أنجبت المحظية أميراً قبل الإمبراطورة.
لو أن عائلة المحظية أقوى من عائلة الإمبراطورة، لكان ذلك شؤماً على الإمبراطورة، وإن كان العكس، فهو شؤمٌ على المحظية.
عائلة المحظية الأولى غريس، والدة لوكاس، كانت عائلة كونتٍ عادية.
لم تكن ناقصةً ولا مفرطة، بل متوسطة.
على العكس من عائلة الإمبراطورة، غرانت، وهي عائلة ماركيزٍ مشهورة بثروتها، وكان طموح الماركيز السابق عظيماً حين جعل ابنته إمبراطورة.
رغبة الأب في التمتع بالسلطة كعائلة نَسَبٍ للإمبراطور، انتقلت بالكامل إلى ابنه، الماركيز الحالي من غرانت.
لذا، أن تلد المحظية أميراً أول بدلاً من الإمبراطورة كان شؤماً.
“لوكاس، استمع جيداً. لا يجب أن تقبل أي شيءٍ تقدمه لك جلالة الإمبراطورة. إن كان طعاماً فلا تأكله أبداً، وإن كان لعبةً كنت ترغب بها، فلا تلمسها حتى.”
كانت المحظية تمسك بكتفي ابنها الصغير وتكرر عليه التحذير مراتٍ عدة. لكن مهما كان الحذر كبيراً، لم يكن بالإمكان الهروب من كل الظلال التي خيمت عليهما.
في بعض الأيام، كانت الأم تسقط وهي تتقيأ دماً، وفي أيامٍ أخرى، كان الابن يشكو من آلام حادة مجهولةَ السبب ويرتمي مريضاً.
رغم أن الإمبراطورة أنجبت أخيراً الابن الذي كانت تتوق إليه بشدة، إلا أن الحقد بسبب خسارتها لمكانة الابن البكر جعل المحظية الأولى وابنها في خطرٍ دائم.
حتى بعد أن تم تنصيب فريدريك كوليٍ للعهد، لم يتغير الوضع كثيراً.
فالإمبراطور، وإن كان قد منح اللقب لابن الإمبراطورة مفضلاً إياه، إلا أنه أبقى الباب مفتوحاً أمام احتمالات أخرى لأبنائه الآخرين.
“أرغب في توريث العرش لأكثر أبنائي قيمةً وكفاءة. حينها فقط، سيكون لزواجي المتأخر معنى.”
في شبابه، كان الإمبراطور مهووساً بالعمل لدرجة أنه لم يقترب من النساء. وكان لكونه لم يصل إلى العرش بطريقة طبيعية دورٌ كبير في ذلك.
فقد أطاح الإمبراطور بشقيقه الأكبر، الذي كان ولي العهد الأصلي، وانتزع التاج لنفسه.
لم يكن يحتمل أن يتولى شقيقه، الغبي والعاجز، ولاية العهد فقط لأنه وُلد قبله وكان الابن الشرعي الأكبر.
وفي النهاية، وقبل أن ينقل والده العرش إلى شقيقه، انتزعه الإمبراطور بالقوة.
وأثناء تطهيره للمعارضين وترسيخه لقاعدته، لم يثق بأحد ولم يسمح لأحد بالاقتراب منه. وعندما أصبحت السلطة كإمبراطور خالصةً له تماماً، بدأ متأخراً باختيار الإمبراطورة والمحظيات.
كان يرى أنه لا حاجة له بأبناءَ كثيرين من امرأة واحدة، فوارث العرش القادم يجب أن يكون واحداً فقط.
وبفضل ذلك، ورغم علمه بأن الصراع بين أبنائه سيزداد شراسة، لم يتدخل.
فمن كان ضعيفاً ومات مبكراً، فذلك حده وقدره، ومن نجا وعاش بقوة كما فعل هو، فإنه يستحق أن يحصل على كل شيء.
كانت المحظية الأولى تعرف طبع الإمبراطور جيداً، ولذلك بذلت كل ما في وسعها لحماية لوكاس.
