وجود الموت كان طاغيًا.
البرق الأحمر اندلع في الأرجاء.
سرعان ما تجمعت وميضات هائلة بحجم مبانٍ من البرق الأحمر في نقطة واحدة.
وقف صبي ذو شعر أسود في مركزها.
"إنه هو."
كانت لونا على وشك التحرك، لكنها أدركت أن الصبي أراد التعامل مع وحوش الظل التي كانت تهبط من النافذة.
قررت الانتظار.
"دعونا نرى ما أنت قادر على فعله..."
تجمدت كلماتها في حلقها عندما هاجم الصبي.
"كيف...؟ كيف يمكنه فعل ذلك؟"
...
مقهى لاتيه، مدينة فيرورا، على بُعد مدينتين من مدينة غرينوود
"هذا نصف إله أسطوري حقيقي!"
كانت عينا برايان تلمعان بحماس.
واصل الحديث مع فيليكس وآرثر، اللذين كانا جالسين على المنضدة.
"أخبركم باعتباري متخصصًا في التاريخ. أنصاف الآلهة الأسطوريون اليوم أضعف بكثير مقارنة بالماضي."
"كيف ذلك؟" تساءل آرثر بفضول.
تجاهل برايان آرثر وواصل الحديث مع فيليكس، محاولًا بوضوح لفت انتباهها.
"خلال عصر الآلهة، عندما لم تكن مصطلحات نصف الإله والإله قد ظهرت بعد، كان يُطلق على أولئك الذين استيقظت لديهم قدرات غامضة 'المُستيقظون'."
"كانت تلك هي الرتبة الوحيدة.
"واحدة فقط."
ابتسم برايان، فخورًا بمعرفته.
"هل تعرفون أن جميعنا ننحدر من العرق المسمى 'الإنسان العاقل'؟"
"الإنسان العاقل كان لديه جينات معيبة حدّت من إمكانياته."
"لهذا السبب كانت هناك رتبة واحدة فقط، لأنه لم يكن بإمكان أحد تجاوز ذلك الحد."
"..."
تنهدت فيليكس بوضوح، معبرة عن عدم اهتمامها ببرايان.
نظرت إلى آرثر من زاوية عينها بغضب.
"إذن كيف تجاوزنا ذلك الحد؟" سأل آرثر. "لدينا الآن رتب أكثر."
"بفضل 'الأساطير'."
واصل برايان.
"في ذلك الوقت، كانت الوحوش، النوافذ، والكوارث الطبيعية المدفوعة بالطاقة الإلهية تدمر العالم."
"يمكنك القول إن جنس أسلافنا بالكامل، الإنسان العاقل، كان على شفا الانقراض."
"على عكس أسلافنا، لم يكن خصومنا محدودين بإمكانياتهم.
"كانت المدن تُدمَّر، ومات الملايين يوميًا، وأصبحت الحروب أمرًا شائعًا.
"لكن!"
توقف برايان ليضفي تأثيرًا دراميًا على كلماته.
"نهضوا."
"الأساطير..."
"المُستيقظون الذين اخترقوا حد جنسهم."
"عندما أصبح البقاء على قيد الحياة رفاهية، بدأ الأبطال، الذين سيصبحون آلهة في المستقبل، في إظهار قدرات تتجاوز ما كان يُعتقد ممكنًا."
"في ذلك الوقت، كان بإمكان القليل فقط اختراق سقف رتبة المُستيقظ."
"كانوا هم الأساطير، الأساطير الحية بأنفسهم"، شرح برايان."
"إذن، رتبة الأسطورة سُميت تيمّنًا بهم؟" تحدث آرثر.
"بالفعل، هذا صحيح. لكن!"
أصبحت عينا برايان مشعتين بتوهج قوي.
"لا تقارنوا أنصاف الآلهة الأسطوريين السابقين بالحاليين!"
"في الماضي، كان نصف الإله الأسطوري يستطيع حماية مدينة بأكملها وحده! مدينة بأكملها!"
"كانوا أقوياء كالكوارث الطبيعية!"
"وهذا عندما كانوا، الإنسان العاقل، لم يكتسبوا بعد دماء الآلهة."
ابتسم آرثر بمرارة إزاء ازدراء برايان.
كان يعلم أن أنصاف الآلهة الأسطوريين في الماضي كانوا أقوى بكثير.
لكن الأمر كان طبيعيًا.
الحرب تصنع الأبطال.
