فتحت عينيه على اتساعهما.
"م-ماذا؟ كيف تفعل ذلك؟"
لم يستطع جاك تصديق عينيه.
الأرض أسفل القلعة كانت مغطاة بالظلام.
لاحظ أن وحوش الظلال، التي تخشى الظلام، لم تخطُ داخل القلعة.
منطقة القلعة بأكملها كانت تحت حماية نيو.
كمية الطاقة الإلهية وإتقان الظلام اللازم لهذا الإنجاز ترك جاك مصدومًا.
"منذ متى يمكنك استخدام الظلام بهذا المستوى؟
"لا، انتظر، نسيت أن أسأل عن ذلك، ولكن كيف هزمت وحوش الظلال داخل القلعة وحدك؟"
"سأشرح ذلك لاحقًا. الآن، دعنا نذهب."
"إلى أين؟"
"مكان ليس هنا."
أضاف نيو،
"الظلام مخيف بالنسبة للوحوش، لكنه ليس ضارًا بها، لأنه يستغرق وقتًا لالتهام أي شيء، وابتلاع شيء حي يستغرق وقتًا أطول.
"بمجرد أن تدرك الوحوش ذلك، ستندفع لمهاجمتنا."
أومأ جاك بنظرة قلقة.
أعطى الخريطة لنيو، لأنه أخذ المفتاح، وغادرا الغرفة.
"علينا أن نكون حذرين من الظلال أيضًا"، تحدث جاك.
"لا تقلق بشأن ذلك. تم هزيمة جميع الظلال."
"ظلال آرثر أيضًا؟ رأيتها قبل بضع ساعات."
"نعم."
لم يسأل جاك عن عدد الذين ماتوا أثناء هزيمتهم لظل آرثر.
لم يكن يريد أن يعرف.
"كيف سنغادر عبر هذا الحشد من الوحوش؟" سأل جاك.
كانا واقفين عند بوابة القلعة.
طرح نيو سؤالًا مختلفًا بدلاً من الإجابة.
"كم يمكنك أن تركض بسرعة؟"
"أنا بطيء جدًا. لماذا؟"
"سنركض عبر وحوش الظلال."
"..."
لم يكن جاك مندهشًا.
كان قد بدأ يعتاد على قول نيو أو فعله لأشياء مجنونة تمامًا في هذه المرحلة.
"يمكنني استدعاء حصان الشبح. ماذا ستستخدم؟"
"سأركض."
"ماذا؟ فقط استدعِ شيئًا!"
"…؟"
"استدعِ ظلًا لنفسك."
"لا يمكنني استخدام تلك التعويذة."
"…هذه أول تعويذة يتعلمها كل مستخدم للظل بعد أن يستيقظ عنصر الظل لديه."
نيو، مثل جاك، لم يكن يستخدم قناعًا.
فقط مستخدمو الظل يمكنهم فعل ذلك والبقاء على قيد الحياة داخل النافذة المتصلة بعالم الظل.
لأنهم كانوا نصف ظلال أنفسهم.
لم يقل نيو شيئًا، لكنه وجد وضعه غريبًا.
إذا كان ظلًا التهم نيو الأصلي، كان ينبغي أن يستيقظ عنصر الظل لديه.
لكنه لم يكن قادرًا على استخدامه.
إذا لم يكن ظلًا، أو مستخدمًا للظل، فلم يكن هناك تفسير منطقي لسبب تمكنه من البقاء على قيد الحياة دون القناع.
استدعى جاك حصان الشبح.
كان الحصان الأسود ذو أرجل سميكة وألسنة اللهب الزرقاء تحترق عند حوافره،
صعد جاك على ظهره.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سأل.
"إلى مستوى العمق 1. ستستخدم المفتاح لفتح النافذة."
تنهد جاك.
"قلت لك إنني بحاجة إلى تعلم كيفية استخدام المفتاح.
"بقدرتي الحالية، لا أستطيع فتح النافذة"، قال جاك.
"النافذة أغلقت مؤخرًا. المساحة عند حدودها يجب أن تكون غير مستقرة وسيكون فتحها أسهل.
"إذا انتظرنا، ستستقر المساحة.
"بالإضافة إلى ذلك، هذه نافذة من رتبة الكارثة. الوحوش هنا ستستمر في النمو قوة.
