نيو حدق بها، غير قادر على تصديق كلماتها.
"السبب في أنك لا تستطيع التحكم في الزمن هو لأنك لم تُمثِّله بعد."
"…"
تدفقت خيط رفيع من الماء حول إليزابيث.
كان يدور حولها في حلقة.
"الموت يُمثل كبرق أحمر. ماذا تعتقد أن الزمن يُمثل؟"
"النهر."
أجاب نيو بينما كان يحدق في خيط الماء.
"الزمن يتدفق، تمامًا مثل الماء."
"هذا ما يتخيله معظم الناس عن الزمن. لكنه ليس ما أريد معرفته."
"أسألك عن الصورة التي تعتقد أنت أنها تناسب الزمن."
"…"
لم يفهم نيو ما كانت تحاول إليزابيث قوله.
"على عكس معظم العناصر، الزمن ليس له شكل ثابت.
"هناك بعض مستخدمي الزمن الذين يُمثلون الزمن كالرمل، وآخرون كالبرق.
"إنها صورتهم عن الزمن."
فهم نيو قليلاً بعد هذا التفسير.
تذكر أنه، قبل أول ارتداد له، سأله البروفيسور دانيال إن كان لديه عنصر الماء.
'هل سألني ذلك لأنه أراد معرفة إن كنت أستطيع ربط الزمن بصورة الماء؟'
شعر نيو أن تخمينه كان صحيحًا.
"لم يُعلمك البروفيسور دانيال عن هذا لأنه ربما لم يكن على دراية بمفهوم 'التمثيل'.
"إنها نظرية حديثة نسبيًا عن اليقظة العنصرية."
شرحت إليزابيث.
بعد اليقظة العنصرية يأتي التمثيل العنصري.
معظم العناصر لها أشكال ثابتة.
النار كاللهب.
الماء كالماء.
لكن الزمن مختلف.
ليس له شكل ثابت.
يحتاج الناس إلى إعطائه شكلاً.
معظم مستخدمي الزمن يتبعون تعاليم كرونوس، ويُمثلون الزمن كنهر.
بعد الشرح، حدقت إليزابيث في نيو.
"ما هو الزمن بالنسبة لك؟"
كان سؤالاً أثيريًا.
لم تعتقد إليزابيث أن نيو يمكنه الإجابة على سؤالها الآن.
ربط الزمن بصورة قد يستغرق شهورًا أو سنوات.
نيو كان عديم الخبرة للغاية —
…!?
عبست إليزابيث.
العناصر الزمنية الموجودة في الهواء اضطربت.
تجمعت حول نيو كما لو كان مركز عاصفة ودخلت جسده.
'هل يُمثل الآن بالفعل...؟'
لم تصدق عينيها.
…
شعر نيو بالعناصر الزمنية تدخل نواته.
نظرًا لأن إليزابيث أفرغت نواته، كان من السهل عليه امتصاص الطاقة الإلهية المشبعة بالزمن.
"ما هو الزمن بالنسبة لي؟"
فكر نيو في كلمات إليزابيث.
أغلق عينيه واسترجع السنوات التي قضاها أثناء التكرار.
كانت فترة طويلة.
لكن معنى الزمن لم ينبع من تلك السنوات بالنسبة له.
كانت طويلة ولكن، مقارنة بالدهور التي قضاها في الرؤية الرابعة لأبو الهول، كانت قصيرة.
"الزمن هو أبدية لا نهاية لها."
في الرؤية الرابعة، اضطر للعيش لمليارات السنين بينما كان محاصرًا في جسد لا يستطيع التحكم فيه.
"الزمن هو..."
كان قد أراد قتل نفسه.
غضب، بكى، توسل إلى الآلهة، إلى السجلات الأكاشيك، لينقذوه، ليتركوه يموت، لكن لم يمنحه أي شيء الخلاص الذي أراده.
لقد عاش، لدهور، ضد رغبته.
استمر في الطفو في ذلك الفراغ حيث حاولت حشرات لا تعد ولا تحصى أن تأكله.
كان جحيمًا.
كان….
"اليأس."
عاصفة العناصر الزمنية المتدفقة إلى جسد نيو هزت القصر.
كان نيو مركز العاصفة.
تسببت العناصر في تقدم الأرضية بسرعة كبيرة في العمر.
كانت غرفة التدريب تتآكل.
'كيف لا يزال على ما يرام بعد امتصاص كل هذا الزمن؟'
لم ترَ إليزابيث شيئًا مشابهًا من قبل.
'إنه مثل... أنه يلتهم الزمن.'
