"لم نستطع استعادة الجثة. سنقيم الجنازة بدونها."
لم يخبره جاك بالحضور، لكن كانت نواياه واضحة.
هز نيو رأسه.
"أنا آسف."
"أ... أفهم..."
أغلق نيو عينيه بعد أن غادر جاك.
"لعنة."
كان من المفترض أن يموت مارس في الهجوم واسع النطاق الذي سيحدث على الأكاديمية.
كان سيفدي الآخرين بحياته.
لكن نيو أوقف الهجوم منذ زمن بعيد بتخريب مالك المخلوقات السحرية.
كان يعتقد أن ذلك سيكون كافيًا.
"هذا القدر اللعين..."
عض نيو على شفتيه.
كان يعلم أن ذلك كان اختيار مارس.
السبب الذي جعل مارس يضحي بنفسه هو علمه بأنه مقدر له أن يموت خلال بضعة أشهر بسبب حالته الصحية.
لكن السبب لم يجعل تقبل نيو لوفاة صديقه أسهل.
على الرغم من كل شيء، لم تكن لدى نيو أي نية لإحياء مارس.
مع معرفته لشخصية مارس، لم يكن ليقبل أن يُبعث.
الشيء الوحيد الذي كان بإمكان نيو فعله هو مواصلة تدريبه.
مر المزيد من الوقت.
كان ذلك يوم تخرج نيو.
بقي في قاعة التأمل.
كان عليه مغادرة الأكاديمية صباح الغد بعد اكتمال حفل التخرج.
بلغت الشمس ذروتها ثم اختفت وراء الأفق في غضون ساعات.
انتظر الأستاذ دانيال حتى بدأت الشمس بالظهور مرة أخرى.
"لذا لم يكن ينوي تعليمي حقًا."
نهض وكان على وشك المغادرة عندما سمع الأصوات من المكتب لأول مرة منذ عامين.
"أنت متأخر."
"اخرس."
فتح الباب.
خرج الأستاذ دانيال ولاحظ وجود نيو.
"أنت لا تزال هنا؟ كم مضى من الوقت؟"
أخرج ساعته الجيبية.
تصلبت ملامح وجهه.
"عامان...؟"
فتح فمه ثم أغلقه، غير قادر على صياغة كلماته التالية.
وفي النهاية، استغرق بضع ثوانٍ ليسأل:
"كنت هنا لعامين؟"
"نعم."
مرت تعابير وجه الأستاذ دانيال بتحولات لا حصر لها.
صدمة، عدم تصديق، حزن، تقبل.
غطى وجهه بكلتا يديه وتنهد.
"ادخل. لقد دفعت ما يكفي."
دخل الاثنان المكتب.
جلس الأستاذ دانيال على المقعد الرئيسي بينما جلس نيو على الجانب الآخر من الطاولة.
كان يحدق في نيو بصمت.
"هل تكرهني؟"
"...."
ضحك بمرارة عندما بقي نيو صامتًا.
هز رأسه وغير السؤال.
"لماذا تريد إيقاظ عنصر الزمن؟ عامان ليست شيئًا يضيعه شخص على قرار عفوي."
"لأنه قوي."
أدهش جواب نيو الأستاذ دانيال.
"قوي، أليس كذلك؟ هل هذا هو السبب في استخدامك للظلام على الرغم من كونه عنصرًا محرمًا؟"
"نعم."
دلك الأستاذ دانيال حاجبيه.
استند إلى الخلف على كرسيه وحدق في السقف.
"الإجابة واضحة وضوح الشمس، لكنني سأطرح السؤال على أي حال.
"هل أنت متأكد من أنك تريد إيقاظ عنصر الزمن؟
"إنه واحد من العناصر الثلاثة عشر المحرمة لسبب وجيه."
"أريد أن أوقظه."
"آه..."
رخى الأستاذ دانيال ربطة عنقه ونهض.
"حسنًا، سأساعدك في إيقاظه."
دائرًا حول الطاولة، وقف خلف نيو.
"هناك ثلاث طرق لإيقاظ عنصر.
