'لا، هذا لا يمكن أن يكون ممكنًا. كل شخص لديه ظل واحد فقط.'
'النسخة الأصلية من نيو لا يمكن أن يكون لها عدة ظلال.'
لم يفهم نيو ما كان يحدث.
تنفس بعمق.
'سأفكر في الأمر لاحقًا. أولاً يجب أن أكمل المهمة التي أمامي.'
وقف أمام ظل آرثر.
لم يحاول الظل أن يقاوم.
كان يعرف أن مصيره قد حُسم.
"هل من كلمات أخيرة؟"
"كلمات أخيرة؟" ابتسم ظل آرثر. "الظلال لا تموت أبدًا.
"سنلتقي مرة أخرى، وفي المرة القادمة، سأتأكد من أنك ستظل ميتًا.
"أيها الخائن الملعون—"
قطع نيو رأس الظل عن كتفه.
ظهرت إشعار إتمام المهمة في رؤيته.
تجاهلها.
"اللعنة، أشعر وكأنني في قاع الجحيم رغم أنني فزت."
استخدم نيو مهارة الخلود.
لم يكن هناك شيء خاطئ في استخدام مهارته في المعركة.
ومع ذلك، شعر وكأنه قد غش.
لم تكن تلك هي نوعية النصر التي كان يريدها.
"اللعنة، هذا يشبه أنني أضعف من آرثر."
قبض نيو على قبضته.
سيتفوق على آرثر.
لم يكن يهتم إذا كان آرثر هو البطل أو البطل الذي كان مقدرًا له إنقاذ العوالم.
نيو لن يستسلم.
***
العمق المستوى 3
فعل لوكاس الجهاز.
تكونت حلقة فضائية حول الشق في الفضاء — الزاوية — وحاولت إغلاق الشق بالقوة.
على الجانب، استخدم ناثان جهاز الاتصال لتنبيه الفرق الأخرى في العمق المستوى 2.
استخدم مارس وفليكس وكاسندرا الجهاز لإغلاق زواياهم.
تم إغلاق الزوايا الثلاثة في نفس الوقت.
"تم الأمر. ستغلق النافذة قريبًا.
"نحتاج إلى المغادرة."
خلق لوكاس بوابة.
لم يدخل آرثر البوابة على الفور.
"آرثر، لا يمكننا إضاعة الوقت."
"…"
أومأ آرثر ودخل البوابة بعينين خافتتين.
تحركت المجموعة نحو باب العمق المستوى 2 بسرعة بمساعدة البوابات.
لقوا بفليكس ومارس وكاسندرا.
"أين الآخرون؟" سأل مارس.
هز آرثر رأسه.
تصلب وجه مارس.
لم يقل شيئًا لعدة لحظات.
"أرى…"
زفر بعمق.
"لنغادر،" قال.
عادت المجموعة إلى العمق المستوى 1 بسرعة وغادرت النافذة بمساعدة البوابات.
كان المدير، شارلوت، وإليزابيث، التي كانت متنكرة على هيئة آنا، في انتظارهم.
"عمل جيد. سيتولى الفريق الطبي رعاية الجرحى.
"يمكنكم أخذ راحة لمدة ثلاثة أيام. ستتلقون مكافأتكم بعد ذلك."
لم تسأل شارلوت عن الطلاب المفقودين.
كان من السهل تخمين ما حدث لأولئك الذين لم يعودوا.
نظرت إلى الفجوة العملاقة التي كانت تغلق ببطء في السماء.
فجأة، تقدمت إليزابيث خطوة للأمام.
تكونت حلقات من النار حول إليزابيث.
قبل أن يدرك الطلاب ما كان يحدث، نقلتهم دمى شارلوت بعيدًا.
حدقت شارلوت في إليزابيث.
"أين تحاولين الذهاب؟"
"لإنقاذ نيو. لن يكون قد مات."
كانت إليزابيث على وشك كسر النيران التي أنشأتها شارلوت حتى شعرت بوجود عدة طاقات قوية في الجوار.
كانوا مختبئين، لكن كراهيتهم كانت واضحة كاليوم.
