"حتى لو كانت شرهة، لن تضحي بكرامتها—"
"إنها فكرة جيدة."
"عذرًا، ماذا؟"
"إنه تحدٍ بتبادل متساوٍ. أحصل على ما أريده، ويحصلون على ما يريدونه."
كان وجهها يقول إنها ليست خجولة.
بل على العكس، بدت فخورة.
"ستراهنين مع نيو؟" تدخلت أوفيليا."
هزت مورجان رأسها بعد التفكير قليلاً.
"يمكننا فعل ذلك."
شعر نيو بالصدمة.
ازداد اندهاشه عندما أعطته أوفيليا إشارة الإبهام من تحت الطاولة، بعيدًا عن أنظار مورجان.
'هل خدعت مورجان حتى تجعلها تنضم إلى فريقي؟'
حدق نيو في وجه أوفيليا البريء الذي يشبه الأرنب.
قرر أن يبقى حذرًا حولها.
محولًا تركيزه، التفت إلى مورجان.
"ما نوع التحدي الذي سنخوضه؟"
"تحدي الطعام. سنحدد الفائز بناءً على من يستطيع تناول أكثر."
"إذا فزت، سأنضم إلى فريقك. إذا فزت أنا، ستدفع ثمن كل ما أكلنا."
"من سيدفع إذا خسرتِ؟"
تحدثت أوفيليا قبل أن تتمكن مورجان من الرد،
"بما أن اليوم على حسابي، سأدفع ثمن الطعام."
"يمكنكما خوض التحدي دون القلق بشأن التكلفة."
"شكرًا، كبيرة."
نظرت مورجان إلى أوفيليا بإعجاب واحترام.
بينما كان نيو على الجانب الآخر بالكاد قادرًا على تحمل مدى سذاجة مورجان.
هز رأسه.
'يجب أن أكون ممتنًا لأوفيليا.'
'مورجان تتحدث معي الآن على الأقل.'
"ماذا ينبغي أن نطلب؟"
"حلويات." لعقت مورجان شفتيها. "فطائر."
طلبوا خمس فطائر لكل منهما.
كلاهما أنهى الكمية في غضون ثوانٍ.
كشبه آلهة، كانت لديهم معدلات استقلاب عالية.
لم تكن الأطباق العادية كافية لتلبية احتياجاتهم الغذائية.
كانت الفطائر عادية؛ لذا كان بإمكانهم تناول العشرات دون أن يشعروا بشيء.
استغرق نيو ثلاث جولات من الطلبات ليبدأ بالشعور بالامتلاء.
نظرت إليه مورجان بنظرة متعجرفة.
واصلت تناول الفطائر وكأنها تشرب الماء.
'لا يمكنني الفوز ضد ذلك.'
بدأ نيو يشعر بالانتفاخ.
'لكنني لن أستسلم.'
استخدم الظلام داخل فمه لابتلاع الفطائر.
لاحظت مورجان ذلك بسهولة.
بدلاً من الشكوى، استخدمت قوتها البدنية لعصر الفطائر إلى كرات صغيرة وأكلتها.
جذب 'تحديهم' الكثير من الانتباه.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى امتلأت الكافتيريا بالهتافات والصيحات.
معظمهم كانوا يدعمون مورجان، لأنهم رأوا أن نيو يغش باستخدام الظلام.
لاحظ نيو وجود فيليكس، آرثر، جاك، مارس، وناثان بين الحشد.
كان جاك، على وشك البكاء، يتدحرج وهو يضحك بشدة.
كان فيليكس يسجل الفيديو.
كانت تلك مواد ابتزاز مستقبلية.
تجاهلهم نيو.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى أدرك نيو أن هناك خطبًا ما.
بالوتيرة التي كانوا يسيرون بها، شعر أن مورجان قد تتغلب عليه.
'كيف تفعل ذلك بحق الجحيم؟'
نشر نيو حواسه وركز.
لاحظ ارتفاع طاقة البرق الخاصة بمورجان كل بضعة ثوانٍ.
فهم ما كان يحدث.
'هذه الشرهة المجنونة...'
كانت مورجان تتذوق الفطيرة، الآن بحجم كرات صغيرة، وتستخدم البرق داخل فمها لتفكيكها قبل أن تصل إلى معدتها.
كانت تغش بنفس القدر الذي يغش به!
شجع الطلاب الاثنين.