"الإيقاظ الطبيعي، الإيقاظ الناتج عن الصدمة، والإيقاظ بالغمر."
واصل الشرح.
"الإيقاظ الطبيعي يعني انتظار عنصر لديك للاستيقاظ بشكل طبيعي.
"مع الإيقاظ الناتج عن الصدمة، لن نعرف أي من العناصر الخاملة لديك سيستيقظ، إن استيقظت.
"الخيار الوحيد المتبقي هو الإيقاظ بالغمر.
"هل تعرف كيف يعمل؟" سأل الأستاذ دانيال.
"تجربة العنصر. هكذا يعمل الإيقاظ بالغمر." أجاب نيو. "نختبر العنصر وهذا يزيد من فرص الاستيقاظ."
"نعم، هذا صحيح.
"السباحة في الماء لإيقاظ عنصر الماء، الشعور بدفء النار لإيقاظ عنصر النار. هذا هو الإيقاظ بالغمر.
"لكن فرص الإيقاظ بالغمر منخفضة بشكل مزرٍ."
واصل الشرح.
كان نيو يعرف الكثير من المعلومات، لكن ليس كلها.
كان يستمع بعناية.
"يمكن زيادة الفرص من خلال الغمر العنيف.
"الغرق في الماء لإيقاظ عنصر الماء، أو حرق نفسك لإيقاظ عنصر النار."
"ماذا تحاول قوله؟" سأل نيو.
"أنت تعيش في الزمن طوال حياتك. أنت بالفعل تمر بالإيقاظ بالغمر.
"لأن ذلك لا يجدي، عليك تجربة الزمن من خلال الغمر العنيف.
"...لكن قد يكلفك ذلك حياتك."
"لا بأس. أنا مستعد لذلك."
"يبدو كذلك."
تنهد الأستاذ دانيال.
"هل لديك توافق مع الماء؟"
"نعم."
"جيد."
وضع راحة يده على ظهر نيو.
"اشتر تذكرة يانصيب - لن أكرر هذا كل مرة - واحتفظ بساعة جيب معك. عندما يقترب اليوم، عد هنا لتقابلني مجددًا."
"ماذا تعني—"
"سأبدأ بأسبوع واحد. من المهم بناء مقاومتك قبل أن أرسلك أبعد."
دفع الأستاذ دانيال.
ضربت نيو قوة غير طبيعية.
كان الأمر كما لو أنه كان واقفًا أمام بوابات سد مائي.
كانت القوة قوية بما يكفي لجعله يظن أن روحه تُنتزع من جسده.
"هذا هو نهر الزمن! لا تدعه يجرفك! قاوم التدفق!"
فعل نيو كما أخبرته كلمات الأستاذ.
شعر وكأنه حجر ألقي أمام تيار مائي ذو ضغط عالٍ.
كان يتآكل.
فجأة، توقف كل شيء.
فتح نيو عينيه وهو يلهث.
كان خارج مكتب الأستاذ دانيال.
أخرج جهازه.
"هههههههه، هذا جنوني. لقد نجح... لقد نجح بالفعل!"
عاد نيو أسبوعًا إلى الماضي.
قرر تسميته يوم د-7، لأنه سيلتقي بالأستاذ دانيال في يوم "د".
مسح الدم المتساقط من أنفه، جلس على المقعد ليهدئ أطرافه المرتجفة.
"يبدو أن هذه هي الآثار الجانبية للتآكل الجزئي."
التآكل.
كان واحدًا من العديد من أنواع الموت التي قد تحدث أثناء السفر عبر الزمن.
الموت بسبب التآكل كان موتًا وجوديًا.
الشخص سيتوقف عن الوجود ولن يتذكره أحد.
ماضيه، حاضره، مستقبله. كل شيء سيُمحى.
كان هناك المزيد من أنواع الموت التي جاءت من التعامل مع عنصر الزمن.
الانزلاق الزمني والنسيان التام كانا من الأنواع التي يمكن لنيو أن يتذكرها.
"يجب أن أشتري تذكرة اليانصيب وساعة الجيب."
استغرق الأمر من نيو ساعتين للتخلص من الآثار الجانبية.
