أراسيلا حولت الموضوع بسلاسة. و كان ذلك أمرًا جيدًا بالنسبة لداميان، الذي كانت حالته المزاجية تنحدر أكثر.
"ما الأمر؟"
"سألتُ أيضًا الدوقة الكبرى، لكن لم أتمكن من العثور على شخص يُدعى سيان موندور. قد يكون أجنبيًا، أو ربما ليس اسم شخص."
داميان، الذي كان قد نسي لفترة وجود الملاحظة التي وُجدت في صندوق المجوهرات بسبب الأحداث الأخيرة، أومأ برأسه ببطء.
مع كثرة الأمور التي تشغل باله، كان يؤجل باستمرار مسألة والدته، التي لم تكن عاجلة.
"يبدو أن العثور عليه سيستغرق بعض الوقت."
"لا بأس، زوجتي. لا تبحثي عنه بعد الآن."
ردّ داميـان بنبرة هادئة. فأرسلت له أراسيلا نظرةً مشوشة بسبب كلماته غير المتوقعة.
"هاه؟ لماذا؟"
"أليس ذلك مضيعة لوقتكِ، زوجتي؟ لا بد أنكِ مشغولةٌ بالفعل بأموركِ الخاصة، لذا لا داعي لأن تهتمي بشؤوني بعد الآن. سأبحث في الأمر بنفسي لاحقًا."
كان صوته مهذبًا وبدرجة ما لطيفًا، وكان يقصد من كلماته أن يراعيها. ومع ذلك، شعرت أراسيلا بأن جزءًا من قلبها قد تجمد.
فبالرغم من صياغته المخففة، كانت كلماته تعني في الواقع: "توقفي عن التدخل في شؤوني."
و لم تستطع أراسيلا أن تقول: "كيف يمكن ذلك ونحن زوجان؟"، فعضّت شفتيها بصمت.
من منظور واسع، كان داميـان محقًا. فهما على وشك الطلاق قريبًا، وإذا تدخلت عبثًا دون أن تتمكن من حل المشكلة ثم رحلت في منتصف الطريق، فلن يؤدي ذلك إلا إلى جعل الأمور أكثر صعوبةً عليه.
حان الوقت الآن ليركز كل منهما على شؤونه الخاصة، استعدادًا للطلاق......واستعدادًا للفراق.
استحضرت أراسيلا تلك الحقيقة، ثم فتحت شفتيها ببطء.
"فهمت. إذن سأنسحب من الأمر."
"نعم، لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا حتى الآن."
"لا، لم يكن أمرًا شاقًا حقًا."
أنهيا الحديث بشكل محرج، ثم ركز كلاهما بصمت على تناول الطعام. ولم يُسمع في قاعة الطعام سوى صوت اصطدام الملاعق والأواني لبعض الوقت.
شعرت أراسيلا بأن شهيتها قد انخفضت، فمضغت الطعام في فمها ببطء وألقت نظرةً خاطفة نحو زوجها.
كان داميـان يجلس بملامحه المنحوتة، يحرك يديه برشاقة، لكنه بدا أقل ألفةً مما كان عليه من قبل.
بعد أن أمضيا أربعة فصول معًا وبدأت المسافة بينهما تذوب. لكن الآن، بدا وكأن هناك خطًا غير مرئي قد ارتسم مجددًا بينهما.
بل وكان هذا الخط أقوى مما كان عليه عندما التقيا لأول مرة.
رغم أنها كانت من بدأت بفتح باب الطلاق، لم تستطع منع شعورها بالاضطراب.
'الأمر مزعج حقًا......ربما من الأفضل أن ننهي الطلاق فورًا، بدلًا من قطع الأمور بيننا واحدةً تلو الأخرى......'
ورغم ذلك، فإن مشاعرها تجاه داميـان ظلت متماسكة، مما جعل الأمر أكثر إحباطًا بالنسبة لها.
وهكذا، حتى انتهت وجبتهما، لم يفتح أي منهما فمه مجددًا. لكن كلاهما نهض من مقعده بمزاج كئيب.
***
انضم إيريك بسلاسة إلى أبحاث مصل الاعتراف، بشرط أن يتولى مسؤولية زراعة ورعاية زهرة الديلاي عند إعادتها.
بشخصيته الودودة، انسجم بسهولة مع سالي ورودي، وأصبحوا يتبادلون الضحكات والمزاح خلال يوم واحد فقط.
