"سأتولى أمر الكلب المجنون. عليك فقط تشتيت انتباه أتباعه."
أخرجت سيلين كرة سوداء صغيرة من فضاء الظلال الخاص بها وأعطتها له.
"إنها ثمرة اللؤلؤة السوداء. الوحوش الفاسدة تعشقها.
"أتباع الكلب المجنون جميعهم وحوش فاسدة. سيتبعونك طالما لديك هذه الثمرة."
أخذ نيو الثمرة من سيلين.
أومأت له وشغّلت تعويذة حركة الظل.
تحولت جسدها إلى قطرة حبر وسقطت في الظلال على الأرض.
"ستبحث عن الكلب المجنون وتهزمه بينما أشتت انتباه أتباعه. الخطة بسيطة، لكن لا أكرهها."
سحب نيو سيف "أوبيتوس".
الأتباع، وهم بالعشرات، كانوا وحوشًا صغيرة بأشكال مشوهة.
بعضهم كان يبدو كالبشر بأطراف ملتوية ويزحفون على أربع بينما بطونهم تواجه السماء.
وبعضهم كانت لديهم رؤوس دببة وأيدي جراد وأجسام خنافس.
أعاد نيو الثمرة السوداء إلى جيبه.
اندفع الأتباع نحوه من جميع الاتجاهات، ومخالبهم مرفوعة.
كان على وشك الرد بالمثل عندما فجأة تفاعلت بركته.
تفعّلت من تلقاء نفسها.
تفاجأ نيو واضطر إلى تفادي الوحوش والتراجع.
قفز إلى الخلف ليضع مسافة بينه وبين الأتباع.
"أوبيتوس، ماذا تفعل؟"
[لم أفعل شيئًا لتفعيل البركة، يا سيدي…
[البركة تفعّلت من الجانب الآخر….
"الجانب الآخر؟"
لحق به الأتباع وهاجموا.
انحنى نيو لتفادي ضربة علوية.
قطع فخذ أحد الأتباع وركله بعيدًا.
[الذي منحك البركة هو من فعّلها…
اتسعت عينا نيو.
البركة أعطيت له من العالم السفلي.
"ماذا يريد العالم السفلي مني؟"
لم يكن هناك وقت للتفكير.
كانت البركة تستنزف طاقته الإلهية بسرعة مخيفة.
لم يستطع إلغاء تفعيلها.
"سأنهي هذا قبل أن تستنزف طاقتي الإلهية."
أعاد نيو السيف إلى غمده.
اتخذ وضعية ولف النصل بهالة الموت والظلام.
ضغط الهالات وتركها تتراكم.
هاجمه الأتباع.
وفي اللحظة التي كادت تصل فيها ضرباتهم، أخرج نيو النصل وضرب بقوس عريض بسرعة لا تُرى بالعين.
تمزق الهواء من حوله وانشقت الأرض.
سقط الأتباع بسرعة مخيفة بينما حصد الموت أرواحهم.
أعاد نيو السيف إلى غمده بنقرة ناعمة.
نظر إلى الجثث من حوله.
"كان الأمر سهلًا للغاية. يبدو أن سيلين كانت محقة.
"الكلب المجنون لم يكن لديه وقت لتجديد مخزونه من الأتباع."
ظن نيو أن كل شيء انتهى حتى رأى بركته ما زالت مفعلة.
رفضت إلغاء تفعيلها.
[سيدي، البركة تريد منك أن….
"أعلم. لاحظت ذلك."
تمكن نيو من سماع — أو الشعور — بالسبب وراء خروج البركة عن السيطرة.
"تريدني أن أمنح الأتباع الخاتمة."
الأتباع، الذين أفسدتهم الظلام، سيصبحون جزءًا من الظلام بعد موتهم في العالم السفلي.
سيتعذبون للأبد وهم يعانون من جنون الظلام.
الجنون نفسه الذي عانى منه نيو أثناء استخدامه للظلام.
كان الاستماع إلى أصوات الظلام لبضع ثوانٍ مؤلمًا.
لم يرغب نيو في التفكير كيف سيكون الشعور إذا سمع الأصوات للأبد.
"العالم السفلي يريد مني أن أجعل الأتباع جزءًا مني بدلًا من أن يعانوا تحت وطأة الظلام الحقيقي."
أومأ نيو.
كان دائمًا يخطط لذلك.
لم يكن هناك سبيل لترك الإحصاءات المجانية تضيع منه.
ازدهر الظلام المختبئ داخل ظله.
ابتلع الأتباع.
عادت الأصوات.
تمكن نيو من الشعور بحضور خافت للأتباع يستقر داخله مثل كل شيء يبتلعه.
"منح الخاتمة للأموات، أليس كذلك؟
"لابد أن هذه هي مسؤولية البركة التي تحدث عنها بارباتوس وبايمون."
بينما كان نيو يركز على ابتلاع الأتباع، حذرته حواسه فجأة من هجوم قادم.
