"ما هذا؟"
"كل شيئًا أثناء انتظارنا. جاك أخبرنا أنك كنت خارج مكتب الأستاذ خلال اليومين الماضيين، وبدوت جائعًا."
ضيّق نيو عينيه، محدقًا في جاك بنظرة ثاقبة.
لماذا أخبرتهم؟
كانت عيناه تسألان.
صفر جاك ونظر بعيدًا.
"لا تلُم جاك. كان قلقًا عليك."
قام فيليكس بدفع الوجبات الخفيفة نحو يديه.
"وبالمناسبة، كل هذا طعام فاخر. هل تعلم كم انتظرت في الطابور من أجله؟"
تنهد نيو داخليًا، وجلس على المقعد القريب.
كان الطعام كثيرًا جدًا عليه ليأكله بمفرده.
بينما كان يتساءل ماذا يفعل، لاحظ جاك وفيليكس يحدقان في الطعام بين يديه بنظرات لعاب.
"…هل تريدان بعضًا منه؟"
"لا، لا، لست جائعًا." بلع فيليكس ريقه.
نقر نيو بلسانه.
"تعاليا كُلا معي، أو يمكنني فقط رمي الطعام الزائد."
"حسنًا، بما أنك تصر كثيرًا.
"أنا لست جائعًا، حسنًا؟ سأأخذ فقط لقمة لأنك تصر كثيرًا."
قفز فيليكس إلى المقعد الفارغ بجواره.
تبعها جاك.
"هل تحتاجون إلى دعوة منفصلة؟"
حدّق نيو في آرثر، مارس، ناثان وشون.
جاء آرثر، ناثان ومارس.
"شون، أنت أيضًا."
أومأ شون برأسه.
كان من الواضح عليه أنه يشعر بالذنب بشأن ما حدث خلال المهمة.
كان شون، جنبًا إلى جنب مع الأعضاء الآخرين، يخضع للعلاج للتعامل مع التوتر الناجم عن المهمة.
كان يدرك أن تصرفاته آنذاك كانت خاطئة بشكل مروّع.
وصل لوكاس، هاريسون وكاساندرا.
انتظروا على الجانب لبضع دقائق.
وصل المدير والخادمات الدمى إلى المكان بعد ساعة.
"سأكون سريعة لأن وقتي محدود."
وتابعت:
"السفنكس كيان بلا شكل، أحد الحماة الأربعة للأكاديمية وإداري سجل الأكاشا.
"يمتلك معرفة لا نهائية.
"يمكنه الإجابة على أي سؤال تقريبًا تطرحه.
"ولكن، كن حذرًا من السفنكس.
"إنه يحب اللعب بعقول الناس.
"إذا كنت تقدر سلامة عقلك، فلا تفعل شيئًا قد يوقعك في المشاكل.
"فقط ادخل، اطرح السؤال، احصل على الإجابة، وارجع."
رفع آرثر يده.
"ما الذي يجب ألا نفعله؟"
"ربما ابدأ بعدم طرح أسئلة غبية وبدلًا من ذلك استخدم عقلك."
"…"
خفض آرثر يده بتعبير محرج.
بعد جلسة قصيرة من الأسئلة والأجوبة، طلبت شارلوت منهم إغلاق أعينهم.
صفقت بأصابعها.
"لا تفتح عينيك إلا إذا كنت تريد أن تصاب بالعمى.
"الآن، إذا كنتم تفهمون كل شيء، ابدأوا بالمشي للأمام."
اتبع الطلاب كلماتها.
شعر نيو وكأنه يدخل بوابة.
واصل التحرك ودخل عدة بوابات.
"يمكنكم فتح أعينكم الآن"، تحدثت شارلوت بعد أن غيروا الموقع عدة مرات.
كانوا يقفون في قاعة ضخمة.
التجمع الضبابي كان بالقرب من الأرض والأعمدة العملاقة تحمل السقف.
انفتح الباب في نهاية القاعة.
لم يكن يوجد خلفه سوى الظلام.
"ادخلوا."
باتباع كلمات شارلوت، دخلوا الباب.
قام مارس وآخرون ممن لديهم عنصر النار أو الضوء بإنشاء مصادر للضوء داخل الظلام الدامس.