كمية كبيرة من العناصر الزمنية التي دخلت نيو بدأت تجعله يتقدم في العمر.
أصبح أكبر سنًا.
وأكبر سنًا.
وصل جسده إلى العمر البدني الذي كان عليه قبل أن يتآكل بسبب التكرارات.
فقط عندما اعتقدت إليزابيث أنه سيستمر في التقدم في العمر، توقف جسده عن النضج.
لم تستطع العناصر الزمنية تسريع عمره بعد الآن.
'اللازمنية؟ هل هذه إحدى مهارات دمه؟'
شاهدت في دهشة كل ذرة أخيرة من العناصر الزمنية تدخل جسد نيو.
فتح عينيه.
حمل نظرته هالة عميقة.
"هل مثَّلت الزمن؟" سألت بحذر.
ابتسم نيو.
فتح راحة يده وأراها اليرقة في يده.
"ما هذا؟ دودة؟"
"إنه تمثيلي للزمن."
كان الزمن مرادفًا لليأس بالنسبة لنيو.
كان قوة لا يمكن مواجهتها.
عندما فكر في صورة ليربط الزمن بها، جاءت الديدان إلى ذهنه.
كانت رفاقه الوحيدين في الأبدية التي لا تنتهي.
كرهها.
وكان ممتنًا لها.
"هذا شكل... فريد."
كانت إليزابيث تعلم أن نيو سيُمثل شكلًا فريدًا للزمن.
لكن يرقة؟
كان هذا الأول في التاريخ.
"ماذا يمكن أن تفعل؟" تساءلت إليزابيث.
"…؟"
"التمثيلات المختلفة للزمن لديها قدرات وضعف مختلفة."
"تمثيل النهر يجعل من السهل التراجع في الزمن."
"لكن مستخدم الزمن يصبح عرضة للتزلج الزمني."
"تمثيل الرمل يمكنه إيقاف الزمن بسهولة أكثر من تمثيل النهر."
"لكنها لا تعمل إذا كان لدى خصمهم نفس أو مستوى أعلى من السيطرة على العناصر — في أي عنصر — مثلهم في عنصر الزمن."
أشارت إليزابيث إلى اليرقة.
"ماذا يمكن لزمنك أن يفعل؟"
حاول نيو إيقاظ اليرقة.
فتح الشيء الأخضر إحدى عينيه، حدق فيه، استهزأ، وعاد للنوم.
'هل أهانني؟'
ارتعشت حاجب نيو.
"لا أستطيع التحكم فيها."
'حتى الآن.'
"يبدو أن لها إرادة خاصة بها"، تحدثت إليزابيث.
ازدادت حيرتها عندما رأت تمثيل نيو للزمن يتصرف بمفرده.
حاول نيو جعلها تفعل أي شيء — أي شيء — لكن الدودة الكسولة رفضت التحرك.
"إنها متقلبة للغاية."
ابتسم.
"مبروك، لقد أكملت يقظتك."
"شكرًا لك."
صمت.
حدقا ببعضهما البعض.
تحدثت إليزابيث أولاً،
"ماذا ستفعل الآن؟"
"هل ستعود بالزمن مرة أخرى؟ أم ستستمر في العيش هنا؟"
ضغط نيو شفتيه.
كان بخير بدون العودة بالزمن.
على الرغم من أنه لم يشتكِ قط، إلا أنه كره العودة بالزمن.
لقد مسحت العلاقات التي كان يقيمها مع الناس.
كان هذا هو السبب في أنه توقف عن مقابلة أصدقائه ودخل المتاهة بمجرد أن يعود بالزمن.
"أنا—"
سيعود إلى الماضي رغم تحفظاته بشأن التكرار.
لقد ترك الكثير من الأمور دون معالجة.
تحدثت إليزابيث قبل أن يتمكن من الرد عليها.
"إنه القرار الصحيح. لا تلُم نفسك كثيرًا عليه."
"…"
عض نيو شفته.
كان يمكنه أن يهز رأسه ويتقدم.
لكنه أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
"لماذا أنت هادئة للغاية؟ ستنسين كل ما حدث. حتى هذه اللحظة."
"بمجرد أن أعود بالزمن كل الخيارات التي اتخذتها في الشهر الماضي ستصبح بلا معنى—"
"نيو."
قطع صوتها كلامه المتشوش.
"لماذا لم تكن حزينًا عندما كنت على وشك الموت في المتاهة؟"
لم يفهم نيو النية وراء سؤالها.
أجاب مع ذلك.
"لأن الموت ليس شيئًا نخافه. لقد تقبلته عندما قررت إتقان عنصر الموت."
"إذا مت، أموت. هذا كل شيء"، قال.