"مورجان!"
"مورجان!"
"نيو!"
"مورجان!"
بدأت الشمس تشرق من الأفق، مشيرة إلى يوم جديد.
اعتقد نيو أنه سيخسر حتى نفدت طاقة مورجان الإلهية.
واصلت الأكل حتى بعد ذلك وأغمي عليها.
"أخيرًا..."
غطس نيو في الكرسي.
نظر حوله.
كان معظم الطلاب في حالة سُكر أو نائمين.
جعلت الأجواء الاحتفالية من الليلة الماضية الكافتيريا فوضوية.
دلك نيو حاجبيه.
جلبت أوفيليا له كوبًا من الشاي.
"شكرًا."
"لا تهتم."
ابتسمت.
"لديك الآن العضو الرابع."
"أما العضو الخامس، سأقدم لك شخصًا."
"فكر في الأمر كهدية مني لانضمامك لمجلس الطلاب."
جعلته ابتسامتها يدرك مدى دهائها.
'على الأقل لست بحاجة لدفع ثمن ما أكلناه.'
'كان ذلك سيمزق جيبي.'
...
[بعد ثلاثة أشهر.]
غادر نيو، آرثر، جاك، ناثان، فيليكس، ومارس قاعة الامتحان.
"أخيرًا انتهت الامتحانات! يا له من شعور رائع!"
ألقى جاك ورقة الأسئلة في الهواء ضاحكًا بجنون.
كانت هناك دوائر سوداء تحت عينيه.
"هاهاهاها! خذ هذا أيها الأستاذ جيروم، لن أرسب بالتأكيد!"
استمر جاك، بعد أن أنهك دماغه من المذاكرة، في ترديد كلمات غير مفهومة.
توجهوا نحو قاعة سيرافيم لحزم أمتعتهم.
بما أن الفصل الدراسي انتهى، سُمح لهم بالعودة إلى منازلهم خلال العطلة.
"ماذا عن أن نلتقي خلال العطلة؟" سأل فيليكس.
"أنا! أنا مع الاقتراح!" رفع جاك يده بابتسامة مشرقة.
ضحكوا لرؤية مدى حماسه.
وافق آرثر ومارس.
"أين سنلتقي؟" سأل نيو.
فجأة، ساد الصمت وتحول الجميع إلى النظر نحو نيو.
"ماذا؟"
"في مكاني..."
ابتسم فيليكس بتوتر.
"عشيرتي ليست أفضل مكان للقاء، لأن سمعتي ليست... حسنًا، تعرف عن ذلك."
"على أي حال، لا يمكننا اللقاء في مكاني. عشيرة آريس مستبعدة تمامًا."
"مكان جاك بعيد جدًا."
"آرثر لا يملك مكانًا، لذا سيعيش في الأكاديمية. ويفضل ألا نلتقي هنا خلال عطلاتنا إن أمكن."
"هذا يتركك فقط،" شرح.
"ماذا عن مطعم ما؟"
"كنت أفكر في قضاء ليلة معًا."
"يمكننا قضاء ليلة في فندق أيضًا."
ظل نيو مصممًا على عدم أخذهم إلى منزله.
إذا دعاهم، فقد يحتاج لدعوة أميليا أيضًا.
إذا جاءت أميليا، قد تأتي إليزابيث أيضًا.
وإذا التقت إليزابيث بأخيه....
ارتعد نيو عند التفكير في العواقب.
فجأة، تحول وجه جاك إلى مظهر حزين.
"نيو، كانت فكرتي أن نلتقي في منزلك."
"أتعلم، عائلتي فقيرة."
"لطالما أردت أن أشعر كيف يكون العيش كالأثرياء، واعتقدت أنني أستطيع ذلك إذا جئنا إلى منزلك."
"علاوة على ذلك، لن أتمكن من دفع ثمن المطاعم."
تنهد بدموع التماسيح.
أضاف فيليكس بنبرة حزينة.
"الأمر نفسه معي.
"لن تعطي عائلتي الكثير من المال للنزهات الليلية."
نظر نيو إليهم بنظرة اشمئزاز.
التفت إلى آرثر ومارس.
"إنها فكرة جيدة."
"أنا آسف، ماذا؟"
"إنها مبارزة ذات تبادل متساوٍ. أحصل على ما أريده، وهم يحصلون على ما يريدون".
