استدعى مايكل الأمير دون تردد.
لم يعد الذئب يبدو مصاباً، لكن جسده لا يزال يحمل آثاراً من مواجهته مع ذلك الوحش في البرج.
خذ ذيلها على سبيل المثال—
كان لا يزال مفقوداً.
ولأنه لم يرغب في أن يقع في مرمى النيران بين مخلوقين أقوى منه بكثير، قفز مايكل على طائره الغريفين الميت وانطلق في السماء.
قبل مغادرته، أصدر أمراً بسيطاً إلى كلا الموتى الأحياء.
"تقاتلوا فيما بينكم، لكن لا تدمروا أجسادكم. وأيضًا، أيها الأمير، لا تستخدم مهاراتك في السم."
كان السبب بسيطاً—
إن استخدام السم لن يؤدي إلا إلى الإضرار بالبيئة، ومن المحتمل ألا يكون له أي تأثير على الموتى الأحياء.
ففي نهاية المطاف، لم يكونوا على قيد الحياة ليشعروا بالتسمم.
إلا إذا كان شيئاً مميزاً.
وهذا يعني أن الأمير كان معاقاً بطريقة ما.
لكن مايكل لم يكن يعتقد ذلك حقاً.
في قرارة نفسه، كان لا يزال يعتقد أن الأمير هو الأقوى.
دخل أمره حيز التنفيذ فور مغادرته.
تحرك الأمير أولاً.
انبثقت كروم كثيفة من الأرض، تلتف وتندفع نحو الساحر البشري العظيم الميت الحي مثل الثعابين.
كانوا يتحركون بسرعة مرعبة، وحوافهم حادة كالشفرات.
لكن الساحر الميت كان قد بدأ بالتحرك بالفعل.
على الرغم من كونه ساحرًا، إلا أن وقت رد فعله كان سريعًا بشكل مثير للسخرية.
وبقوة هائلة لا يمتلكها أي ساحر عادي، انطلق من الأرض بسرعة خاطفة، متفادياً الكروم بفضل قدرته البدنية الخالصة.
ارتعشت عينا مايكل.
"سريع."
كان يتوقع أن يعتمد الساحر الميت الحي على السحر فقط، لكن الأمر أصبح واضحاً الآن - فالبشر المتقدمون لم يكونوا موهوبين في السحر فحسب.
بدا أن أجسادهم أقوى بطبيعتها من البشر العاديين على نفس المستوى، على الرغم من أن قوتهم البدنية كانت أقل من قدرتهم المذهلة على استخدام المانا وموهبتهم في السحر ككل - خاصة عند النظر إلى مخزون المانا الهائل لديهم.
لاحظ مايكل.
"لا أعتقد أن حتى ساحرًا من رتبة الاستاذ سيكون قادرًا على التحرك بهذه السرعة... باستثناء الأقوياء بشكل استثنائي. ربما يكون الفارس من الرتبة الرابعة فقط هو القادر على فعل الشيء نفسه."
وبينما خطرت الفكرة بباله، ظل تركيز مايكل منصباً على ساحة المعركة في الأسفل.
لم يثنِ ذلك الأمير، فأرسل المزيد من الكروم تهاجم.
وفي الوقت نفسه، رفع الساحر الميت يده، ورسمت أصابعه خطوطاً متوهجة في الهواء - دائرة سحرية.
على عكس القدرات التي تُلقى فوراً، يتطلب إلقاء التعاويذ وقتاً. وكلما كانت التعويذة أقوى، استغرقت وقتاً أطول لتكوينها.
كان هذا هو نقطة ضعفها.
استغل الأمير الفرصة.
انطلقت الكروم للأمام كالعاصفة.
لكن الساحر البشري العظيم كان يتنقل بين الهجمات برشاقة مرعبة.
ظلت عيناه البيضاوان هادئتين، وظلت يداه ترسمان الدائرة المعقدة.
وثم-
تم تفعيل التعويذة.
ظهر رمح ناري ضخم في الهواء، أكبر بكثير مما كان ينبغي أن يكون عليه.