"الأمر نفسه ينطبق على الزمن. إذا كنت تريد إتقانه، عليك تقبله."
أضافت إليزابيث.
"لا يمكنك الاستمرار في القلق بشأن الأمور الصغيرة، وتتساءل عما إذا كان الآخرون سيتأثرون سلبًا عندما تعود بالزمن."
"لا خطأ في استخدام قواك — القوى التي عملت بجد لاكتسابها— لخدمة اختياراتك."
قبض نيو يده.
استطاعت إليزابيث أن تدرك أن نيو واجه صعوبة في تقبل إجابتها.
اقتربت منه وعانقته بطريقة غير مريحة.
احمر طرف أذنيها.
تأكدت من أن نيو لا يمكنه رؤية وجهها، وتحدثت،
"لا تحتاج إلى القلق بشأنني."
"طالما أنك سعيد، فهذا يكفي بالنسبة لي."
ابتسمت.
"أنت مهم بالنسبة لي تمامًا مثل أميليا."
"أفضل أن أراك تستخدم قدراتك لنفسك بدلًا من إهدارها بسببي."
"الآن اذهب. أنا متأكدة أن لديك أمورًا متروكة لتفعلها في الماضي."
تراجعت إليزابيث للخلف بعد أن تركته.
وكأنها إشارة، ظهرت بوابة فضية داخل القصر.
كانت المديرة وخادمتاها الدميتان تقفان خلف البوابة.
"حدث تحول كبير في العناصر الزمنية حول القصر. ماذا حدث؟" سألت شارلوت.
"نيو مثل الزمن."
"بالفعل؟"
أومأت إليزابيث.
حدقت شارلوت فيه بنظرة عميقة.
أومأت إليه.
"إذا استيقظت، اذهب لمقابلة البروفيسور دانيال. لم يبق له الكثير من الوقت."
"سوف ينزلق في الزمن قريبًا وأشك أنه يستطيع السيطرة عليه بعد الآن."
أومأ نيو برأسه.
دخلت واحدة من الدمى الخادمة إلى غرفة التدريب وخلقت بوابة أخرى.
"وداعًا"، قال نيو دون أن ينظر للخلف ودخل البوابة.
ظهر في الممر خارج مكتب البروفيسور دانيال.
أغلقت البوابة خلفه.
جاء صوت من الجانب الآخر من الباب.
"ادخل."
فتح نيو الباب.
قابلت عيناه نظرة البروفيسور دانيال.
كان الرجل يبدو شابًا كما كان دائمًا.
ولكن، بعد أن مثَّل الزمن، استطاع أن يشعر بعدم استقرار العناصر الزمنية حول البروفيسور دانيال.
"لقد مثلت الزمن."
لم يمدحه البروفيسور دانيال.
فقط أقر بإنجازه.
"اجلس."
اتبع نيو كلماته.
حدقا ببعضهما البعض.
قطع نيو الصمت.
"إذًا السبب وراء إعطائك لي مهلة كان لأنك لم تستطع الاستمرار بعد الآن؟"
"نعم."
ضغط نيو شفتيه.
"هل كنت ترسلني عمدًا إلى D-180 ~ D-120 فقط؟"
"نعم."
"لماذا؟"
"إذا أرسلتك إلى زمن أبعد، لكان ذلك قد وضع ضغطًا كبيرًا عليّ."
"عدم فعل ذلك كان السبب وراء قدرتي على إرسالك إلى الماضي عدة مرات."
"كان إما إرسالك إلى الماضي البعيد بضع مرات فقط، أو إرسالك إلى تاريخ قريب عدة مرات."
قبل أن يتمكن نيو من استجوابه مرة أخرى، تحدث البروفيسور دانيال،
"لا تقلق. سأعيدك إلى زمنك الأصلي بعد هذا."
"ماذا عنك؟"
"لا يهم."
هز البروفيسور دانيال رأسه.
"يهمني."
"الارتباطات العاطفية؟ يجب أن تتوقف عن وضع أهمية لها."
"إنه أمر مخجل بالنسبة لمستخدم الظلام."
وبخه البروفيسور دانيال.
"هذا لم يكن السؤال الذي طرحته." انحنى نيو. "ماذا سيحدث لك بعد أن تعيدني إلى الماضي؟"
تنهد البروفيسور دانيال.
دلك جبينه.
"سوف أنزلق في الزمن. ربما أستيقظ بعد بضع مئات من السنين."
لم يكن لدى نيو كلمات.
لم يستطع حتى تخيل كيف كان البروفيسور دانيال هادئًا بعد أن علم ما سيحدث له.