لكنها كانت عديمة الفائدة.
لم يستطيعوا رؤية أي شيء.
فجأة، أدرك نيو أنه كان وحيدًا.
اختفى الآخرون قبل أن يلاحظ أي شيء.
واصل التقدم بهدوء.
سرعان ما رأى ضوءًا في نهاية النفق.
وعندما دخل إلى الضوء، التقى بالسفنكس.
…
وجهة نظر فيليكس
"هل أنت السفنكس؟"
حدقت في الأفعى العملاقة التي غطت الغرفة.
"أنا هو."
همست الأفعى.
كان فيليكس قد انفصل عن الآخرين.
وصلت إلى الغرفة بمفردها.
"أين أصدقائي؟"
"إنهم يلتقون بي الآخر. وحدهم، بالطبع."
صوت الهمس الخاص بالسفنكس زحف تحت جلد فيليكس وأعطاها قشعريرة.
"أريد أن أسأل—"
"مهلاً، لماذا كل هذه العجلة؟ ماذا عن دردشة صغيرة؟
"ليس كل يوم تلتقين بالسفنكس."
الأفعى العملاقة التفت حول فيليكس، محاصرة إياها بجسدها الضخم.
تذكرت فيليكس نصيحة المدير.
"يشرفني مقابلة السفنكس العظيم.
"حكمتك اللامحدودة تتجاوز بفارق شاسع إدراك البشر العاديين.
"حقًا، لا يوجد زاوية في الوجود، ولا لغز مخفي، ولا فكرة عابرة تفلت من نظرتك الشاملة.
"يبدو الكون نفسه باهتًا بالمقارنة مع أعماق معرفتك.
"كل كلمة تنطقها هي منارة للتنوير، نبع لا نهائي من البصيرة يغذي عقول كل من حظي بشرف الاستماع.
"أنت التجسيد الحي للحكمة نفسها، قوة أبدية لا تقاس—"
"فقط اطرحي السؤال."
قطع السفنكس، الذي بدا عليه الضيق من رد فيليكس الآلي، حديثها.
ابتسمت فيليكس.
"أريد معرفة الطريقة لقتل الآلهة."
ضحك السفنكس.
كان ضحكه الغريب مزيجًا من الهمس والأصوات الخشنة.
…
وجهة نظر آرثر
"أحيي السفنكس."
انحنى آرثر أمام الكيان الذي أمامه.
كان له جسد أسد، ورأس فرعون، وأجنحة رائعة خلف ظهره.
جلس السفنكس على الأرض.
كانت إحدى ساقيه الأماميتين مستريحة فوق الأخرى برشاقة ملكية.
"ما سؤالك، أيها الطفل؟"
"…؟"
أدرك آرثر أن السفنكس لا يحاول إجراء حديث عابر.
تساءل ما إذا كانت نصيحة المدير خاطئة أو أن السفنكس ليس مهتمًا بالدردشة معه.
"أريد أن أعرف لماذا تم إعطائي الاسم 'كينغزلي'."
"أوه؟ ألا تريد أن تسأل عن مكان والدك؟"
ارتجف آرثر.
أصبح متيقظًا.
"…كيف تعرف عن ذلك؟"
"أعرف كل شيء، أيها الطفل. أعلم أنك تربيت على يد جدك وحدك في الجبل.
"أعرف نوع الحياة التي عشتها حتى قبل بضعة أشهر.
"أعرف لماذا اختفى جدك فجأة.
"وأعرف لماذا تبحث عن—"
"اصمت!"
صاح آرثر.
كان يتنفس بصعوبة.
عيناه تهتز.
"ألا تنوي أن تسأل عن والدك لأنك تريد أن تجده بنفسك؟"
ابتسم السفنكس.
حدّق آرثر فيه.
"فقط أجب على السؤال الذي طرحته."
"هممم، كنت أظن أنك ستهاجمني إذا استفزيتك قليلًا.
"يبدو أن المهمة علمتك درسًا مهمًا."
"ماذا؟"
شعر آرثر بشيء غريب في كلمات السفنكس.
كما لو أن آرثر كان هدف السفنكس الحقيقي.