لم يخيب الطعام آمال مايكل مرة أخرى.
"طعمه رائع"، همس وهو يستمتع بالنكهات، "لكنه ليس أفضل مما تناولته في منزل رئيس البلدية".
لم يجد هذا الأمر مفاجئاً.
كان الطاهي في مقر إقامة رئيس البلدية ماهراً بلا شك، ولكن هذا المكان صُمم خصيصاً لتقديم الطعام.
على الرغم من أن كليهما كانا يُعدّان وجبات الطعام، إلا أن أغراضهما كانت مختلفة بشكل جوهري.
أحدهما كان يُعد أطباقًا مصممة خصيصًا لتناسب أذواق صاحب العمل، بينما ركز الآخر على الكفاءة والخدمة لجمهور أوسع.
قد يبدو الفرق دقيقاً، لكنه أحدث فرقاً كبيراً.
بالطبع، هذا لا يعني أن المطعم لا يمكنه تقديم طعام استثنائي.
ومع ذلك، من المرجح أن طاهي رئيس البلدية كان لديه المزيد من الوقت والحرية لإتقان كل طبق، على عكس الطهاة هنا، الذين ربما عملوا في عملية منظمة وخطوة بخطوة موزعة على عدة أيادٍ.
لكن مايكل لم يكن متأكداً مما إذا كان هذا الطبق يستحق حقاً العملات الفضية التي كلفها.
مع ذلك، بدا الأمر وكأنه شيء لا يستطيع الرجل العادي تحمله بشكل متكرر. هذا الإدراك جعله يعيد النظر في بعض الأمور.
بعد أن أنهى مايكل وجبته، لم يمكث في المطعم طويلاً قبل أن يغادر. لم تكن هناك حاجة للجلوس وانتظار هضم الطعام، فقد بدأ جهازه الهضمي القوي بمعالجته فور تناوله الطعام.
ما إن خرج حتى أخذ يتأمل محيطه وهو يتجول في الشوارع. كانت الأرضيات نظيفة للغاية، مرصوفة ببلاط حجري مرتب بشكل منظم. بدا الناس المتجولون أنيقين، وتفوح من سلوكهم هالة من الرقي.
كان مايكل يرى بين الحين والآخر أفراداً برفقة فرسان يرتدون دروعاً لامعة أو عربات تجرها الخيول تبدو باهظة الثمن. ولحسن الحظ، لم يبدُ غريباً عن المكان، مع أنه لفت الأنظار إليه بعض الشيء بسبب مظهره.
لقد بذل عمدة بلدة بلاكستون قصارى جهده في الوقت القصير المتاح له لتصميم زي مايكل. وكما توقع مايكل، كانت الخامة ممتازة. وتناسق زيه، ذو اللون الأخضر السماوي مع لمسات سوداء، بشكل رائع مع عينيه الخضراوين الجذابتين، مما ضمن له لفت الأنظار أينما ذهب.
كان الوضع مماثلاً في المطعم الذي غادره للتو، على الرغم من أن الاهتمام هناك كان أكثر دقة، نظراً لأنه اختار زاوية منعزلة وحافظ على وجوده منخفضاً.
لم يكترث مايكل بالنظرات التي تلقاها. وبعد أن تجول قليلاً في المدينة الداخلية، استدار وبدأ يشق طريقه نحو موقع مخرج المدينة الداخلية.
لم يكن من الصعب ملاحظتها. كانت العاصمة مبنية على طبقات، حيث تفصل بين المناطق أسوار ضخمة. من المدينة الخارجية إلى المنطقة المركزية، كان لكل قسم حاجز خاص به.
أحاط السور الأول والأبعد بكامل أراضي العاصمة. وداخله، حدّد سوران متداخلان آخران حدود المدينة الخارجية والمدينة الداخلية والمنطقة المركزية.
كانت الجدران الثلاثة ضخمة، مرئية من أي نقطة داخل أراضيها. لم يكن على مايكل سوى تحديد جزء من الجدار يكون ارتفاعه أقل قليلاً - هناك كانت البوابات. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصل مايكل إلى البوابة.
كان البناء ضخماً، مبنياً من حديد سميك، وكان مفتوحاً على مصراعيه. وحوله، تمركزت مجموعة من الفرسان المدرعين في نقاط مختلفة، يراقبون المكان.
