"لا أحتاج إلى ائتمانات. ادفع لي بصبرك. سيكون ذلك بمثابة تدريب لك."
تصلّبت ملامح وجه نيو.
تسلل إحساس غامض بالتشاؤم إلى قلبه.
"كيف سأدفع بصبري؟"
"ابقَ خارج مكتبي حتى أغادر المكتب."
"إذا استطعت فعل ذلك، سأساعدك في إيقاظ عنصر الزمن لديك."
"...هل تفعل هذا لأنني منعتك من إغلاق الباب؟"
"لن أفعل شيئًا سخيفًا كهذا."
شعر نيو بالإحباط.
هل كان الجميع هنا سخيفين؟
لم يستطع رفض الطلب.
كان الأمر جادًا، حتى لو كان فقط لإزعاجه.
"كيف لي أن أعرف أنك لن تغادر عبر الباب الخلفي؟"
"لا يوجد باب خلفي في مكتبي."
"...هل يمكنني التحقق؟"
لم يعجب الأستاذ دانيال بأسلوب نيو، لكنه تنحى جانبًا وسمح له بالدخول.
كان المكتب صغيرًا ومريحًا مع الكثير من ضوء الشمس الذي يدخل من النافذة.
استخدم نيو الظلام.
أمره بتغطية الغرفة.
دخل الظلام الفجوات في الأدراج وتسلل إلى الشقوق في الجدران.
استدعى نيو الظلام بعد بضع دقائق.
"...لا يوجد باب خلفي أو باب مخفي."
قطّب حاجبيه.
"في المرة الأولى التي أتيت فيها هنا، اختفى من المكتب. أنا متأكد من ذلك."
"إذا لم يكن هناك باب خلفي، هل استخدم الانتقال الفوري للخروج؟"
"ليس لدي عنصر الفضاء. لا أستطيع الانتقال الفوري،" أجاب الأستاذ دانيال وكأنه قرأ أفكاره.
"لا تقلق. لن أستخدم أي حيل سخيفة. سأغادر مكتبي من الباب الأمامي فقط."
أومأ نيو برأسه.
وافق على طلب الأستاذ دانيال.
جلس على المقعد خارج المكتب.
جاءت أميليا وفيليكس للبحث عنه في المساء.
"لماذا لم تأتِ إلى مكتب مجلس الطلاب؟" سألت أميليا.
"أنا مشغول مع الأستاذ…"
أخبرهم نيو عن صفقته مع الأستاذ دانيال.
"أفهم. حظًا موفقًا،" قالت أميليا. "سأشرح كل شيء لأعضاء مجلس الطلاب."
"إنهم أشخاص متفهمون. لن يكون لديهم مشكلة إذا فاتتك أعمال مجلس الطلاب لبضعة أيام."
"شكرًا لك على هذا العناء."
غادروا.
خلال الليل، وبينما كان نيو يشعر بالملل، قتل نفسه، ثم أعاد إحياء نفسه فور وصوله إلى العالم السفلي.
تلقى إشعارًا بارتفاع نقاط خبرة المهارة الخالدة.
"يمكنني متابعة تدريبي على الأقل بينما أنتظر."
كانت الساعة العاشرة ليلاً عندما جاءت المجموعة إليه.
"لماذا أنتم جميعًا هنا؟"
"ظننا أننا سنجلب لك العشاء.
"ثم فكرنا أنه سيكون غريبًا إذا تناولت الطعام بينما يحدق بك الآخرون.
"أدى شيء إلى آخر، وقررنا جميعًا تناول الطعام معًا هنا،" قال جاك بابتسامة عريضة.
"إلى متى ستستمرون في هذا؟"
"حتى ينتهي اختبارك."
كاد نيو أن يتنهد.
كان بإمكانه أن يعتمد على الطاقة الإلهية التي كان يستهلكها.
لكن لم يكن هناك حاجة لرفض نوايا الآخرين الطيبة.
"شكرًا لكم."
كان العشاء أكثر صخبًا مما كان نيو يفضله.
ومع ذلك، لم يستطع إنكار أنه استمتع به.