حتى أنها أرسلته وحيداً إلى بلادٍ أجنبية وهو لا يزال صغيراً، وهي تذرف دموع الدم.
ضحّت بجسدها كله لتحمي ابنها من براثن الإمبراطورة. وشاهد لوكاس بعينيه نضال أمه المؤلم عن قرب.
وخلال سنواتٍ تنقله وحيداً بين البلدان الأجنبية، حاول، كما فعلت والدته، أن ينجو ويعيش، وبذل جهده مراراً وتكراراً.
وخلال ذلك، بدأ يشعر بالشك والمرارة.
'ما قيمة هذا العرش التافه، حتى يتصارع أفراد العائلة الواحدة كالوحوش لافتراسه؟'
وربما لأنه كاد أن يموت منذ ولادته، فقد أدرك لوكاس غريزياً أن البقاء على قيد الحياة لا يتطلب الطمع بأي شيء، ولهذا لم تكن لديه رغباتٌ أو أطماع.
كان راضياً ما دام قادراً على إعالة نفسه.
لم يرغب أن يكون سيد السماء، ولا أن يكون أنبل رجلٍ في الإمبراطورية.
لكن تفكير والدته، المحظية، كان مختلفاً تماماً.
“لوكاس، عليك أن تصمد. إذا أثبت كفاءتك، فسيعترف بك جلالة الإمبراطور. وإن واصلت السعي، فسيأتي يوم تتفوق فيه على ولي العهد وتعتلي القمة. حينها، سنعيش مطمئنين، سعداء، وفي رغدٍ من العيش.”
كانت تأمل أن يتمكن لوكاس من التفوق على فريدريك، وأن يحظى بنظر الإمبراطور ويحصل على التاج.
ومع بدء لوكاس في تحقيق إنجازاتٍ صغيرة بعد أن تنقل بين الدول وأظهر موهبةً في الدبلوماسية، ازداد الضغط عليه.
“أمي، لا أريد أن أصبح إمبراطوراً. لم أشتهِ هذا المنصب من قبل. أريد فقط أن أعيش بهدوء.”
“لا تقل هذا الكلام الغبي. حتى لو لم تكن تريده، أتظن أن الإمبراطورة ومن معها سيتركونكَ وشأنكَ؟”
“إذا أظهرتُ لهم باستمرار أنني لا أطمع في العرش، فسيدركون الحقيقة في النهاية ويتوقفون.”
كان لوكاس يصدق ذلك بصدق. وحتى بعد عودته إلى الوطن، لم يتخذ خطواتٍ سياسية كبيرة لهذا السبب.
لكن العالم لم يسر يوماً كما يشتهي.
لم يكن طامعاً في العرش، لكنه أراد أن يعيش مستفيداً من مواهبه.
أراد أن يتعلم أشياء جديدة، و أن يترك أثراً طيباً في الآخرين، وأن يُظهر قدراته بالكامل في حياته.
وهذا، بطبيعة الحال، جعله يشكل تهديداً لفريدريك.
“سمو ولي العهد أكثر عاطفيةً مما يبدو. لو كانت مشاعره سليمة لهان الأمر، لكن ما يقلقني هو أنها ليست كذلك.”
“أليس الأمير لوكاس هو الأقرب شبهاً بجلالة الإمبراطور؟ لو اعتلى العرش، فسيكون حاكماً عظيماً بلا شك.”
“في الحقيقة، ما يقلقني هو أنه إن تولى سمو ولي العهد العرش، فلا يمكن تخيل مدى جبروت الإمبراطورة وعائلة غرانت.”
“حتى لا تعم الفوضى البلاد وينهار انضباط العائلة الإمبراطورية، علينا أن نبدأ من الآن بدعم سمو الأمير لوكاس!”
ومع أنه لم يفعل شيئاً، بدأ عددٌ من المؤيدين للوكاس يتزايد تدريجياً.
كان الإمبراطور يراقب ذلك باهتمام، بينما كانت الإمبراطورة وجبهتها ينظرون إليه كشوكة في أعينهم.