أكثر كثافة، وأكثر سخونة، وأكثر فتكاً.
إن الكمية الهائلة من المانا المضغوطة في الداخل جعلت الهواء المحيط بها يتلألأ.
انقطع نفس مايكل.
"هذا... ليس طبيعياً."
انطلقت التعويذة للأمام كالنيزك، فاصطدمت بالكروم القادمة.
دوى انفجار هائل بينما التهمت النيران المساحات الخضراء، وأحرقت الأرض تحتها.
قفز الأمير إلى الوراء، لكن قفزته لم تكن سريعة بما يكفي. انطلقت موجة صدمية إلى الخارج، مما أجبر الذئب على الانزلاق إلى الوراء.
اشتدت قبضة مايكل على الغريفين الميت الحي.
كانت قوة ذلك الهجوم هائلة. لقد رأى رمح النار من قبل، لكن ليس بهذا الشكل أبداً.
إذن لم يكن الأمر مجرد مستويات المانا.
كانت قوة السحر البشري العالي هائلة وتتجاوز بمراحل قوة السحرة العاديين.
"عرق متفوق... الأمر كذلك فعلاً."
كان ذلك منطقياً.
كانت طاقة المانا لدى ساحر من رتبة القائد مختلفة بشكل أساسي عن طاقة المانا لدى ساحر متدرب، ويبدو أن المنطق نفسه ينطبق على الأجناس.
للحظة وجيزة، لم يستطع مايكل إلا أن يتساءل: كيف سيكون سحر التنين؟
إذا اتبع هذا العالم نفس مبادئ الأرض، حيث تُعتبر التنانين هي العليا، فإن التنانين هنا ستكون أكثر رعباً.
زمجر الأمير، وعيناه مثبتتان على الساحر الميت.
لم ينتهِ الأمر عند هذا الحد.
انبثقت المزيد من الكروم من الأرض، لكن هذه المرة، لم يعتمد الأمير على مجرد الحصار.
في اللحظة التي انطلقت فيها الكروم للأمام، أصبح جسدها ضبابيًا - يتحرك جنبًا إلى جنب معها في هجوم منسق تمامًا.
لم يكن لدى الساحر الميت الحي، الذي كان لا يزال في وضعية إلقاء التعويذة، وقت لإنهاء تعويذة أخرى.
لذا فقد فعل شيئاً غير متوقع.
لقد واجهت الأمير وجهاً لوجه.
ساحر - يوجه لكمة.
انقضت قبضته على الذئب المندفع بقوة لا ينبغي أن تكون من نصيب ساحر.
سقط الأمير على ظهره بقوة.
انكمشت حدقتا عيني مايكل.
"مستحيل."
ساحر بشري رفيع المستوى... هل كان يتمتع بهذه القوة البدنية؟
زفر مايكل.
كان هذا مستوى مختلفًا تمامًا من الموتى الأحياء.
وأفضل جزء؟
كان بإمكانه أن ينجب أربعة آخرين!
بصراحة، إذا كان مستعداً للتخلي عن بعض الأشياء، فإن القيد الحقيقي الوحيد كان عدد بنود عقده.
لكن ليس كل الموتى الأحياء من البشر ذوي المكانة العالية متشابهين.
فعلى سبيل المثال، لم يقم موتاه الأربعة من البشر حتى بإشعال بذرة الحياة - كانت حالات مهاراتهم فارغة تمامًا.
إن تطويرهم لن يجعلهم بالضرورة أقوى من كائن غير ميت كان بالفعل كائناً خارقاً للطبيعة قبل التطور.
خطرت ببال مايكل عدة أفكار وهو يواصل مشاهدة المعركة تتكشف.
نفض الأمير الصدمة، وهبط على أربع. انغرست مخالبه في الأرض المحروقة، ولا تزال الجمرات عالقة بفروه.
لكن مايكل لم يكن ينظر إلى الذئب. ظلت عيناه مثبتة على الساحر الميت.