"سيدي، هل أعددت هؤلاء الأشخاص لإيقافي؟"
"نعم، فعلت، لأنني كنت أعلم أنك ستجربين الدخول إلى النافذة إذا مات ذلك الفتى هناك."
قبضت إليزابيث على قبضتيها.
كانت تستطيع أن تشعر بشخص قوي مثلها بين أولئك الذين جلبتهم شارلوت.
"إليز، لا يمكننا المخاطرة بإطلاق ظلك.
"إذا ظهر ذلك الشيء عندما تدخلين إلى النافذة، سيكون هناك العديد من الضحايا."
"سأهزم ظلي."
"لا يمكنك. لا أحد يستطيع هزيمة ظله."
أدركت إليزابيث أن معلمها لن يسمح لها بدخول النافذة.
لم يكن هناك خيار آخر.
تكون رمح في يدها وبدأت الجاذبية حولها تخرج عن السيطرة.
قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة، تنهدت شارلوت.
"حسنًا، أقبل الأمر. الفتى على قيد الحياة.
"أستطيع أن أراه. لقد هزم ظل فتى كينغسلي قبل قليل."
"إذن هذا يعني أنني ما زلت أستطيع إنقاذ—"
"لا، الفتى لا يحتاج إلى مساعدتك."
"…؟"
نظرت شارلوت إلى النافذة التي كانت تكاد تغلق.
"إنه حتى لا يحاول العودة. أنا متأكدة من أنه لديه خطة."
"ليس هذا عذرًا لتركه هناك."
كانت إليزابيث على وشك المغادرة عندما فجأة ضبابت رؤيتها.
شعرت بجسدها يضعف وفقدت وعيها قبل أن تتمكن من فهم ما كان يحدث.
نظرت شارلوت إلى غرفة المعلمين البعيدة في الأفق.
داخلها، كان رجل مسن يشرب قهوته.
ابتسم بحزن.
"الفتاة قوية للغاية. استغرق الأمر مني يومًا كاملاً لإسقاطها."
"شكرًا."
تحدث الرجل المسن وشارلوت كما لو كانوا جالسين بجانب بعضهم البعض رغم أنهم كانوا بعيدين عن بعضهم البعض بمئات الأمتار.
"لا تمانع. لكن هل هذا مقبول؟ ماذا سيحدث عندما تستيقظ الفتاة؟"
"سيحدث فوضى."
دلكت شارلوت جبهتها.
بينما كانت تشاهد النافذة تختفي، كانت تأمل — وتدعو — أن يكون لدى نيو خطة للعودة حيًا قبل أن تستيقظ إليزابيث.
…
القلاع الداخلية، العمق المستوى 5
هاجم وحش الظل.
ضرب ذراعه الضخمة بطن جاك.
طار جسده إلى الوراء واصطدم بالجدار.
"سعال! سعال!"
تم القبض على جاك بواسطة وحوش الظل.
لم يكن حتى يدرك كم من الوقت كان يقاتل.
كان ينزف من الجروح العديدة التي أُصيبت بها جسده.
حاول وحش الظل الإمساك بعنقه.
سارع جاك إلى الانزلاق في الظلال على الأرض وحاول الهروب.
لكن الوحش الظلي تبعه.
عندما غادر الوحش القاعة، مطاردًا جاك، ظهر ظل داخل القاعة.
كان جاك.
سقط على الأرض، مرهقًا ومصابًا.
"يجب أن أ… أستمر في التحرك… النسخة المزدوجة لن تخدعهم طويلاً."
استخدم جاك تعويذة الظل المزدوج لإنشاء نسخة مزيفة وجذب وحش الظل بها.
كان عليه أن يهرب بينما كان الوحش الظلي بعيدًا.
ولكن عندما حاول الوقوف والركض، لاحظ العشرات من وحوش الظل يتجولون في الممر خارج القاعة.
"آها... هاهاهاها."
خرج ضحكة جوفاء من شفتيه.
تساقطت الدموع من عينيه.
لم يستطع الهروب.