وبشكلٍ حاسم، عندما وقف لوكاس إلى جانب داميان في مسألة مصيره، أصبح فريدريك يكرهه أكثر حتى من الإمبراطورة.
ومع ذلك، كان لوكاس يظن أن تحمّله وصبره سيجعلان الأمور تتحسن.
كان يؤمن بأن الصبر يجلب السلام.
لكن كم كان ذلك وهماً كبيراً، لم يدركه إلا بعدما بدأ من حوله يُضحّى بهم واحداً تلو الآخر.
أولهم كان الابن البكر لعائلة الكونت، الذي عرف لوكاس منذ زمنٍ طويل. فقد أفلست عائلته فجأة وتشتت أفرادها تماماً.
الذي تلاه كان خادماً خدم طويلاً تحت إمرة لوكاس.
لفّقوا له تهمة السرقة، وتعرض للضرب المبرح، وفقد إحدى يديه قبل أن يُطرد.
ثم جاء دور أحد النبلاء الذين دعموا لوكاس بحماس، وفارسٌ أقسم له بالولاء، والجارية التي كانت تفحص الطعام دائماً خشية أن يكون مسموماً……
“سموك، أمرٌ جلل! سمو المحظية……!”
لم يُفِق لوكاس إلا بعد أن تعرضت والدته لهجوم من أحد القتلة وأصيبت بجروحٍ بالغة.
حينها أدرك أنه لم يعد الوقت مناسباً للتفاؤل والهدوء. فبدأ بالتحقيق في من يقف وراء كل ما جرى حتى الآن.
كان يظن، كما في طفولته، أن الإمبراطورة هي من تقف خلف ذلك، لكنها لم تكن كذلك.
لقد كان فريدريك.
أخوه غير الشقيق، الذي أراد أن يضع يده على العرش دون تهديد، كان يحاول قطع كل الأذرع المحيطة بلوكاس.
لم يكن الأمر مجرد غضب عابر لأنه ساعد داميان. بل كان الأمر أشبه بشجارٍ دموي في ساحة المعركة، حين يندفع المرء بسيفه لقطع رأس قائد العدو.
“سمو الأمير، معذرةً على جرأتي، لكن سمو ولي العهد يعتبركَ بالفعل خصمه السياسي. وإن بقيتَ ساكناً، فستكون حياتكَ وحدك هي المعرضة للخطر.”
قال مساعده ذلك وهو يركع على ركبتيه مقدّماً النصيحة المخلصة.
ضحك لوكاس بمرارة، وقد شعر أن كل سنوات صبره السابقة أصبحت بلا معنى، ثم سأله،
“……برأيكَ، ما الذي ينبغي لي أن أفعل؟”
“افعل ما ترغب به حقاً سموك، فذلك هو الجواب الصحيح.”
بكلمات المساعد تلك، دخل لوكاس في تفكيرٍ عميق.
إن كان هذا هو ثمن الصبر، فلم يعد هناك سببٌ ليظل يتلقى الضربات دون رد. فهو لم يكن يريد السلام ليدفع وحده الثمن ويفقد كل شيء في النهاية.
من أراد أن يحمي، فعليه أن يقاتل.
و بهذا القرار، تذكّر لوكاس فجأة داميان.
“أود أن أصبح حليفاً لكَ، هل تفكرُ في التحالف معي؟”
لو كان لوكاس قد قبل عرض داميان في ذلك الوقت، فماذا كان سيحدث الآن؟
كان مجرد افتراضٍ غير ذي جدوى.
كان داميان قد ذهب إلى جبهة الحرب في الشمال، بينما كانت زوجته تكافح وحيدةً في العاصمة.
إذا كان بإمكانهم التحالف الآن……
في الماضي، كان داميان هو من اقترب، والآن حان دوره هو ليقترب.
وفي النهاية، قرر لوكاس بشدة أن يواجه فريدريك. وهذا هو السبب الذي جعله يبحث عن أراسيلا.
استقبلت أراسيلا زيارة الأمير المفاجئة بوجهٍ مذهول.
