"لقد أعدت بيعها للنبلاء الذين أرادوها!"
"من بالضبط؟"
عض براندون شفتيه بقوة. و تردد قليلاً عندما اضطر لقول ذلك بفمه. ألا يعني هذا أن طريق هروبه سيُغلق تماماً؟
عندما رأى داميان وجهه الذي بدت عليه علامات التردد بوضوح، ساعده بلطف بإضافة هالة إلى نصل سيفه لتسهيل اتخاذ القرار.
ما إن تسللت الهالة الحادة من المعدن الذي اخترق جلده وشلت جسده مؤقتاً، حتى اعترف براندون الذي أصبح شاحباً على الفور،
"آه! إنهما الماركيز غرانت والدوق فاندرمير!"
"......الدوق فاندرمير؟"
عبس داميان ورفع أحد حاجبيه. كان قد توقع الماركيز غرانت بالطبع، لكنه لم يتوقع أن يظهر اسم عائلة الدوق فاندرمير.
كان يعتقد أن حادثة الاغتيال في الغرب من عمل فريدريك، وبالتالي لا علاقة لهؤلاء بها.
"لماذا أراد هذان الشخصان قنبلة السحر الأسود؟"
"لا أعلم بالضبط. من المبادئ الأساسية في مثل هذه الأمور ألا نسأل عن الاستخدام المقصود."
"أين وثيقة العقد والسجلات؟"
"هذا أمر يصعب عليّ قوله....."
إذا سلم براندون وثيقة العقد والسجلات، فلن يتمكن من العمل في تجارة القوافل مجدداً. فذلك سيعني تدمير الثقة مع عملائه تماماً.
نظر إليه داميان بغضب، ثم ضرب خده بخفة بظهر السيف،
"لماذا؟ هل تخطط لأخذها معكَ عندما تموت؟ هل تعتقد أن ذلك سيجعل رحلتك إلى العالم الآخر أكثر راحة؟"
"آه، مجرد كشفي لأسماء المتعاملين يعني أنني ميت لا محالة. لذا أرجوك، امنحني بعض الرحمة!"
توسل براندون وهو يفرك يديه ببعضهما بينما دموعه تترقرق في عينيه.
أمسك داميان بكتفيه بقوة بعد أن أبعد السيف.
"الرحمة الوحيدة التي سأمنحكَ إياها هي هذه، إذا سلمت لي وثيقة العقد والسجلات، فلن أمس ثروتك، لذا اختر طريقة فرارك بنفسكَ قبل أن تموت."
سواء هرب إلى بلد آخر أو اختبأ في أعماق الجبال. كان داميان ينوي ألا يهتم بما سيحدث بعد أن يحصل على ما يريده.
ارتجفت كتف براندون بعنف. وبوجه بدا وكأنه يفكر بعمق، ظل صامتاً لفترة طويلة.
و بعد صمت طويل، فتح فمه أخيراً.
"أحقاً......لن تمس ثروتي؟"
"نعم، باستثناء التعويضات التي ستُدفع للعبيد الذين استعبدتهم بطريقة غير قانونية."
حسب براندون بسرعة في ذهنه مرة أخرى. و لم تكن الصفقة سيئة. فمهما كان المبلغ الذي سيدفعه للعبيد، فسيظل قادراً على إنقاذ أكثر من نصف ثروته على الأقل.
وبهذا المبلغ، يمكنه الفرار إلى بلد آخر لديه فيه علاقات وتغيير هويته، وبالتالي إنقاذ حياته.
'عند التفكير في الأمر، فإن القبض على مزاد العبيد وحده كافٍ لاعتباري ميتاً بالفعل.'
كان هناك العديد من العملاء من الطبقات العليا الذين أجروا صفقات قذرة عبر قافلة دوم. و إذا سمعوا أنني قُبض عليّ، فسيكون هناك الكثير ممن سيسعون لقتلي لمنع تسريب أي أسرار.
وبعد أن قرر براندون أن التوصل إلى اتفاق مع داميان هنا أفضل من خوض معركة ذكاء من أجل البقاء ضد الجميع، تحدث،
"وثيقة العقد والسجلات موجودة في خزنة مكتبي. كلمة السر هي 4885."
