فانيسا أومأت.
حدقت فيه، وكأنها تسأله عن سبب قدومه إليها في الصباح الباكر.
"ذلك..."
أوركوس وجد صعوبة في إخبارها بأنها تستطيع الآن العودة إلى مملكتها.
لقد كانا معًا لمدة تقارب العام.
كان أوركوس يكذب لو قال إنه لم يكن لديه أي مشاعر تجاه فانيسا.
لم يكن يريدها أن ترحل.
[تنهيدة، ماذا أفكر؟ لم تخبرني حتى باسمها. من الواضح كيف تشعر نحوي.]
أخبرها أوركوس أنه يمكنه مساعدتها على التسلل إلى مملكة هازريل بعد إعادة فتح الطريق.
لم تكن فانيسا سعيدة كما توقع أن تكون.
بالكاد ابتسمت.
بعد بضعة أسابيع، التقى أوركوس بمهرب غير قانوني وتأكد من تأمين مرور آمن لعودة فانيسا.
شعر بالكآبة عندما رحلت دون أن تكشف له حتى اسمها.
"لماذا تبدو مكتئبًا؟" سألت آنا. "هل لأن تلك الساحرة رحلت؟"
"هاه؟ ماذا تعنين بساحرة—"
"لقد كانت أجنبية. هل تعتقد حقًا أنني لن أدرك ذلك بعد أن قضيت عامًا معها؟"
تنهد أوركوس.
أخيرًا فهم لماذا توقفت والدته فجأة عن دفعه لبدء علاقة مع فانيسا.
"توقف عن التفكير في تلك الساحرة. اليوم هو يومك الكبير. أنت تتم ترقيتك إلى جراح الإمبراطور الشخصي و..."
مدّت آنا كلماتها وكأنها تخلق شعورًا بالتوقع.
"أنا أتلقى جائزة أيضًا!"
"هاه، أنتِ؟"
"إنها لكوني مواطنة وطنية."
اتسعت عينا أوركوس.
ابتسامة أزهرت على وجهه.
"مبروك."
"نعم، دعنا نحتفل بعد عودتنا من الحفل."
زار أوركوس وآنا القصر الملكي.
اليوم كان يوم تتويج الإمبراطور من جديد بعد أن انتصروا في الحرب.
بدأ الإمبراطور بخطاب الحفل.
لم يعر نيو الكثير من الاهتمام حتى قدم الإمبراطور مكعبًا فضيًا صغيرًا للجمهور.
"لقد انتصرنا أخيرًا في القبض على ذراري الشياطين!
"انظروا، هذا هو الدليل القاطع على خيانتهم! أمامكم الآن الأداة الشيطانية التي يعبدونها!"
بإيماءة واسعة، أشار الإمبراطور نحو أوركوس.
"لمساعدتنا في تقديم هؤلاء الشياطين للعدالة، أنا، ليساندر كينغزلي، إمبراطور إمبراطورية بانجيا، سأمنح المواطنة الوطنية آنا هارغريفز جائزتها."
تجمد قلب أوركوس عندما رأى والدته تتوجه نحو المسرح.
المكعب الفضي في يد الإمبراطور كان يخص فانيسا.
عقله ربط النقاط رغم أنه لم يكن يريد ذلك.
بقي جالسًا في ذهول حتى نهاية الحفل.
بعد انتهائه، جاء الإمبراطور لمقابلته وشكره على مساهمته في الحرب.
عجز عقل أوركوس عن تسجيل الكلمات.
تحركت قدماه بعد أن غادر الإمبراطور.
"أوركوس، أين تذهب؟ أوركوس!" صرخت آنا.
تجاهلها.
قدماه قادته إلى المشنقة في القصر الملكي.
لم يمنعه الجنود عندما تعرفوا عليه كجراح الإمبراطور الشخصي.
بين عشرات الجثث مقطوعة الرأس لقادة مملكة هازريل، تعرف أوركوس بسهولة على جثة شخصية مألوفة.
انحنى بجانبها.
"فانيسا..."
صوت أوركوس كان هادئًا بشكل مخيف.
بعد أن تلقى التأكيد، عاد أوركوس إلى منزله.
لم يكن يعلم ماذا يفعل.
جسده استمر في القيام بالأعمال اليومية كالمعتاد.