"إذا تأخرنا في الهروب، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتجاوز كل وحش ظلنا بمراحل من حيث القوة."
"…هل قلت لك إنني أكره عندما تكون منطقيًا مثل هذا؟"
"لا أهتم بما تفكر به."
"نعم، بالتأكيد، قائد الفريق المتردد العزيز."
إجابة نيو كانت مزيجًا من الكذب والحقيقة.
السبب الرئيسي وراء استعجاله للمغادرة كان بسبب جثث أصدقائه.
جثث أنصاف الآلهة ستستغرق وقتًا لتبدأ بالتعفن، ولكن التأخير لشهور من شأنه أن يتلفها.
لن يكون نيو قادرًا على إحياء أي شخص إذا لم تكن الجثث في حالة مثالية.
"إذن؟ كيف سنغادر عبر هذا الحشد؟ ليس وكأنهم سيسمحون لنا بالمغادرة إذا طلبنا منهم بلطف."
"يمكنك استخدام تعويذات مضادة للضعف، أليس كذلك؟ استخدمها عليّ."
"هل أنت متأكد أنك تريدها؟ تبدو مرهقًا.
"لا أعتقد أنك ستتحمل الضغط إذا طبقت التعويذات المضادة للضعف."
"سأتدبر أمري."
ضغط جاك على لسانه.
تمتم بالتعويذات تحت أنفاسه.
تشكلت نيران سوداء على كفيه.
دارت حول نيو وتسللت إليه قبل أن تشكل رموزًا على بشرته.
بمجرد أن بدأ نيو يشعر بالضعف، تمتم جاك بتعويذة العكس.
توهجت الرموز.
اختفى الضعف، واستطاع نيو أن يشعر بقوة لا تنتهي تتدفق في أطرافه.
بدأت طاقته الإلهية بالاختفاء بوتيرة مخيفة.
تساقط الدم من عيني جاك.
"هل أنت بخير؟" سأل نيو.
"إنها المرة الأولى التي أستخدم فيها هذا العدد الكبير من التعويذات المضادة للضعف دفعة واحدة."
قبل أن يتمكن نيو من قول أي شيء، أضاف جاك،
"إذا كان لديك وقت للقلق، فقلق بشأن نفسك."
"سأفعل ذلك فقط."
وقف نيو عند بوابة القلعة.
طلب من أوبتيس إزالة تأثير ضعف سلالته وكسر ختم البركة.
شعر نيو وكأنه أصبح لا يُقهر.
استعاد الظلام الذي كان يستخدمه لتغطية القلعة.
شعر بالانتعاش، ولم يعد مضطرًا لتقسيم تركيزه لحماية القلعة.
وضع نيو يده على مقبض السيف عند خصره.
انفجرت هالة الموت والظلام حوله.
تراكمت وتراكمت وتراكمت مرة أخرى حتى أصبحت تغطي نصل سيفه.
لم تهاجم الوحوش على الفور.
كان بإمكانهم الشعور بالحضور الخطير حول نيو.
ولكنهم كانوا كثيرين جدًا.
اندفع عدد قليل من وحوش الظلال إلى الأمام وسرعان ما كان الحشد يركض باتجاه نيو وجاك.
زفر نيو بعمق.
كان السيف يناسب يده تمامًا.
كان يشعر وكأنه امتداد لنفسه.
ابتهج أوبتيس عندما شعر بعواطفه.
تزامنه مع السيف ازداد.
ضغط إبهام نيو على النصل قليلاً خارج الغمد.
التف الموت والظلام حول النصل.
في حركة واحدة، سلسة وسريعة جدًا لدرجة يصعب على العين متابعتها، لمع نصله في الهواء.
توسعت الهالات التي كانت ملتفة حول النصل بعنف.
تشقق الأرض تحته حيث مزقت قوة ضربته الحشد من وحوش الظلال.
لم يكن لدى الوحوش حتى الوقت للرد.
في لحظة، كانوا يندفعون نحو نيو بأطرافهم المخلبية مستعدة للهجوم.
وفي اللحظة التالية، تم قطعهم.
البرق الأحمر ومض.
وقضى عليهم في لحظة مرعبة.
للحظة، بقي الصمت فقط.