تابع الظل الهجوم بموجة أخرى من السحر الصوتي نحوه.
اهتز الهواء وتمايل الحطام من حولهما.
تأوه نيو، إذ كانت أذناه تصدران طنينًا وشعر بالتشوش.
اختفى ظل آرثر.
'الظل أسرع مني. سأخسر إذا واجهته في مسابقة سرعة.'
عرف نيو أنه في وضع ضعيف.
أغلق عينيه ونشر حواسه.
فجأة، لف معصمه وصد الشفرة غير المرئية.
ألغى ظل آرثر التمويه وتراجع.
"كما توقعت، الهجمات المفاجئة عديمة الفائدة ضدك."
حافظ الظل على وجه خالٍ من التعبيرات.
استخدم سرعته الفائقة لمهاجمة نيو من زوايا مختلفة.
كانت الهجمات متقنة وتبدو شديدة الوحشية، وكل ضربة موجهة نحو مناطق حيوية لدى نيو.
اختفى الظل بين الأنقاض بحركة سريعة، مستغلاً البيئة للاختباء.
صدى صوت ضعيف من التشقق.
لم يكن لدى نيو الوقت الكافي ليتفاعل قبل أن يعاود الظل الظهور فوقه.
حاول نيو صد الهجوم بسيفه.
لكن قوة الضربة جعلته يتراجع وينزلق حتى كاد يسقط من فوق المنصة العائمة.
ضيّق نيو عينيه.
كان القتال ضد ظل آرثر مشابهًا بشكل غريب لقتاله ضد لوكاس، ولكن هذه المرة، لم يكن الظل يعتمد على بوابات، بل على السرعة الصافية والقوة الكاسحة.
فجأة، انبعثت موجة من الرياح حول نيو.
صرخت حواسه بالخطر، فتدحرج مبتعدًا دون تفكير.
وبعد لحظة، مرت شفرة هواء عبر المكان الذي كان يقف فيه للتو.
اختفى الظل مجددًا، تاركًا خلفه خطوطًا من البرق الأسود، مستغلاً الأنقاض العائمة للاختباء والظهور مثلما فعل لوكاس باستخدام بواباته.
تمتم نيو بصوت منخفض.
عرف أنه لا يستطيع مجاراة سرعة الظل لوقت طويل.
كانت طاقته الإلهية تتناقص بسرعة مخيفة، بينما ظل آرثر لم يُظهر أي علامات على الإرهاق.
تقطرت عرقات على جبين نيو وهو يتجنب موجة أخرى من الضربات.
كان الظل يواصل هجماته السريعة لاستنزاف طاقته.
أطلق نيو زفيرًا عميقًا.
كان عليه أن يخاطر.
ركّز هالة الموت في طرف السيف وطعنه في الأرض، فجعله ينفجر.
اندلعت هالة من البرق الأحمر في المنطقة المحيطة به بلا ترتيب ولا نظام.
قتلت كل ما لامسته.
الهواء، الأرض، الحطام.
كل شيء بدأ يتلاشى إلى العدم.
لم يبق لظل آرثر مكان يختبئ فيه.
اندفع نيو نحو الظل بسرعة انفجارية.
تلامست سيوفهما.
تبادلا الضربات بسرعة غير مرئية للعين المجردة.
أحدث التصادم موجات صدمة عبر الأنقاض العائمة، لكن نيو ظل ثابتًا.
كان نيو يعلم أنه بحاجة إلى إنهاء المعركة بسرعة.
كانت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما، تبحثان عن أدنى فرصة، بينما كان يصد ضربة تلو الأخرى.
لم يكن هناك أي ثغرة في دفاع الظل.
كان على نيو أن يخلق واحدة بنفسه.
فقفز فجأة إلى الوراء محاولًا خلق مسافة بينه وبين الظل.
شعر الظل بوجود فرصة، فهاجم بوحشية، مرسلًا سلسلة من ضربات البرق وتعويذات الهواء لتطويق نيو.
لكن نيو لم يكن يتراجع.
كان يستدرج الخصم.