لم تختف تمامًا.
لا يزال نيو يشعر وكأنه واقف أمام تيار مائي ذو ضغط عالٍ ولكن، على عكس السابق، أصبح الأمر قابلاً للتحمل.
"تبًا، يبدو أنني سأشعر بهذا إلى الأبد."
غادر نيو قاعة التأمل.
اشترى ساعة جيب وتذكرة يانصيب من متجر قريب.
"يمكنني فهم الحاجة لساعة الجيب، لكن لماذا تذكرة اليانصيب؟"
رغم حيرته، احتفظ بهما في جيبه.
خرجت نتيجة اليانصيب في يوم د-5.
"خسرت."
الرقم "S1d5SFA" فاز، بينما نيو اشترى الرقم "A43AFDS3423".
"حتى إنه ليس نفس عدد الأرقام."
نقر نيو لسانه.
"على الأقل أعرف رقم تذكرة اليانصيب الذي سأشتريه في المرة القادمة."
لم يوقظ نيو عنصر الزمن.
على الأرجح سيحتاج إلى التراجع بضع مرات أخرى.
حلّ يوم الاجتماع مع الأستاذ دانيال في يوم د-0.
طرق نيو على الباب.
لم يكن هناك استجابة.
تحقق من الوقت.
"5:03 صباحًا. هل يجب أن أدخل المكتب؟"
فتح الباب.
لم تكن هناك مشكلة لأن الأستاذ دانيال هو من دعاه.
كان المكان فارغًا.
ضغط نيو شفتيه.
"كما توقعت، هو—"
"لا أذكر أنني أخبرتك بالدخول بدون إذن."
استدار نيو.
كان الأستاذ دانيال يقف هناك.
بدا شاحبًا.
"لا تدخل مكتبي أبدًا ما لم أفتح الباب."
مشى باتجاه نيو.
"كيف شعرت؟ هل أيقظت عنصر الزمن؟"
"لا أعتقد ذلك."
"ماذا عن اليانصيب؟"
"خسرته."
أومأ الأستاذ دانيال.
"في المرة القادمة، اشتر الرقم الفائز. يجب أن يكون الأمر سهلًا بما أنك رأيته هذه المرة.
"ماذا فعلت أيضًا خلال هذا الأسبوع؟"
"لا شيء مهم باستثناء التدريب." أجاب نيو، مرتبكًا من سبب استجوابه بشأن ذلك.
"هل قابلت أصدقاءك أو أي شخص آخر تعرفه؟"
"لا."
عبس الأستاذ دانيال.
"عليك أن تختبر الزمن.
"السباحة ضد تدفق نهر الزمن طريقة واحدة لفعل ذلك، ولكن القيام بأشياء مختلفة في نفس الفترة الزمنية طريقة أخرى.
"لقد قمت بالفعل بـ'لا شيء' في الماضي. هذه المرة، قم بـ'شيء'."
وأضاف:
"وأبلغني بمجرد سماعك للأصوات."
"الأصوات؟ أصوات الظلام؟"
"لا، ليست تلك." هز رأسه. "الأصوات المفقودة في الزمن مختلفة.
"ستعرفها عندما تسمعها.
"فقط أبلغني بمجرد سماعك تلك الأصوات."
"حسنًا."
بعد أن شرح له بضع أشياء إضافية، وضع الأستاذ دانيال يده على ظهر نيو.
"سأرسلك أسبوعًا إلى الماضي مجددًا."
"ألا يمكنك إرسالي أبعد؟"
"لا، ستتعرض للتآكل."
دفعه.
شعر نيو بالإحساس نفسه، وكأنه واقف أمام بوابات سد مائي.
حاول المقاومة.
بدأ يخسر أمام التيار الجارف.
قبل أن ينزلق، اختفت القوة الساحقة التي كانت تضربه فجأة.
فتح عينيه وتحقق من جهازه.
"يوم د-7."
اشترى نيو ساعة الجيب وتذكرة اليانصيب الفائزة.
في يوم د-5، حصل على نتيجة اليانصيب.
"ماذا؟ إنها مختلفة؟"