بل وبعد بضعة أيام، بدأ بتبادل التحيات الودية مع السحرة الآخرين في برج السحر، مما أدهش أراسيلا بقدراته الاجتماعية المذهلة.
في الواقع، لم تكن هي نفسها تمتلك مهارات اجتماعية قوية، ولم تشعر بالراحة مع أحد بهذه السرعة من قبل، سوى مع إيريك.
"آه، السيد روبرتس، هل أخبرت شقيقتي بأننا نعمل معًا؟"
"لا، ليس بعد. كنت منشغلًا بالبحث ونسيتُ الأمر تمامًا."
"يبدو أنها لم تجد الأمر غريبًا إذاً؟ فلا بد أنها شعرت أن هناك شيئًا غير عادي عندما لاحظت انتقالك من مختبر منزلكَ إلى برج السحر."
عند التفكير في الأمر، أدركت أراسيلا أنه لو كانت آيريس على علم بذهاب إيريك إلى برج السحر، لكانت قد تواصلت معها بالتأكيد. و شعرت أن صمتها الغريب كان أمرًا غير معتاد.
أليس من الطبيعي أن يتشارك العشاق، ولو بشكل بسيط، تفاصيل حياتهم اليومية؟
ارتبك إيريك للحظة، لكنه سرعان ما أطلق ضحكةً متلعثمة محاولًا التبرير.
"آه......لقد كنت مشغولًا مؤخرًا، لذا لم أتمكن من رؤيتها كثيرًا. لهذا السبب لا تعرف أنني أذهب إلى برج السحر. هاها، عليّ إخبارها قريبًا."
"حسنًا، هذا واردٌ عندما يكون الشخص مشغولًا. حتى أنا، بعد الزواج وانشغالي بمختلف الأمور، أصبحت أتكلم مع أختي بوتيرة أقل بكثير."
لدرجة أنها كانت آخر فرد في العائلة يعلم بعلاقتها مع إيريك. فبغض النظر عن مدى استمرار الحب بينهما، لم يكن الرابط بين الأختين كما كان في السابق.
أومأ إيريك برأسه كما لو كان متفهمًا، ثم تحدث بنبرة هادئة.
"هل تعلمين، سيدة فاندرمير؟ يُقال إن العلاقات القريبة تتطلب محادثات متكررةً أكثر."
"حقًا؟"
"نعم. لأن الناس كلما اعتقدوا أنهم يعرفون الطرف الآخر جيدًا، زادت احتمالية أن يقعوا في خطأ التخمين المسبق لمشاعره دون أن يسألوه مباشرة."
ابتسم إيريك بلطف. و لم يكن كلامه خاطئًا، لذا استمعت إليه أراسيلا دون اعتراض.
"كيف يمكن معرفة ما يدور في قلب شخص آخر دون سؤاله؟ قد يكون يحمل همومًا لا يستطيع البوح بها، أو قد يفكر بطريقة تختلف تمامًا عما نتخيل."
"بطريقتكَ في الكلام، لا تبدو كعالم نبات، بل كأخصائي نفسي."
"هاها، هل تعتقدين ذلك؟"
ضحك إيريك بمرح، ثم ودّعها قائلاً أنه سيغادر. و بدورها، بدأت أراسيلا في إنهاء أعمالها المتبقية والاستعداد للمغادرة.
منذ قدوم إيريك، بدأ البحث العالق يتقدم شيئًا فشيئًا، لذا لم يكن تعبير أراسيلا وهي عائدة إلى المنزل سيئًا على الإطلاق.
وعندما دخلت قصر فاندرمير، الذي أصبح مألوفًا لها بقدر قصر الماركيز هوغو، رأت داميـان واقفًا هناك ممسكًا بشيء في يده ومتجمدًا في مكانه.
"داميان، ماذا تفعل هناك؟"
"آه، زوجتي."
انتبه داميـان لصوتها الواضح، ثم استدار نحوها.
"هذا......لقد وصل إليكِ للتو."
ناولها مغلف رسالة كان يمسكه بيده الأخرى. و كان ختم العائلة الإمبراطورية واضحًا على سطحه.
أخذته أراسيلا بصمت وبدأت بفحصه.
「 إلى السيدة أراسيلا فاندرمير.
سيُقام مهرجان العام الجديد بهدف شكر وتشجيع أولئك الذين عملوا بجد من أجل مجد الإمبراطورية خلال العام الماضي، وكذلك لتمني الوِحدة والتقدم في العام الجديد.