كانت الحاجة إلى البقاء وحماية من يحبونهم هي ما أجبرهم على أن يصبحوا أقوياء.
في الأزمنة السلمية الحالية، لم يكن هناك حاجة لهم لدفع أنفسهم إلى أقصى الحدود.
لا يزال أنصاف الآلهة يحاولون أن يصبحوا أقوى.
لكن كان ذلك بدافع المنفعة الشخصية، ولم يكن لديهم الدافع ذاته.
بينما واصل برايان محاولة التحدث إلى فيليكس، فتح باب المقهى، ودخل ناثان وشون وكلارا.
لاحظ التوأم آرثر وفيليكس وتوجها نحوهما.
اكتسبت عينا فيليكس القليل من الحياة.
أدركت أنها فرصتها للتخلص من برايان.
"من هم؟" سأل برايان بينما جلس الثلاثي الجديد بجانبهم.
"أصدقاؤنا"، عرفتهم فيليكس.
"هي كلارا، ساحرة الرياح، وهو شقيقها شون، وناثان، مستخدم الظلام."
تصلبت ملامح وجه برايان عندما سمع ذلك.
"مستخدم الظلام؟"
"نعم، إنه جيد جدًّا—"
"تبًا، لا أصدق أنني أضعت وقتي في الحديث مع أصدقاء حقير."
نهض وغادر.
تظاهرت فيليكس بدهشة مصطنعة.
لكنها، بمجرد أن غادر برايان المقهى، انفجرت في نوبة من الضحك.
"أخيرًا تخلصنا منه."
توجهت إلى ناثان.
"آسفة لأنني قلت إنك مستخدم للظلام."
"لا مشكلة." ابتسم ناثان بمرارة. "في الواقع، كان لطيفًا نوعًا ما. عادة، الناس يلقون المزيد من الشتائم."
كان الظلام أحد العناصر المحرمة، وهو السبب وراء نبذ مستخدميه.
وحقيقة أن معظم مستخدمي الظلام يصابون بالجنون ويصبحون مرضى نفسيين وقتلة جماعيين لم تساعد في تحسين صورتهم.
ببساطة، كان الظلام 'شريرًا'، ومستخدموه كذلك في أعين العامة.
كانت العديد من الدول، والمؤسسات، والمنظمات تنبذ مستخدمي الظلام.
وكان عدم تقييد أكاديمية أنصاف الآلهة لطلابها، حتى لو كانوا يستخدمون الظلام، أحد الأسباب التي جعلت أنصاف الآلهة يعتبرونها ملاذًا للتعلم.
تحدث الأعضاء الخمسة مع بعضهم، يضحكون ويدردشون.
بعد بضع عشرات من الدقائق، ألقى آرثر وفيليكس نظرة سرية على بعضهما البعض.
قررا تنفيذ الخطة—السبب وراء جمعهما لكل فرد من فريقهما.
قدمت فيليكس عذرًا وأخذت كلارا وناثان معها.
تُرك آرثر وشون وحدهما.
"هل هناك شيء غريب في وجهي؟" سأل شون، مدركًا أن آرثر كان يحدق فيه بجدية.
"ما الذي يحدث معك؟"
"ماذا تعني بذلك؟"
ابتسم شون بحيرة.
"كنت تتصرف بغرابة منذ شهر"، أضاف آرثر. "هل كنت تعتقد حقًا أن لا أحد لاحظ أنك كنت على أعصابك حول نيو؟"
"...!"
ارتعش شون.
فتح فمه ليقدم عذرًا لكنه أغلقه.
تنهد بعد بضع ثوانٍ.
"كنت أخطط لإخبارك بذلك، لكن لم أجد الوقت."
"ما الأمر؟" انحنى آرثر للأمام وشبك أصابعه."
"استيقظت عنصري الزمني قبل بضعة أسابيع."
"أوه؟ تهانينا—"
"اسمعني أولًا."
دلك شون حاجبيه.
نظرت عيناه نحو الجدار الزجاجي العملاق، وراح يحدق في كلارا، شقيقته، التي كانت في الخارج مع ناثان و فيليكس.
ظهر عبوس على وجهه عندما لاحظ برايان يقترب من فيليكس.
تابع.
"منذ اليوم الذي استيقظ فيه عنصري الزمني، بدأت أرى... لا أعرف ماذا أسميها، أحلامًا غريبة؟"
"إنها دائمًا الحلم ذاته."
"مهمة أبو الهول من الرتبة S."
أضاف شون،
"أرى أشياء لم تحدث."