أشار داميان على الفور إلى إيزيك بالذهاب. ثم غادر إيزيك بعد أن ضرب ظهر أحد أتباع براندون بقوة ليفقده الوعي.
نظر براندون حوله بحذر، وهو يدحرج عينيه، ثم سأل بحذر،
"بما أنني أخبرتك، هل يمكنني الرحيل الآن؟"
"لا."
"لِمَ، لماذا؟ ألم تقل أنك ستطلق سراحي؟"
"متى قلت ذلك؟"
نظر داميان إلى براندون بازدراء وهو يضحك ساخراً. فحدّق براندون في وجهه الوسيم بتعبيرٍ منذهل.
"قلتُ أنني لن أمس ثروتكَ، لكنني لم أقل إنني سأطلق سراحك."
"آه......"
"حاول الهروب من السجن بأموالك الوفيرة."
شعر براندون وكأنه خُدع نصف خديعة، فصرخ في صمت. لكن داميان ضغط على كتفه بقوة ليمنعه من الهروب.
بعد رؤية المشهد الفاضح لمزاد العبيد، أصبح داميان يرغب بشدة في سجن براندون ولو لمرة واحدة.
تم سجن جميع المشاركين والمحرضين في مزاد العبيد غير القانوني. وتم إطلاق سراح من تم أسرهم ظلماً بعد حصولهم على تعويضات مالية.
بعد أن انتهى من ترتيب الأمور تقريباً، عاد إيزيك حاملاً وثيقة العقد والسجلات من قافلة دوم.
جلس داميان بهدوء وبدأ في فحصها بعناية. وأثناء ذلك، أدرك شيئاً، وهو أن شعوره بأن اسم براندون مألوف لم يكن عبثاً.
على مدى السنوات الخمس الماضية، كانت قافلة دوم واحدةً من القوافل التي تتعامل بانتظام مع الدوقية. و في إحدى المرات، أثناء التحقيق في خلفية عائلة الدوق، مر اسم براندون أمامه سريعاً.
الآن فقط تذكر داميان تلك الذكرى، وعندما رأى سجل معاملات عائلة الدوق فاندرمير، عبس.
'خلال العامين الماضيين، كانوا يشترون الأسلحة بشكل رئيسي. هل كان ذلك لمهاجمتي؟'
قبل ذلك، كانت المعاملات تهدف بشكل أساسي إلى غسيل الأموال والتهريب، لكن في الآونة الأخيرة، زادت تجارة الأسلحة بشكل ملحوظ.
غرق داميان في التفكير وهو ينقر بيده على مسند الأريكة.
كان هناك شيء غريب في فكرة أن هذه الصفقات لتجميع الأسلحة كانت لقتله.
ففي الواقع، لم يتعرض لهجوم بالأسلحة المذكورة في السجلات إلا نادراً.
شعر بقلق غامض، وبدأ داميان في فحص سجل معاملات الماركيز غرانت. فربما كان ذلك أمراً فارغاً، لكن الماركيز أيضاً كان يركز على صفقات الأسلحة.
"هل هذا مجرد صدفةٍ حقاً؟"
كان من المريب أصلاً أن الدوق فاندرمير والماركيز غرانت يتعاملان بشكل مستمر مع نفس القافلة.
عادةً، تتجنب مثل هذه العائلات الكبيرة التداخل في معاملاتها لتفادي أي احتكاك محتمل بينهما، وهذا هو المعتاد.
'يبدو أنني بحاجة إلى التحقيق في الأمر بشكل أعمق.'
قرر بأنه من الأفضل تقييد المعلومات المُفصح عنها حتى يكتشف لماذا كانت كلا العائلتين نشطتين في تجارة الأسلحة.
أخفى داميان جميع الوثائق في مكان سري وأغلقها، باستثناء وثيقة شراء الماركيز غرانت لقنبلة السحر الأسود، ثم أحكم إغلاقها.
على أي حال، ألا يجب عليه أن يرد الجميل بما يتناسب مع ما تلقاه؟
أخذ وثيقة الماركيز غرانت، التي ستكون دليلاً حاسماً في قضية الاغتيال، وذهب للقاء شخص ما.
و لم يكن ذلك الشخص سوى لوكاس.