نرجو منكِ حضور الحفل بصفتكِ رئيسة برج السحر القادمة وإضفاء المزيد من التألق على المناسبة. 」
"إنها دعوة لحفل العام الجديد؟"
"نعم، هذا صحيح. لقد تلقيتُ واحدةً أيضًا."
كان داميـان يتفحص الدعوة بملامح جادة.
اعتادت إمبراطورية سيتـرون إقامة مهرجان العام الجديد في بداية كل عام، حيث تتم دعوة كبار الشخصيات من داخل البلاد وخارجها.
وبما أن الحضور يقتصر على شخصيات منتقاةٍ بعناية، لم يكن أيٌّ منهما قد شهد الحفل من قبل، بل سمعا عنه فقط.
عادةً، يتلقى رؤساء العائلات فقط الدعوة، أما الأبناء الذين لا يحملون ألقابًا أو لم يحققوا إنجازات استثنائية، فلا يُسمح لهم بالحضور.
لكن هذه المرة، تلقى كل من أراسيلا وداميان دعوةً لحضور الحفل—أحدهما بصفتها رئيسة برج السحر القادمة، والآخر بصفته سيد السيف.
"كما تلقى فيلق فرسان الصقر الأحمر طلبًا لتولي مهام الحراسة الخارجية."
"هل كان الأمر كذلك في السنوات السابقة؟"
"لا، هذه هي المرة الأولى، سواءً بالنسبة لطلب الحراسة أو الدعوة."
لقد أصبح داميـان سيد السيف منذ ما يقارب العشر سنوات، ولم يتم توجيه أي دعوة له من قبل. فكان من الغريب أن يتلقاها فجأةً الآن بسبب ذلك اللقب.
علاوةً على ذلك، فهو الرجل الذي أسقط مؤخرًا عائلة الإمبراطورة الأم، فكيف يمكن الوثوق بأن الدعوة كانت بنوايا صافية؟
لهذا السبب كان يتفحص الدعوة بوجه متجهم.
"هممم، يبدو الأمر مريبًا بعض الشيء. لا أشعر برغبةٍ في الحضور، لكن بما أنها دعوة من العائلة الإمبراطورية، فلا يمكننا رفضها، أليس كذلك؟"
"نعم، لقد تم دعوة كل منا بشكل منفصل. إذا غبنا، فقد يتسبب ذلك في أضرار لبرج السحر وفيلق الفرسان."
كان هذا هو السبب في إرسال الدعوات لكل منهما على حدة.
تنهد كلاهما في صمت في نفس اللحظة. و بابتسامة متذمرة، وضعت أراسيلا الدعوة مجددًا في المغلف، ثم التفتت بشكل غير مقصود نحو داميـان.
و في تلك اللحظة، التقت عيونهما.
منذ اليوم الذي التقت فيه بإيريك، أصبح من النادر أن يتواجه الزوجان وجهاً لوجه.
كان داميـان غارقًا في عمله كالمجنون، يخرج في الصباح الباكر ويعود في وقت متأخر من الليل.
و بفضل ذلك، أصبح وجهه الجميل الذي كان قد فقد بعض الوزن أكثر بروزًا، وأصبح خط فكه أكثر وضوحًا من قبل.
'لماذا يبدو وكأنه يركض خلف شيء ما، أو وكأن هناك شيءٌ يلاحقه......'
أثناء تفكيرها، لاحظت أراسيلا فجأةً أنها كانت تراقب داميـان دون أن تدري، فارتبكت عندما التقت أعينهما مجددًا.
مع تراجع الوقت الذي يقضونه معًا، أصبحت علاقتهما في الآونة الأخيرة غريبةً ومتحفظة. فشعرت بالغرابة وعدم الراحة.
كان الأمر جيدًا طالما لم تكن تدرك ذلك، ولكن بمجرد أن أصبحوا واعين لبعضهم البعض، أصبحت الأمور غير مريحةٍ على الفور.
فجأة تذكرت أراسيلا كلمات إيريك، الذي قال أن العلاقات القريبة تتطلب المحادثات المتكررة.
'هل ينطبق ذلك أيضًا على علاقتنا؟'
كانت العلاقة بينهما غامضة بعض الشيء، فبينما هي ليست بعيدة، لم تكن قريبةً أيضًا، ولذلك ترددت أراسيلا قليلاً قبل أن يتكلم داميـان أولًا.