حتى بدون استخدام خاصية الكشف، التقطت حواس مايكل الحادة هالات الفرسان المحيطين به. ولو أراد تقدير قوتهم، لوجد أنهم جميعًا في مستوى الرتبة الأولى المبكرة. كان هذا مثيرًا للإعجاب، إذ كشف عن لمحة من قوة المملكة.
حتى حراس البوابة كانوا من البشر المصنفين في المرتبة الأولى، مع أنهم بدوا أضعف قليلاً مقارنةً بالفرسان الذين سافر معهم مايكل. هذا الإدراك جعله يفهم مدى نخبوية تلك المجموعة، حتى داخل قوات المملكة.
كان ممر البوابة واسعاً، مع مسارات منفصلة للدخول والخروج. وكان بعض الفرسان يستجوبون ويفتشون الداخلين، بينما سُمح للمغادرين بالمرور بحرية.
أدرك مايكل أن السبب في ذلك هو عدم وجود حاجة حقيقية لإيقاف المغادرين. فمجرد وجود شخص ما في قلب المدينة يعني أنه دخل عبر القنوات الرسمية، سواءً عبر نقطة التفتيش هذه أو عبر وسيلة أخرى.
بعد إلقاء نظرة سريعة على العملية، شق مايكل طريقه نحو أطراف المدينة.
لحسن الحظ، لم يتم إيقافه، على الرغم من أنه أثار بعض النظرات الفضولية.
في اللحظة التي خرج فيها من قلب المدينة، شعر بتغيير واضح.
"كثافة المانا في الهواء أقل."
في الواقع، كان هذا شيئًا لاحظه عند دخوله العاصمة لأول مرة - الفرق في المانا بين المناطق.
كانت المدينة الداخلية تتميز بتركيز أعلى بشكل ملحوظ من المانا مقارنة بالمدينة الخارجية، وحتى المانا في المدينة الخارجية كانت أكثر كثافة قليلاً من الأراضي الواقعة خارج العاصمة.
"أتساءل كيف هو الوضع في المنطقة الأساسية."
للحظة وجيزة، تخيل مايكل نفسه يمارس الزراعة في بيئة غنية بالمانا، وخاصة باستخدام تقنية تأمل عالية المستوى.
كان لا بد أن يكون أفضل بكثير مما كان يستخدمه الآن - حيث أن الحصول على نقطة واحدة فقط في إحصائية ذكائه قد يستغرق عامًا كاملاً.
ربما، بالنسبة لأولئك الذين وصلوا إلى القمة المطلقة، حيث كانت نقطة إحصائية واحدة تساوي أكثر من كل نقاط مايكل مجتمعة، كانت هذه الفترة الزمنية الطويلة مقبولة.
لكنه لم يكن قد وصل إلى تلك المرحلة بعد.
كان مهتماً بالزراعة، ولكن فقط إذا كانت توفر فوائد حقيقية. في الوقت الحالي، بدا الأمر وكأنه طريقة رائعة لتمضية الوقت، ولسبب ما، كان الأمر أشبه بالإدمان الغريب.
أصبح الفرق بين المدينة الداخلية والخارجية واضحاً على الفور بمجرد أن خرج مايكل إلى الخارج.
كانت الطرق، على سبيل المثال، غير متناسقة؛ فبعضها مرصوف ببلاط حجري، بينما البعض الآخر عبارة عن مسارات ترابية بسيطة. وكان مستوى الضوضاء أعلى بشكل ملحوظ، وكانت النظافة العامة متدنية مقارنةً بغيرها.
كان الناس مختلفين أيضاً. كان هناك عدد أقل بكثير من الأفراد "المهذبين"، وحل محلهم عدد أكبر من عامة الناس الذين يمارسون حياتهم اليومية.
بالمقارنة مع وسط المدينة، لفت مايكل الأنظار هنا بشكل أكبر. فقد تميزت ملابسه وحضوره وسط الحشد.
لكن، كما في السابق، لم يمانع. بل ركز على جمع المعلومات، وسأل عن الاتجاهات إلى كل من نقابة الصيادين ونقابة المغامرين.
بعد حصوله على خيطٍ يقوده إلى وجهته الأولى، انطلق مايكل على الفور نحوها.
نقابة الصيادين.