المدينة الخضراء.
عاصمة مملكة قلب الأسد.
لم تكن المدينة الخضراء دائماً عاصمة المملكة. قبل بضعة قرون، قتل الملك الثالث لعائلة قلب الأسد تنينًا على هذه الأرض بالذات.
كانت التنانين - أقرب المخلوقات إلى الطبيعة - مثيرة للرهبة ومرعبة في آنٍ واحد. كان مجرد وجودها يستدعي التبجيل، وكانت قوتها أسطورية. وباستخدام دم التنين المقتول، على الأرض، مما أدى إلى زيادة كثافة المانا فيها بشكل كبير.
بمساعدة زوجته، الملكة الثالثة - وهي ساحرة عظيمة متخصصة في التشكيلات السحرية - انتقلت العائلة المالكة من العاصمة السابقة إلى هذه الأرض. ومن خلال حصر المانا الغنية داخل المنطقة وتسخير مانا تنين أتقن قانونًا، تحولت عائلة قلب الاسد، التي كانت في يوم من الأيام مجرد حكام لمملكة صغيرة داخل الإمبراطورية، إلى قوة هائلة. أثارت قوتهم الرعب في قلوب الكثيرين، ونتيجة لذلك، قاد أحفادهم المملكة إلى ذروتها الحالية.
كانت مملكة قلب الأسد آنذاك من بين أقوى ثلاث ممالك في الإمبراطورية. ولولا تاريخها القصير نسبياً، لكانت الأقوى على الإطلاق. ومع ذلك، كان صعودها إلى الصدارة أمراً مذهلاً بكل المقاييس.
وبدأ كل ذلك بشجاعة وطموح الملك والملكة الثالثين.
"الملك والملكة الثالثان مذهلان حقاً"، همس مايكل، ونبرة من الرهبة تملأ صوته.
أطال النظر إلى التماثيل الحجرية الضخمة أمامه. كانت ذات تفاصيل دقيقة، تكاد تكون نابضة بالحياة، تجسد جوهر الحكام الأسطوريين الذين أعادوا تشكيل مصير مملكته.
كانت تماثيل الملك والملكة الثالثين شامخة فوق الساحة الكبرى في قلب المدينة الخضراء. منحوتة من لوح واحد ضخم من الحجر المشبع بالمانا، كانت تشع بحضور شبه ملموس، كما لو أن التماثيل نفسها لا تزال تراقب المملكة التي أسسوها.
صُوِّر الملك الثالث في وضعية القتال، مرتدياً درعاً متقن الصنع يحمل شعار عائلة قلب الأسد. استقرت يده اليمنى على مقبض سيف عظيم، نصف نصله مغروس في الحجر تحته، رمزاً لقوته وغزواته. كان وجهه صارماً، لكنه مهيب، بملامح حادة منحوتة تنضح بالسلطة. انسدل خلفه رداء طويل متدفق، منحوت ليبدو وكأنه يرفرف في الريح، مما زاد من هيبته الآمرة.
وإلى جانبه، كانت الملكة الثالثة مهيبة بنفس القدر، شامخةً رافعةً يديها في حركة نسج، كما لو كانت تُلقي تعويذة. بدت أرديتها، رغم نحتها من الحجر، وكأنها تتماوج كالحرير المتدفق، مُزينة برموز غامضة مُعقدة. أما وجهها، على عكس ملامح الملك الجامدة، فكان يحمل تعبيرًا هادئًا وحازمًا في آنٍ واحد - حكيمًا، رشيقًا، لا يلين.
بين التمثالين، استقرت جمجمة تنين منحوتة عند أقدامهما، مقسومة إلى نصفين، لتخليد ذكرى معركتهما الأسطورية إلى الأبد.
نعم.
كان مايكل موجوداً بالفعل داخل أراضي المملكة.
لا، لقد كان في قلب الحدث تماماً - في العاصمة.
بسبب هويته، لم يُسمح لمايكل بمرافقة الفرسان إلى نقطة الهبوط المحددة للسفينة الطائرة. بدلاً من ذلك، خرج برفقة الساحر ليان عبر المخرج المفتوح للسفينة، متخذاً بذلك مساراً أكثر مباشرة.