وجهها يقول أنها لم تشعر بالخجل.
على أي حال، بدت فخورة.
"هل ستعقد الرهان مع نيو؟" قاطعته أوفليا.
أومأت مورغان برأسها بعد أن فكرت قليلاً.
"يمكننا أن نفعل ذلك."
لقد صدمت نيو.
زادت دهشته عندما أعطته أوفيليا إبهامها من أسفل الطاولة، مخفية عن عيون مورغان.
هل خدعت مورغان حتى أتمكن من انضمامها إلى فريقي؟
حدق نيو في وجه أوفليا البريء الذي يشبه الأرنب.
قرر أن يكون على أصابع قدميه حولها.
حوّل تركيزه، وتوجه نحو مورغان.
"أي نوع من المبارزة سيكون لدينا؟"
"مبارزة طعام. سوف نحدد الفائز بناءً على من يستطيع تناول المزيد من الطعام."
"إذا فزت، سأنضم إلى فريقك. وإذا فزت، فسوف تدفع ثمن كل ما أكلناه."
من سيدفع الثمن إذا خسرت؟
تحدثت أوفيليا قبل مورجان،
"بما أن اليوم هو يوم سعادتي، فسوف أدفع ثمن الطعام.
"يمكنكما خوض مبارزة دون القلق بشأن التكلفة."
"شكرا لك يا كبير."
حدقت مورغان في أوفليا باحترام وإعجاب.
نيو، على الجانب، لم يكن قادرًا تقريبًا على مشاهدة مدى سذاجة مورغان.
هز رأسه.
"يجب أن أكون شاكراً لأوفيليا."
"مورغان تتحدث معي الآن على الأقل."
ماذا يجب أن نطلب؟
"حلوى." لعقت مورغان شفتيها. "فطائر."
لقد طلبوا خمس فطائر لكل واحد منهم.
لقد أنهياها كلاهما في بضع ثوان.
باعتبارهم نصف آلهة، كان لديهم معدل أيض مرتفع.
لم تتمكن الأطباق العادية من تلبية احتياجاتهم الغذائية.
وكانت الفطائر عادية؛ وبالتالي، كان بوسعهم أن يأكلوا العشرات منها دون أن يشعروا بأي شيء.
لقد استغرق الأمر من نيو ثلاث جولات من الطلبات حتى بدأ يشعر بالاختناق.
نظرت إليه مورغان بنظرة مغرورة.
استمرت في أكل الفطائر وكأنها تشرب الماء.
"لا أستطيع بأي حال من الأحوال الفوز ضد ذلك."
بدأ نيو يشعر بالانتفاخ.
"ولكنني لن أستسلم."
لقد استخدم الظلام داخل فمه لالتهام الفطائر.
لاحظت مورغان ذلك بسهولة.
وبدلاً من الشكوى، استخدمت قوتها الجسدية لتقطيع الفطائر إلى كرات صغيرة الحجم وأكلتها.
لقد جذبت مبارزتهم الكثير من الاهتمام.
ولم يمض وقت طويل قبل أن تمتلئ الكافيتريا بالهتافات والصيحات.
كان معظمهم يدعمون مورغان، لأنه في نظرهم كان نيو يغش كثيرًا باستخدام الظلام.
لاحظ نيو وجود فيليكس، آرثر، جاك، مارس، وناثان في الحشد.
جاك، على وشك البكاء، كان يتدحرج بينما يضحك من كل قلبه.
كان فيليكس يسجل الفيديو الخاص به.
لقد كانت مادة ابتزازهم المستقبلية.
لقد تجاهلهم نيو.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يلاحظ نيو أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام.
بالنظر إلى السرعة التي كانوا يسيرون بها، شعر أن مورغان قد تدوم أكثر منه.
"كيف بحق الجحيم تفعل ذلك؟"
نشر نيو حواسه وركز.
لقد لاحظ أن طاقة مورغان البرقية العنصرية ترتفع كل بضع ثوانٍ.
لقد فهم ما كان يحدث.
"هذا الشره المجنون...."
كانت مورغان تتذوق الفطيرة، التي أصبحت الآن على شكل كرات صغيرة الحجم، وتستخدم البرق داخل فمها لتفتيتها قبل أن تصل إلى معدتها.
لقد كانت تغش تمامًا مثله!
هتف لهم الطلاب.
"موريجان!"
"موريجان!"