وقبل أن يتمكن الظل من الرد، توقف نيو عن التراجع وانبعثت طاقة هائلة من سيفه.
وجه نيو ضربة بالسيف.
تشوه الهواء حول نصل السيف وهو ينطلق باتجاه الظل.
للحظة، اتسعت عينا الظل من الإدراك.
لم يستطع الهرب.
كانت الضربة قريبة وسريعة للغاية.
قطعت النصل من خلال رقبته دون أي مقاومة.
...؟
لم يكن هناك أي مقاومة؟
'تبًا!'
بحث نيو في محيطه.
لم يقتل شيئًا.
الظل أمامه كان مجرد "سراب".
تم خلقه عبر تعويذة سحرية.
'متى قام الظل بالتبديل بسراب؟'
رنّت حواسه، وقبل أن يتمكن من الرد، اخترقت خنجر قناع الغاز الخاص به.
تلاشت الطاقة الشفافة التي تغطي جسده، وبدأت العناصر الظليلة تتشبث ببشرته.
"لقد خسرت."
ظهر ظل آرثر بالقرب منه.
كان قد ألقى بالخنجر بينما كان نيو مشتتًا، ورغم أنه شعر بالهجوم، لم يكن سريعًا بما يكفي لتجنبه.
استخدم نيو تعويذة المحيط المظلم بكامل قوته ولف جسده بهالة الظلام.
كلاهما اجتمع لتقليل العناصر الظليلة التي تتسرب إلى جسده.
لكن كان يؤجل النهاية الحتمية.
"القناع هو طوق نجاتك. ستموت من دون أن أفعل أي شيء."
انهار نيو على ركبتيه.
أمسك برقبته وكأنه لا يستطيع التنفس.
اقترب ظل آرثر من نيو وطعن الخنجر في رقبته.
نظر إلى جثة نيو والدماء تتدفق من الجرح لبضع ثوانٍ قبل أن يدير ظهره.
فجأة، عاد نيو إلى الحياة وأمسك ساق الظل.
بدأ جرحه يلتئم.
استخدم لمسة النخر قبل أن يتمكن ظل آرثر من الرد.
بدأت ساق الظل تنهار.
أُجبر الظل على قطع ساقه قبل أن ينهار جسده بالكامل.
"كيف ما زلت حيًا؟! لقد قتلتك للتو!"
"نعم، لقد قتلتني."
نهض نيو.
تقلصت أسنان الظل.
بعد أن فقد ساقه، لم يستطع الهروب.
ومع ذلك، حتى لو كان نيو على قيد الحياة، فإن قناعه قد دُمّر.
كانت نتيجة التعادل.
يمكنه قتل ظل آرثر قبل أن يموت، لكنه سيموت أيضًا....
"لماذا أنت على ما يرام تمامًا؟" سأل الظل.
"..."
نظر نيو إلى نفسه.
كان من المفترض أن العناصر الظليلة ذات الكثافة العالية تقتله مجددًا بعد استخدامه لخاصية الخلود ليعود إلى الحياة.
لكنه كان على ما يرام تمامًا.
'لا يمكن أن يكون بسبب سلالتي.'
'حتى سليل عشيرة زيوس لا يستطيع البقاء في النوافذ المرتبطة بعالم البرق بدون معدات ملائمة.'
فتح ظل آرثر فمه.
"أفهم الآن. أنت ظلٌ استهلك الأصل وتولى مكانه.
"لهذا السبب لا تكون العناصر الظليلة ضارة لك."
تحدق الظل في نيو.
"لماذا تهاجمني ونحن في نفس الجانب؟"
نيو لم يكن ظلًا.
لم يلتهم الأصل نيو ولم يتولَ مكانه...
فجأة، تجمد نيو.
ماذا حدث لنيو السابق؟
التسجيل الذي تلقاه يقول أن شخصًا ما قتل الأصل نيو.
إذاً، لماذا لم يكن هناك أي إصابة على الجسد؟
ماذا لو كان المتنقلون الذين استحوذوا على نيو الأصلي جميعهم ظلالًا؟