“ما الذي جاء بسموكَ إلى هنا؟”
“سيدة فاندرمير، في الواقع، تلقيت عرض تحالفٍ من اللورد فاندرمير العام الماضي. لكنني رفضته.
كنت خائفاً من القتال في ذلك الوقت.”
“نعم……؟”
أراسيلا، التي كانت تجهل الموقف حينها، نظرت إليه بدهشةٍ وهو يبوح بهذا الاعتراف المفاجئ.
لكن عندما رأت وجه لوكاس الجاد بلا حدود، بدأت هي أيضاً تتنبه وتستمع له بعناية.
“لكن مع وصول الأمور إلى هذه النقطة، أدركتُ أن الهروب ليس هو الحل. لذا، أنا الآن مصممٌ على مواجهة فريدريك.”
“مواجهة……؟”
“سأنتزع منه مكانة ولي العهد. ثم سأتبع خطى والدي. لأجل ذلك، أنا أنوي جمع قوتي بشكلٍ جاد.”
بدت أراسيلا مندهشة. فالشخص الذي كانت تعرفه عن لوكاس كان يتمتع بطابعٍ هادئ، قليل الاندفاع، ويعتقد أن الأفضل هو تجنب الصراعات.
لكن الآن، كانت عيون لوكاس تتألق بشكل حاد أكثر من أي وقتٍ مضى.
“أنا أعتقد أن اللورد فاندرمير والسيدة كليكما أشخاصٌ أكفاء. إذا انضممتما إلى جانبي، فسيكون ذلك دعماً لا يقدر بثمن. وسأكون أنا أيضاً ذلك الشخص الموثوق بالنسبة لكما. فهل ستنضمون إليّ؟”
مدَّ لوكاس يده بأناقة. بينما تأملت أراسيلا يده بصمتٍ لبرهة.
كانت تفكر بأنه سيكون من الجيد لو كان هناك شخص آخر إلى جانبها، لكنها في الحقيقة كانت بحاجة إلى ورقة رابحة إضافية.
كانت الورقة التي يمكن أن تستعيد بها مكانة ولي العهد من فريدريك، وكان من الأفضل أن تكون هذه الورقة من دم العائلة الإمبراطورية.
فقط بهذا الشكل يمكنها إتمام الأمور دون أي تبعاتٍ في المستقبل.
بينما كانت بحاجة إلى شخص موثوقٍ من دم العائلة الإمبراطورية، تذكرت أراسيلا لوكاس أولاً.
لكنها كانت تعلم أنه يميل لتجنب القتال قدر الإمكان، لذا تخلت عن الفكرة. لكن الآن، بما أنه جاء بنفسه ليعرض عليها التحالف، لم يكن هناك سببٌ لرفضه.
“إنها مصادفة جيدة. كنت أفكر أيضاً في التحالف مع سمو الأمير.”
ابتسمت أراسيلا بلطفٍ وأمسكت بيد لوكاس.
“سأضيف كل ما أملكُ لمساعدتكَ، لذا عليكَ أن تضمن الفوز، وأن تعيد لنا، أنا وداميان، حياةً هادئة.”
“أعدكِ بذلك، باسمي. فما أريده ليس مختلفاً عما تريدينه أنتِ.”
رفع لوكاس يده ووضعها على صدره وهو يتحدث.
ثم ابتسم كلاهما بعد أن أصبحا رفقاء موثوقين.
و بعد أن تعاهدا على العمل معاً، شاركت أراسيلا معه الوثائق التي تركها داميان.
و دون أن تشرح كثيراً، عرضت عليه السجلات فقط، ومع ذلك، استطاع لوكاس أن يرى بوضوح خيانة فريدريك بفضل بصيرته المدهشة.
“فريدريك كان يخطط للخيانة. بل حتى أن توقيتَ شراء الأسلحة يشير إلى أنه من المحتمل أن يكون قد بدأ ذلك بمحض إرادته.”
أول مرة اشترى فيها الأسلحة مع عائلة غرانت كان عندما كان فريدريك في التاسعة عشرةَ من عمره.
بعد أن أصبح بالغاً، كان احتمال تأثير الإمبراطورة أو الآخرين عليه ضئيلاً.