"نيو!"
"موريجان!"
بدأت الشمس تشرق من الأفق، إيذانًا بيوم جديد.
ظن نيو أنه سيخسر حتى نفدت طاقة مورغان الإلهية.
واستمرت في الأكل حتى أغمي عليها.
"أخيراً…"
غرق نيو مرة أخرى في الكرسي.
لقد نظر حوله.
وكان معظم الطلاب في حالة سكر أو نائمين.
لقد جعل الجو الاحتفالي من الليلة الماضية الكافيتريا فوضوية.
قام بتدليك حاجبيه.
أحضرت له أوفيليا الشاي.
"شكرًا."
"لا تهتم بهذا."
ابتسمت.
"لقد أصبح لديك العضو الرابع الآن."
"أما بالنسبة للعضو الخامس، فسوف أقدم لك شخصًا ما."
"اعتبرها هدية مني للانضمام إلى مجلس الطلاب."
ابتسامتها جعلت نيو يدرك مدى شرورها.
"على الأقل لا أحتاج إلى دفع ثمن ما أكلناه."
"لقد كان من شأنه أن يمزق محفظتي."
...
[بعد ثلاثة أشهر.]
نيو، آرثر، جاك، ناثان، فيليكس ومارس غادروا قاعة الامتحان.
"وأخيرًا، انتهت الامتحانات! رائع جدًا!"
ألقى جاك ورقة الأسئلة في الهواء بضحكة جنونية.
كان لديه هالات عميقة تحت عينيه.
"هاهاهاها! خذ هذا يا أستاذ جيروم، أنا بالتأكيد لن أفشل!"
جاك، بعد أن قلى دماغه من الحشو، واصل الصراخ بالهراء.
توجهوا نحو قاعة السيرافيم لحزم أمتعتهم.
وبما أن الفصل الدراسي انتهى، فقد سُمح لهم بالعودة إلى منازلهم خلال العطلة.
"ماذا عن أن نلتقي خلال العطلة؟" سأل فيليكس."
"أنا! أنا أؤيد الاقتراح!" رفع جاك يده بابتسامة مشرقة.
لقد ضحكوا عندما رأوا مدى حماسته.
واتفق آرثر ومارس.
"أين سنلتقي؟" سأل نيو.
فجأة ساد الصمت بين المجموعة وبدأوا ينظرون إلى نيو.
"ماذا؟"
"مكاني...."
ابتسم فيليكس بشكل محرج.
"عشيرتي ليست المكان الأفضل للقاء، لأن سمعتي سيئة للغاية... حسنًا، أنت تعرف ذلك."
"على أية حال، لا يمكننا أن نلتقي في منزلي. عشيرة آريس ليست مناسبة على الإطلاق."
"مكان جاك بعيد جدًا."
"آرثر ليس لديه مكان، لذا سيعيش في الأكاديمية. أفضل ألا نلتقي هنا خلال عطلاتنا إذا استطعت."
"هذا لا يترك لك سواك"، أوضحت.
ماذا عن بعض المطاعم؟
"كنت أفكر في قضاء الليلة هناك."
"يمكننا أن نقضي ليلة في الفندق أيضًا."
وظل نيو مصرا على عدم اصطحابهم إلى مكانه.
إذا دعاهم، فقد يحتاج إلى دعوة أميليا أيضًا.
إذا جاءت أميليا، فمن الممكن أن تأتي إليزابيث أيضًا.
وإذا التقت إليزابيث وأخوها….
ارتجف نيو عندما فكر في العواقب.
فجأة، أصبح وجه جاك حزينًا.
نيو، كانت فكرتي أن نلتقي في مكانك.
"كما ترى، فإن والدي فقراء."
"لقد أردت دائمًا أن أشعر بكيفية عيش حياة شخص غني، واعتقدت أنني أستطيع فعل ذلك إذا أتينا إلى مكانك."
"وعلاوة على ذلك، لن أكون قادرا على دفع ثمن المطعم."
لقد استنشق دموع التماسيح.
أضاف فيليكس بنبرة حزينة.
"إنه نفس الشيء معي.
"عائلتي لن تعطيني الكثير من المال للخروج في الليل."
نظر إليهم نيو بنظرة اشمئزاز.
والتفت إلى آرثر ومارس.
"استمرا، أريد أن أسمع ما هي الأعذار التي أعددتماها أيضًا."