رمش نيو ورأى سهمًا ملفوفًا ببرق ذهبي أمام وجهه.
لم يكن هناك وقت للتفادي.
…
"اخرج يا كلب مجنون. أعلم أنك هنا."
سارت سيلين عبر الغابة ببطء.
نشرت حواسها وأبقت عينيها متيقظتين لأي كمين.
صدر صوت من فوقها.
"أيها العنكبوت الصغير، لقد عدتِ."
رفعت رأسها ونظرت إلى أغصان الأشجار، لكن لم يكن هناك أحد.
"كم مرة كانت؟ اثنتين، ثلاثًا، خمسًا؟"
كان الصوت يأتي من اتجاه مختلف كل مرة يتحدث فيها.
لم تستطع سيلين تحديد مصدره.
"يجب أن تعرفي الآن أنكِ لا تستطيعين هزيمتي، أيها العنكبوت الصغير."
"لن نعرف حتى يموت أحدنا."
"حسنًا، ماذا أقول؟ أحاول دائمًا قتلك. أنتِ فقط بارعة جدًا في الهروب.
"أما أصدقاؤك، فهم ليسوا كذلك."
جعلت كلمات الكلب المجنون ذكريات الماضي المروعة تعود إليها.
أجبرت سيلين نفسها على البقاء هادئة.
واصل الكلب المجنون الكلام،
"ما زلت أتذكر المرة الأولى التي التقينا فيها.
"لقد كان من المدهش لقاء روح لا ترغب في النجاة ومستعدة للذهاب مع الحاصدين.
"هاه، أقول لكِ. لا يوجد جنة. الحاصدون يكذبون على الجميع. يجب أن تبقي في غابة البدايات وتستمتعي بحياتك."
"الموت لا يزال أفضل من مشاهدة نفسك تتحول تدريجيًا إلى وحش." ردت سيلين.
"حسنًا، حسنًا، أيها العنكبوت الصغير، تتحدثين كما لو كان خطأي أنكِ أصبحتِ وحشًا."
"إنه خطؤك!"
فقدت سيلين أعصابها.
لم تستطع البقاء هادئة بعد سماع كلمات الكلب المجنون الاستفزازية.
"لما كنت سأبقى هنا لو لم تفسد أصدقائي وتحولهم إلى أتباع لك!"
"كيف يكون ذلك خطأي؟ كيكي، أردت الانتقام ورفضتِ الذهاب مع الحاصدين حتى تقتليني.
"إنه خطؤكِ اللعين أنكِ أصبحتِ وحشًا لأنكِ ضعيفة جدًا لقتلي—"
لم يتمكن الكلب المجنون من إنهاء كلماته.
دخلت سيلين فجأة إلى ظلها.
نظر حوله، مختبئًا بين الأغصان.
"أين ذهبت؟"
"خلفك."
قبل أن يتمكن الكلب المجنون من الرد، اخترقت إحدى أرجل سيلين ظهره.
عوى المستذئب، الكلب المجنون، من الألم.
"أنتِ…! كيف!؟"
"كنت أتحدث إليك لتحديد مكانك."
ابتسمت سيلين.
لم تكن غبية بما يكفي لتغضب من كلمات الكلب المجنون.
"أيها العنكبوت اللعين، أتركي!"
"لماذا لا تضحك الآن؟"
طعنت سيلين بساق أخرى في ظهره.
"ضعيف جدًا ليقاتل بدون أتباعه؟ أراهن أنك لم تفكر قط أنني يمكنني إحضار شريك آخر."
"هاه، أعلم أنكِ جلبتِ شريكًا معكِ. سيموت على يد أتباعي، بينما أقتلكِ أخيرًا مرة وللأبد."
كانت كلمات الكلب المجنون مشؤومة.
قبل أن تتمكن سيلين من الرد، ذاب الكلب المجنون كالشمع.
"هذا هو—!؟"
"نسخة."
جاء صوت الكلب المجنون من خلفها.
اخترق السيف في يده عنقها.
"لا أصدق أنكِ وقعتِ في أقدم خدعة في الكتاب. كثير عليكِ هزيمتي."
ابتسم الكلب المجنون.
أمسك بإحدى أرجلها وكسرها قبل أن تتمكن من الهرب.
عضت سيلين على فكها.
حاولت تجاهل الألم أثناء البحث عن طريقة للهروب.
"أيها العنكبوت الصغير، يا عنكبوتي الصغير، ماذا تريدين؟"
أمسك الكلب المجنون برأسها وتمتم بفرح.
"هل ستهربين مرة أخرى بينما يموت شريككِ على يد أتباعي؟ أم ستموتين معه؟"
همس في أذنها.
"أوصيكِ بالموت. لقد سئمت من القتال معكِ. لا نحتاج إلى فعل هذا بعد الآن."
قام ماد هاوند بتحريك الشفرة داخل رقبتها.