لا يزال بإمكانه أن يتذكر نظرة الصدمة على وجه الساحر ليان عندما سقط سقوطاً حراً من السماء، وهبط على الأرض دون أن يصاب بأذى على الإطلاق.
متجاهلاً الألم الطفيف الذي انتشر لفترة وجيزة في جسده، اعتبر مايكل الأمر مقايضة جديرة بالاهتمام بعد أن رأى تعبير الصدمة على وجه الساحر ليان.
لم يكن يقصد التباهي، لكن الشعور كان جيداً.
على أقل تقدير، أكدت هذه الحيلة أنه - وفقًا للمعايير العادية - أصبح من الصعب للغاية قتله الآن.
أما بالنسبة للساحر ليان، فإن نظرته الغريبة لم تكن فقط بسبب هبوط مايكل المتهور، ولكن أيضًا بسبب شيء آخر - مرونته الجسدية الهائلة.
حتى لو كان ساحرًا، لما مات الساحر ليان نفسه من سقوط كهذا. مع ذلك، لكان الأمر أشدّ وطأةً من مجرد ألم. حقيقة أن مايكل قد تجاوز الأمر بسهولة جعلته يُعيد تقييم قدرات الشاب الحقيقية.
بعد تلك اللحظة، دخل الاثنان العاصمة عبر بوابة خاصة، مما منحهما إمكانية الوصول الفوري إلى المدينة الداخلية.
بفضل الساحر ليان، الذي تولى بنفسه دور المضيف المناسب، تمكن مايكل من معرفة المزيد عن موقعه الحالي.
قُسّمت العاصمة إلى ثلاث مناطق رئيسية:
المدينة الخارجية – أكبر وأكثر الأقسام اكتظاظًا بالسكان، وتضم عامة الناس والتجار والمسؤولين ذوي الرتب الدنيا.
المدينة الداخلية – منطقة أكثر ثراءً وتنظيماً، حيث كان يسكنها كبار السحرة والفرسان والمسؤولون الحكوميون. كما كانت مركزاً للتجارة والأعمال.
المركز – المنطقة الأكثر حصرية وحراسة مشددة، حيث عاشت الشخصيات الأكثر نفوذاً في المملكة – مثل النبلاء والأهم من ذلك، العائلة المالكة.
كانت هذه المنطقة تضم القصر والأكاديمية الملكية والعديد من المؤسسات النخبوية التي لم يكن بإمكان سوى القليل دخولها دون الحصول على المكانة المناسبة أو دعوة.
استوعب مايكل كل شيء، المدينة الداخلية على وجه الخصوص، حيث كان هذا هو المكان الذي يمكن أن تصل إليه هويته المزيفة، ونظره يجوب أرجاء المدينة الشاسعة.
كان هذا المكان ضخماً.
ولأول مرة منذ قدومه إلى هذا العالم، شعر بثقل حجمه الحقيقي.
كان الأمر رائعًا. "أرجو المعذرة يا سيدي مايك، لكنني سأحتاج إلى دخول قلب العاصمة لتقديم تقريري إلى الملك. هل تحتاج مساعدتي في إيجاد مكان للإقامة؟"
عند سماع هذا، ارتسمت على وجه مايكل ملامح الصراع.
كان ممتناً حقاً للساحر العجوز لمنحه هوية ملائمة كهذه، لكن في الوقت نفسه، لم يستطع التخلص من الشعور بأنه يستغل الموقف بشكل مفرط.
مثل الآن.
من الأفضل أن يتولى الساحر ليان مسؤولية مكان إقامته.
لأن الوضع الحالي...
مايكل.
كان مايكل مفلساً.
لكن ما لم يكن يتوقعه هو—
"معذرةً يا سيد مايك، وأرجو ألا تأخذ الأمر على محمل شخصي، ولكن هل أنت... مفلس؟"
للحظة، شعر مايكل وكأن السماء لم تكن يوماً أجمل من ذلك.
هل كان هو وحده من لاحظ ذلك، أم أن الطيور في السماء بدت وكأنها تسخر منه؟
بالتأكيد... كان ذلك مجرد وهم.
…حقاً؟
😂