"أشعر بالسعادة لأن صديقي العزيز ذا الوجه الثمين قد جاء لزيارتي أولاً. ما الذي أتى بك إليّ؟"
رحب لوكاس بداميان بابتسامة عريضة كعادته.
و بعد أن تأكد داميان بعناية من أن لا أحد يراقبهما، فتح فمهى
"صاحب السمو الإمبراطوري، هل تعلم أنني تعرضت لمحاولة اغتيال أثناء مهمة قمع الوحوش في الغرب؟"
"بالطبع أعلم! من ذلك الوغد الذي فعل ذلك؟ إذا تم القبض عليه فقط، سأجعله يندم على فعلته!"
نظر داميان بثبات إلى لوكاس الذي كان يشد قبضته بغضب، ثم،
"الجاني هو الماركيز غرانت."
"......ماذا؟"
اتسعت عينا لوكاس بدهشة.
أن يكون خال ولي العهد هو من حاول قتل داميان؟
ثم أصبح تعبير وجهه جاداً فجأة.
"لقد حصلت على دليلٍ يثبت أن الماركيز غرانت اشترى قنبلة السحر الأسود التي استُخدمت في الهجوم. وأنوي أن أتهمه بهذا الدليل."
".....داميان، هل أنت جاد فيما تقول؟"
"نعم."
عند سماع الإجابة الحاسمة دون تردد، أطلق لوكاس أنيناً خافتاً ومسح وجهه بيديه.
إذا تم استهداف الماركيز غرانت، فلن يبقى فريدريك ساكتاً أبداً.
ولماذا فريدريك فقط؟ من المحتمل أن تتدخل الإمبراطورة أيضاً. فالماركيز غرانت هو من عائلة الإمبراطورة الأم.
بعد أن حاول لوكاس تهدئة عقله المزدحم بالأفكار التي تتدفق عشوائياً، فتح فمه أخيراً بهدوء،
"أعلم أنك غاضب من هذا الأمر. فمن لن يغضب عندما تُهدد حياته؟ لكن الانتقام يجب أن يكون بحذر."
"من لا يفعل شيئاً سينتهي به الأمر بالخسارة حتماً. وهذا ليس انتقاماً. إنه دفاعٌ من أجل البقاء."
"أي دفاع هذا الذي يبدو هجومياً إلى هذا الحد؟"
"أفضل دفاع هو الهجوم دائماً، يا سمو الأمير."
رد داميان بهدوء. فقد كان يعلم ما الذي يقلق لوكاس.
ربما كان يخشى أن يثير هذا الفعل غضب جانب ولي العهد، مما قد يؤدي إلى عواقب أكبر.
لكن عدم فعل أي شيء والاستسلام لن يضمن السلامة أيضاً.
لقد كان فريدريك يكره داميان بسبب الغيرة والحقد بعد أن سُلبت منه أراسيلا. و الآن، بعد أن تدهورت علاقتهما لدرجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على أن يكونا أصدقاء، لا بد أن تكون مشاعر الحقد قد تعمقت أكثر.
بالطبع، قد تهدأ الأمور بعد الطلاق من أراسيلا، لكن داميان لم يكن يريد حل المشكلة بهذه الطريقة.
بما أنه لا يعرف ما الذي قد يفعله فريدريك بأراسيلا بعد ذلك، فإن فكرة الهروب فقط ليشعر بالراحة بنفسه كانت شيئاً لا يريد القيام به.
من أجل أراسيلا، كان عليه أن يواجه فريدريك بقوة. و يجب أن يوجه تحذيراً بأنه لا يجب المساس به بسهولة.
بل إنه كان مستعداً أيضاً للتدخل في صراعات العائلة الإمبراطورية إذا لزم الأمر. ولهذا السبب جاء إلى لوكاس اليوم.
فتح داميان فمه مرة أخرى،
"أتمنى أن يمنحني سموك الدعم."
"ماذا تعني......"
"أريد أن أكون حليفاً لكَ. ألا ترغبون في عقد تحالف معي؟"
تجمدت ملامح لوكاس.
لقد سمع كلمات مشابهة من أشخاص آخرين من قبل. و في الغالب، كانوا أشخاصاً يأملون أن يتفوق على فريدريك ويطمح إلى العرش.