تلك اللكمة.
لم تكن هناك تقنية وراء ذلك، ولا براعة قتالية – مجرد قوة خامّة ووحشية. ضربة مباشرة وساحقة.
ومع ذلك، فقد نجحت الخطة.
"سخيف."
لا ينبغي أن يكون الساحر قادراً على فعل ذلك.
لكن الإنسان المتفوق يستطيع ذلك.
كانت أفكار مايكل تتسارع.
لم تكن أجسادهم وحشية بقدر سحرهم، لكنهم كانوا لا يزالون متفوقين بمراحل على البشر العاديين.
كان من الواضح أن هذا العرق هو الأنسب للسحر، ومع ذلك لم يعتقد مايكل أن أن يصبح فارسًا كإنسان رفيع المستوى سيكون مضيعة للوقت. فميلهم الطبيعي للمانا يعني أن التقدم كفارس قد لا يكون أسرع فحسب، بل وأكثر فعالية أيضًا.
ففي النهاية، لم يقتصر الفرسان على القوة البدنية البحتة - بل كان بإمكانهم استخدام التقنيات الممزوجة بالمانا أيضًا.
مع وضع ذلك في الاعتبار، سواء كان فارسًا أو ساحرًا، فإن الإنسان العالي سيكون مرعبًا في كلتا الحالتين.
ازداد هدير الأمير عمقاً، وانتصب فراءه بينما تناثرت الجمرات من جسده.
أنزل الساحر الميت يده غير مكترث. لم يكن هناك هجوم لاحق، ولا تعويذة جاهزة. وقف هناك ببساطة، يراقب.
ضيّق مايكل عينيه.
هل كان ينتظر؟
لا.
كان الأمر بمثابة اختبار لشيء ما.
ثم رآها - وميض خافت من المانا حول جسدها، وخيوط رقيقة من الطاقة تلتف حول أطرافها.
لم ينتظر الأمير.
انقض الذئب مرة أخرى، أسرع هذه المرة، حتى أصبح جسده ضبابياً.
انبثقت المزيد من الكروم من الأرض، ولكن على عكس السابق، لم تشن هجومًا مباشرًا. بل التفت بشكل غير طبيعي، وانحنت في الهواء، متفاعلة مع حركات الساحر الميت.
انقبضت حدقتا عيني مايكل.
لم يقتصر الأمر على السيطرة على النباتات فحسب.
كان الأمير يقرأ خصمه.
"إنه يصبح أكثر ذكاءً. إنه يتكيف."
انقضت الكروم من زوايا متعددة، محاصرة الجميع كقفص حي.
وفي الوقت نفسه، استهدف الأمير نفسه مباشرة نقطة ضعف الساحر الميت، ففتح فكيه على مصراعيهما.
ومع ذلك—
تحرك الساحر الميت.
أسرع من ذي قبل.
لا تعويذة، لا تقنية.
سرعة خام فقط.
التفت في الهواء، متجنبة الكروم بصعوبة، وبينما كان الأمير يندفع نحوها—
انقضت يده فجأة.
لأول مرة، قام الساحر الميت الحي بالإمساك بدلاً من التهرب.
دوى صوت فرقعة مدوية عندما انقبضت أصابع الوحش حول ساق الأمير الأمامية، مما أوقف الوحش في منتصف اندفاعه.
ثم دارت.
لم يكن لدى مايكل وقت كافٍ للرد.
وبحركة سلسة، ألقى الساحر الميت بالأمير.
طار الذئب الضخم.
اخترق الكروم، وكسر الأشجار، وتدحرج على الأرض قبل أن ينزلق ويتوقف.
الصمت.
هبت ريح باردة عبر ساحة المعركة.
تباطأت دقات قلب مايكل.
لم يكن ذلك سحراً.
كانت تلك قوة خالصة.
أنزل الساحر الميت يده، وأمال رأسه كما لو كان يقيم شيئاً ما.
زفر مايكل ببطء.
"...هذا جنون."
أحكم مايكل قبضته على الغريفين.