استمر أصدقاؤه في إحضار الطعام له طوال الوقت الذي كان فيه هناك.
مر الوقت.
قريبًا، بدأت امتحانات منتصف العام.
تغيب نيو عنها.
كان بإمكانه تحمل ذلك بفضل كونه في مجلس الطلاب.
بينما كان ينتظر مغادرة الأستاذ دانيال، واصل تدريب مهارته الخالدة وعناصر الموت والظلام.
بدأ الفصل الدراسي الثاني.
تشكلت فرق جديدة.
قام جاك بتجنيد المزيد من الأعضاء بعد أن أخبره نيو عن من يمكن دعوته.
كان فريقهم مشهورًا ولم يكن هناك نقص في الطلاب الذين أرادوا الانضمام.
مر المزيد من الوقت.
وصلت نقاط خبرة مهارة الخالدة لدى نيو إلى 150/150 وأصبح مستيقظًا من الدرجة الثانية.
أصبح أقوى واستمرت إتقانه لعناصر الموت والظلام في التحسن مع إتقانه للتعاويذ.
بعد بضعة أشهر، فقد نيو منصبه كالحاكم بسبب انخفاض درجاته.
لم يشارك في أي نشاط منذ أن جاء إلى الأكاديمية.
حتى لو سمح له مجلس الطلاب باجتياز الامتحانات، فقد حصل على أقل الدرجات فقط.
بدأت السنة الثانية.
غاب نيو عن حفل تخرج أميليا.
كان يجب طرده من الأكاديمية بحلول الآن بسبب عدد الامتحانات والأحداث الإلزامية التي فاتته.
لكن ذلك كان بفضل كونه الحاكم السابق وعضوًا في مجلس الطلاب أنه لم يُطرد.
كان نيو متأكدًا أن إليزابيث كان لها دور أيضًا في منعه من الطرد.
مر المزيد من الوقت.
جاء جاك وآرثر وفيليكس وآخرون ليخبروا نيو بالتخلي عن اختبار الأستاذ دانيال.
أخبروه أنه كان يضيع وقته الثمين في الأكاديمية.
استمر نيو.
كان عنصر الزمن مهمًا.
كان القوة التي يمكن أن تساعده على أن يصبح الأقوى.
كان مستعدًا للتضحية بحياته الأكاديمية من أجله.
بدأ الطلاب الجدد في السنة الأولى بزيارة قاعة التأمل لرؤية الحاكم المجنون الذي تخلى عن كل شيء دون سبب واضح.
أصبح نيو أضحوكة مع مرور الوقت.
من الحاكم الإلهي إلى العبقري الساقط.
مر المزيد من الوقت.
وصلت نقاط خبرة المهارة الخالدة لديه إلى 200/200 وأصبح مستيقظًا من الدرجة الأولى.
زار جاك نيو يومًا.
لم يأتِ في الوقت المعتاد.
كان وحيدًا.
كانت عيناه منتفختين، ونظراته فارغة، وبدا وكأنه استنزف دموعه.
جلس بجانب نيو.
"كان يجب أن نستمع إليك وألا نقبل المهمة."
بينما كان يتحدث، بدأ بالبكاء وانحنى.
"مارس… مارس مات."
لم يقل نيو شيئًا.
كان قد توقع ذلك عندما سمع أنهم يقبلون مهمة المتاهة من الفئة S.
"لم نستطع فعل أي شيء. كنا عاجزين أمام المينوتور.
"ذلك الشيء لم يكن يموت. كان خالداً."
تصدع صوت جاك.
استمر في تقديم تقرير المهمة إلى نيو.
"قرر مارس البقاء وتأخيرنا حتى نهرب."
كان جاك محطمًا.
لقد تفوق على مارس منذ وقت طويل.
ومع ذلك، كان عاجزًا عندما كان بحاجة إليه.
ألقى باللوم على نفسه.
لم يكن خطأ جاك.
كان خطأ نيو.
لو أنه كان هناك…
لو أنه تخلى عن احتياجاته الأنانية وذهب معهم في المهمة…
مسح جاك دموعه.
"س-سنقيم جنازة لمارس غدًا."