظر عن أسلوبهم، فقد كانت كاذبة سيئة للغاية.
لم يصدقوها.
بصفتهم من المستيقظين من الرتبة الأولى ذوي الحواس المحسنة، استطاعوا أن يعرفوا أن مايكل كان بالداخل.
لكن عندما شعروا بأنه ظل ثابتاً في مكانه - وكان وجوده متشابكاً مع هالة مألوفة من الموتى الأحياء - استنتجوا أنه من المحتمل أن يكون في أرض الأصل.
ولأنهم لم يتمكنوا من اقتحام المكان بالقوة، فقد استسلموا.
*****
لم يكن لدى مايكل أي فكرة أن زملاءه في الفصل قد أتوا لزيارة منزله، وبدلاً من ذلك ظل مركزاً، يحدق في السفينة الضخمة أمامه في رهبة.
[سفينة طائرة]
هذا، بالإضافة إلى بعض التفاصيل الأخرى، كان كل ما قدمه له المحقق.
بعد جمع المزيد من المعلومات، بدأ مايكل يلاحظ المزيد عن السفينة.
مع اقترابه، ازدادت حواسه، فاستشعر موجات سحرية خافتة تنبعث منها.
في الواقع، شعرت وكأن السفينة بأكملها مغطاة بالمانا.
"ما رأي السير مايك في ذلك؟"
تحدث صوت مألوف بجانبه.
أدار مايكل رأسه قليلاً - لقد كان ماج(الساحر) ليان.
توقف للحظة، ثم أجاب.
قال: "إنه منظر رائع حقاً"، ثم تردد قليلاً. وأضاف، مجازفاً قليلاً: "يبدو أنها سفينة طائرة ذات قدرات عالية".
كان هناك سبب لذلك.
في أرض المنشأ، كان سيستخدم حتمًا خاصية الكشف. فإذا لم يرغب في الظهور بمظهر الجاهل تمامًا، فهناك أمور معينة كان من المتوقع أن يعرفها.
مثل هذه السفينة الطائرة.
وبصفته "نبيلاً"، كان من الطبيعي أن يدرك شيئاً كهذا، أليس كذلك؟
أما فيما يتعلق بما إذا كانت السفينة أداة فعالة حقاً—
وبالنظر إلى أنها كانت ملكاً للفرسان الذين يخدمون مباشرة تحت إمرة المملكة والعائلة المالكة، فلا ينبغي أن تكون شيئاً أدنى شأناً.
إلى جانب ذلك، فإن مظهره وحده كان كافياً للتعبير عن الكثير.
لحسن الحظ، يبدو أن كلماته كانت مقبولة.
ابتسم الساحر ليان ابتسامة رضا.
"إن السير مايك رجل ذو بصيرة نافذة بالفعل."
ارتعشت شفتا مايكل قليلاً، لكنه لم يقل شيئاً رداً على ذلك.
لحسن الحظ، لم يلح الساحر ليان على الموضوع أكثر من ذلك. بدلاً من ذلك، التفت لينظر نحو قائد الفرسان، الذي لم يكن بعيدًا جدًا.
"أسرعوا وشغلوا السفينة! يجب أن نصل إلى العاصمة قريباً!" لم يتردد قائد الفرسان أكثر من ذلك وبدأ على الفور في إعطاء التعليمات للفرسان الذين ما زالوا قادرين على الحركة.
راقب مايكل مستخدمي السحر من بينهم وهم يلقون تعاويذ، ويفتحون ثقبًا في جدار السفينة قبل أن يساعدوا الجميع في الداخل.
كانت المساحة الداخلية واسعة.
أضاءت الأحجار المتوهجة المدمجة في الجدران المناطق المحيطة، وألقت ضوءاً ناعماً وثابتاً.
من مظهرها الخارجي وحده، خمن مايكل بالفعل أن السفينة تتكون من طوابق متعددة - وكان محقاً.
كان لديه خمسة.
كان الطابق الثالث يضم غرف الضيوف من كبار الشخصيات، وقد تم تخصيص إحداها له.
لكنه لم يستقر هناك على الفور.
بدلاً من ذلك، تبع الساحر ليان إلى سطح السفينة العلوي.
لم يكن الساحرليان قد دعاه لمشاهدة إقلاع السفينة فحسب، بل - كما اشتبه مايكل - لإجراء محادثة.
لم يتحدث الساحر العجوز عن الرحيل نفسه على أنه حدث عظيم بشكل خاص. بل بدت دعوته وكأنها ذريعة مثالية لقضاء بعض الوقت معًا والتحدث.
لم يكن مايكل مولعاً بالحديث.
كان بإمكانه أن يدرك أن الساحر ليان كان فضولياً بشأنه، لكنه فضل أن يكون هو المستمع بدلاً من أن يتكلم.
ما زال لا يثق بنفسه خشية أن يرتكب خطأً.
ومع ذلك، لم يكن الرفض الصريح خياراً مطروحاً - ليس عندما بذل الساحر العجوز قصارى جهده لزيارة غرفة مايكل شخصياً، وانحنى وهو يوجه الدعوة.
إلى جانب ذلك، كان مايكل فضولياً إلى حد ما بشأن إقلاع السفينة.
وهكذا، بعد فترة وجيزة، وجد نفسه واقفاً على قمة السفينة الطائرة، يحدق في السماء الزرقاء الشاسعة الممتدة بلا نهاية أمامه.
أعجب مايكل بالسماء التي بدت خالية.
لسبب ما، بدأ يستمتع بهذا الشعور - الوقوف في الأعلى، والنظر إلى العالم في الأسفل.
وبينما كان يواصل استيعاب المساحة الشاسعة أمامه، تحدث الساحر ليان، الذي ظل صامتاً حتى الآن، أخيراً.
"سيدي مايك، أتساءل عما إذا كنت مهتمًا بفرصة معينة."
أصبح مايكل حذراً على الفور.
لم يُظهر ذلك على وجهه وردّ كالمعتاد.
وسأل: "وما نوع هذه الفرصة؟"
"فرصة للحصول على فاكهة بركة الأرواح."
"فاكهة بركة سحر الروح؟"
لم يستطع مايكل إلا أن يُظهر لمحة من الارتباك.
لكن الساحر ليان لم يبدُ متفاجئاً بشكل خاص برد فعله.
"يبدو أن السير مايك لم يسمع بهذا الكنز الطبيعي. وهذا ليس مفاجئاً - فهو نادر للغاية."
"فاكهة بركة سحر الروح هي شيء يمكنه تحسين جودة وكمية المانا بشكل كبير - حتى بالنسبة لأشخاص مثلنا. لكنني قرأت في أحد السجلات أن قيمتها الحقيقية تكمن في مكان آخر."
استمع مايكل بانتباه بينما ازداد صوت ماج ليان عمقاً.
"كما أنه يقوي الروح نفسها - في الواقع، يعتبر هذا تأثيره الأساسي."
"على الرغم من أن الروح شيء ينشغل به في الغالب السحرة والفرسان العظماء، إلا أنها لا تزال مفيدة للغاية."