على عكس مظهره الهادئ، كان لديه شخصيةٌ قوية وواضحة. كان هادئاً في طفولته، لكن كلما كبر، أصبح أكثر تمرداً. ونتيجةً لذلك، أصبح من الصعب على الإمبراطورة حتى أن تسيطر عليه.
“ولكن لماذا يقوم بالتخطيط للخيانة؟”
سألت أراسيلا بصوتٍ يشير إلى عدم الفهم.
في الواقع، كان هذا هو السؤال الذي كان يراودها طوال الوقت. حتى لو كان لوكاس يرتقي للأعلى، فإن الخيانة كانت اختياراً متطرفاً للغاية.
بل إن ذلك كان منذ ثلاث سنوات، عندما لم يكن هناك أي خصم، لأن لوكاس لم يكن موجوداً في الإمبراطورية حينها.
عندما كان وضعه كوليٍ للعهد في أوج قوته، لماذا كان فريدريك يرغب في إشعال الخيانة؟
“السبب الدقيق يعرفه هو وحده، لكن في رأيي، ربما لأنه كان يعتقد أن الإمبراطور لن يتخلى عن العرش بسهولة.”
أجاب لوكاس بمرح. فقد كان الإمبراطور بالنسبة لهم أكبر سناً بكثير، لكنه كان لا يزال قويًا جدًا وصحيًا مقارنةً بعمره.
في مرحلةٍ ما، كانت هناك تكهنات بأنه سيتنحى عن العرش ويعين ولي العهد للإمبراطور، لكن ذلك لم يحدث.
بل ظل الإمبراطور محافظًا على عرشه بثبات.
في ظل عدم وجود طفلٍ يرضي الإمبراطور تمامًا، لم يكن هناك أي احتمال أن يتنحى عن التاج قبل وفاته، وكان فريدريك أيضًا قد أدرك ذلك.
“ربما كان يريد أن يصبح إمبراطورًا بسرعة، لكنه كان يشعر بالقلق لأن والدنا لم يبدِ أي نية للتنحي.”
“هل كان هناك سببٌ يجعله مستعجلًا إلى هذا الحد؟”
“حسنًا، الإمبراطور يملك الكثير من الصلاحيات التي لا يمكن لولي العهد أن يملكها. بالإضافة إلى ذلك، فريدريك شخصٌ لديه شخصيةٌ لا تهدأ إذا كان هناك شيء يريد الحصول عليه.”
عبست أراسيلا بجبهتها قليلاً وأومأت برأسها برفق.
كان الأمر واضحًا ولكن في نفس الوقت غير واضح. حتى قبل ثلاث سنوات، وفي رؤيتها، لم تستطع فهم ما الذي كان يرغب فيه حقًا لدرجة أنه دفع العديد من الأشخاص نحو التعاسة.
……هل من الممكن أن يكون أنا؟
فزعها من هذا التخمين جعلها ترتعش، فعبست وتخلصت من هذه الأفكار.
مهما كان السبب، كان المهم أن فريدريك مجنون. ذلك المجنون هو الذي أخطأ، ولا أحد آخر كان مذنبًا.
“على أي حال، بما أن التجار الذين كانوا يبيعون الأسلحة قد تفرقوا، فمن المؤكد أن فريدريك قد دخل في صفقةٍ مع تاجرٍ جديد.”
صوت لوكاس الجاد جذب انتباهها وأعاد تركيزها على الحوار.
“سأحاول البحث عن هذا التاجر الجديد.”
“إذاً سأتحقق من سبب تحالف الدوق ليستر فجأةً مع فريدريك.”
“هذا جيد.”
ابتسم الشخصان مبتسمين بعد تقسيم المهام بسرعة.
نظرًا لوجود عدوٍ مشترك، لم يكن التنسيق بينهما سيئًا منذ البداية.
________________________
وناسه طلع صدق لوكاس ✨✨
ليت داميان معهم جعل فريدريك الوِجع
بس الصراحة استيعاب لوكاس متأخر 😂
Dana