لم تستطع آنا رؤية أوركوس بهذه الحالة طويلاً.
"لماذا تتصرف وكأن العالم قد انتهى؟
"هل تعرف حتى الهوية الحقيقية لتلك الساحرة؟!"
أمسكته من كتفيه عندما بقي صامتًا.
"كانت أميرة تلك المملكة!
"وجدتها أثناء هروبها من المتمردين!"
مملكة فانيسا انهزمت بسبب خيانة الجواسيس المتخفين بين صفوفها لصالح بانجيا.
اضطرت للاختباء بين الجنود لأن مملكتها بأكملها كانت تبحث عنها، وكانت خطوط الجبهة هي آخر مكان يتوقعون أن تزوره الأميرة.
تجعد وجه آنا عندما لاحظت التعبير الخالي من المشاعر على وجه أوركوس.
"ما نوع السحر الأسود الذي قامت به تلك الساحرة على طفلي؟"
انفجرت في البكاء.
عاد أوركوس إلى غرفته.
استلقى على سريره، يحدق في السقف.
لم يبكِ أو يشعر بالحزن.
فقط الفراغ.
في الصباح، كان يطوي بطانيته عندما لاحظ فجأة ورقة تحت سريره.
"رسالة؟"
فتحها.
[إلى أوركوس،
شكرًا لإنقاذي وآسفة لمغادرتي دون كلمة.
هل أنت غاضب الآن بعد أن أدركت أنني أستطيع التحدث بلغتك؟
بصراحة، عندما التقينا لأول مرة، كنت مستعدة لاحتضان الموت، ولهذا تحدثت فقط بلغتي الأصلية.
لكن القدر يعمل بطرق غامضة.
نجوت، بفضلك.
بينما كنا نقضي الوقت معًا، تقلصت المسافة بيننا.
هل شعرت بنفس الشيء؟
لابد أنك تتساءل لماذا لم أعبر عن هذه المشاعر بصوت عالٍ.
كنت خائفة.
إذا اقتربت منك كثيرًا، خشيت أن أهجر كل شيء لأبقى بجانبك.
كان علي أن أعود للانتقام لعائلتي.
ولكن أثناء كتابتي لهذه الرسالة الليلة، أجد نفسي ممزقة بين الخيارات.
لا أريد تركك.
قد يبدو هذا أنانيًا، لكن من فضلك انتظرني. أعدك أنني سأعود إليك، حتى لو استغرق الأمر سنوات.
— ملكك، بروسرپينا]
دموع أوركوس لطخت الرسالة.
"لو كنتِ تستطيعين التحدث، كان يجب أن تفعلي ذلك."
…
فتح نيو عينيه.
كان قد عاد إلى القاعة مع السفنكس.
"كيف كان الأمر؟
"لم تقضِ أكثر من خمس سنوات في تلك الرؤية. هل كان الأمر أسهل من الأول؟"
"..."
كان السفنكس يستمتع.
"كيف تشعر؟ هل أنت غاضب من آنا؟"
حدق نيو في السفنكس بصمت.
فتح فمه بعد بضع دقائق.
"ما هو السؤال؟"
ضحك السفنكس.
لم يبكِ نيو.
لم يعد يستطيع البكاء.
"سؤالي هو هل ستسامح آنا؟"
"..."
"ماذا لو أخبرتك أن آنا فعلت كل شيء لإنقاذ أوركوس؟
"لو قُبض على فانيسا — أو بروسرپينا إذا استخدمنا اسمها الحقيقي — لكان أوركوس قد تم إعدامه.
"حتى لو عادت فانيسا بعد بضع سنوات، لم تكن لتكون مع أوركوس لأنها كانت أميرة المملكة العدوة.
"كانت آنا تعلم أن أوركوس سيتحطم قلبه بغض النظر عن كيفية انتهاء قصتهم.
"لذلك أصبحت هي الشريرة، لتخدم كمنفذ ملائم لألم أوركوس.
"بعد كل شيء، أليس من الأسهل التأقلم مع الحزن عندما يكون لديك شخص تلقي عليه اللوم؟"
اتخذ السفنكس خطوة وظهر أمام نيو.
"الآن أخبرني، هل أنت غاضب من آنا؟
"هل ستقتلها ثم تقتل نفسك مثلما فعل أوركوس الأصلي؟"