لكن لوكاس لم يكن يرغب في تعقيد حياته بخوض صراع مع الإمبراطورة وابنها.
فحتى لو كانا السبب في تجواله خارج الوطن لفترة طويلة، فإنه لهذا السبب بالذات لم يكن يريد تحمل المزيد من العداوات.
ألم يكونوا بالفعل يعتبرونه شوكةً في أعينهم بسبب إنجازاته الدبلوماسية؟
كان لوكاس يريد حل المشكلات بسلام.
إذا عاش بهدوء على هذا النحو، فلن تزعجه الإمبراطورة ولا وفريدريك. على الرغم من أنه يعرف ما تريده والدته ومن حوله، إلا أن قلبه كان ثابتاً.
".....أعتذر، اللورد فاندرمير. ليس لدي أدنى نية للقتال مع أي شخص."
عبّر لوكاس بصراحة عن موقفه واعتذر. لكن داميان هز رأسه كما لو أنه لا داعي للاعتذار.
"إذا كان هذا هو قرار سموك، فحسناً."
رد داميان بهدوء. فكل ما أراده هو دعم لوكاس وإقامة تحالف معه إذا كان لديه طموحٌ للعرش.
لكنه لم يكن ينوي إقناعه أو الضغط عليه ليسلك طريقاً لا يريده.
"إذاً، سأغادر الآن. سأكون ممتناً كصديق إذا نسيتَ حديثنا اليوم."
"عندما تقول ذلك، لا يسعني كصديق إلا أن أصاب بفقدان ذاكرة مؤقت."
ضحك لوكاس مازحاً وهو يرد بمرح، ثم أضاف بوجه جاد،
"داميان، بما أنني لا أستطيع مساعدتكَ هذه المرة، أرجوكَ تحرك بحذر."
"لا تقلق، يا سمو الأمير."
ابتسم داميان بلباقة، ثم انحنى باحترام وغادر.
نظر لوكاس إلى ظهره الواثق والقوي وشعر بتعقيد في مشاعره دون أن يعرف السبب.
***
قام داميان باتهام الماركيز غرانت. و التهمة كانت محاولة الاغتيال واستخدام السحر الأسود.
على الرغم من عدم حصوله على مساعدة لوكاس، فقد استخدم شبكة علاقاته إلى أقصى حد لرفع القضية إلى المجلس الإمبراطوري.
عندما ظهرت أدلةٌ تثبت أن الماركيز غرانت هو من اشترى قنبلة السحر الأسود التي استخدمها كين في البداية، انقلبت الأمور في القصر الإمبراطوري رأساً على عقب.
لم يكن الأمر مجرد أن شخصاً في مكانة خال ولي العهد حاول قتل سياف بارع وثمين، بل إنه تورط أيضاً في السحر الأسود، وهو جريمةٌ جسيمة.
غضب الإمبراطور بشدة، معتبراً أن هذا الأمر يهين سمعة العائلة الإمبراطورية ويحاول القضاء على أحد مواهب البلاد،
"اسجنوا الماركيز فوراً، وفتشوا عائلة الماركيز غرانت بدقة!"
كان من حسن حظ الماركيز أنه تم سجنه وهو لا يزال سليماً جسدياً، وذلك بفضل توسلات أخته الإمبراطورة التي بكت وترجت الإمبراطور.
تحولت عائلة الماركيز غرانت إلى خراب، ونفى الماركيز التهم الموجهة إليه بالكامل. لكنه لم يتمكن من تجنب طرده من مجلس النبلاء والمجلس الإمبراطوري.
و انتشرت هذه الأخبار بسرعة حتى وصلت إلى مسامع فريدريك.
______________________
وقفوا التصوير
الأسلحة لي قاعدين يشترونها عشان الانقلاب الي سواه اوسكار وانمسك فيه صوح؟
طيب ليه الماركيز معه؟
لايكون الماركيز نفسه بعد يبي يصير امبراطور؟ ضحكت وش ذا العائلة المفككة😂
بعدين شكل الماركيز بيطلع منها وفريدريك يمسك الدوق عشان يقولون واااو ولي العهد فنان
المهم عسا لوكاس يعدل لو درا إن فريدريك بيخرب الامبراطورية
Dana