"زوجتي، في حال ذهبنا إلى حفل العام الجديد، يجب أن تكوني حذرةً من ولي العهد. من الأفضل تجنب التورط معه قدر الإمكان."
"لا داعي للقلق، لن يحدث شيء. ولي العهد وأنا لم نعد أصدقاء بعد الآن، لذا لن يحدث شيءٌ بيننا."
"مع ذلك، كوني حذرة. قد تكون العلاقة قد انتهت، ولكن لا أحد يعلم ما قد يخفيه القلب."
قدم داميـان نصيحةً جادة. فأومأت أراسيلا برأسها ببطء ثم ردت.
"و لتحذر أنتَ أيضًا. قد يسعى البعض للانتقام بسبب ما حدث مع الماركيز غرانت."
"نعم، سأكون حذرًا."
أجاب داميـان بأدب، ثم أدار جسده ليغادر. و بينما كانت أراسيلا تراقب صعوده على الدرج، لم تتمسك به، لأنها لم تكن تعرف بعد ماذا يجب أن تقول.
***
بدأ الضيوف الأجانب المدعوون لحفل العام الجديد يصلون واحدًا تلو الآخر. وكان الإمبراطور يرسل أبناءه البالغين ليقوموا باستقبالهم بشكل دوري.
وبهذا، خرج ولي العهد الأمير فريدريك، والأمير لوكاس، والأميرة غلوريا إلى بوابة القصر يومًا بعد يوم.
قام فرسان الحرس الإمبراطوري بتأمين الحراسة بشكل محكم من جميع الجهات. ومع ذلك، كان يبدو أن ذلك غير كافٍ، ففي دور الأمير فريدريك، تم استدعاء فرسان الصقر الأحمر أيضًا.
كان داميـان غير مرتاح لهذا الأمر، لكنه لم يُظهر ذلك وذهب بهدوء إلى القصر لتأدية واجب الحراسة.
استقبل الأمير فريدريك، الذي كان يرتدي ملابس مزخرفةً ومشرقة لاستقبال الوفد، داميـان بابتسامة.
"لقد مر وقت طويل، يا لورد فاندرمير."
"مرحباً، سيدي ولي العهد."
بينما كان داميـان ينحني أمامه، سحب فريدريك زاويتي شفتيه ليبتسم ابتسامةً خفيفة.
"أنا سعيدٌ للغاية لرؤيتكَ هكذا. في الواقع، كنت أرغب في التحدث إليكَ بشأن أمر ما."
كان فريدريك قد استدعى فرسان الصقر الأحمر عمداً، ولكن تحدث كما لو كان الأمر مصادفة، و وضع يده على كتف داميـان ورفع حاجبيه.
"سمعت أن خالي ارتكب تصرفًا غير لائق تجاهكَ. أود أن أقدم لك اعتذاري نيابةً عنه. أنا آسف حقًا، يا لورد فاندرمير."
تحرك حاجبا داميـان بشكل طفيف. فلم يكن يتوقع أن يذكر فريدريك الماركيز غرانت أمامه بهذا الشكل.
نظر إلى فريدريك الذي كان يظهر أسفًا كبيرًا.
لكن، وعلى عكس كلماته المفعمة بالأسف، كانت عيون ولي العهد حمراء وباردة.
"لم أكن أتخيل أبدًا أن الماركيز سيقوم بمثل هذا الفعل. يبدو أنه بعد أن تحدثت عدة مرات عن قلقي على أراسيلا، وقع في خطأ بسبب مشاعره الخاطئة تجاه ابن أخته."
كاد داميـان أن ينفجر بالضحك، لكنه كبح نفسه بصعوبة. بينما كانت نوايا فريدريك واضحةً للغاية في قول مثل هذا الكلام في مكان عام.
لقد قلل من جرم الماركيز غرانت على أنه خطأ غير مقصود، وفي نفس الوقت أراد أن يعلن علنًا أنه لم يكن له علاقة بمحاولة الاغتيال.
____________________________
شاهد قبل الحذف: داميان يتكلم مع حية 🐍
يا أراسيلا خلاااااااص ليه ماقلتي له شي يختي😭
قولي اي شي انا احبكمن مطلقتك أو اهجد شوي الطلاق مب الحين خل تصير دوق
أو على الاقل ارجعوا زي أول يوم كل مازانت الجلسة هواش او تحدي 😭
Dana