نيو سار باتجاه بوابات الأكاديمية.
لاحظ الحشد ينتظره، وعبس.
"هل يجب أن أتصل بأحد ليأخذني؟"
فقط عندما كان يفكر بهذا، دخلت سيارة سوداء إلى حرم الأكاديمية.
توقفت أمامه.
فتح الباب، وخرجت شخصية مألوفة من السيارة.
"تحياتي، يا سيدي الشاب."
"من الجيد رؤيتك أيضًا."
أومأ نيو، معترفًا بتحية الخادم.
تساءل عما إذا كان شقيقه قد أرسل الخادم، عالماً أنه سيحتاج إليه.
انحنى الخادم قبل أن يفتح باب السيارة.
جلس نيو في الداخل.
غرق في المقعد الجلدي الفاخر للسيارة الفخمة.
جعلته الرحلة الناعمة يشعر بالخمول.
بدأت عيناه تنغلقان.
كان الإرهاق من معارك استمرت لأيام يظهر عليه.
ابتسم الخادم، وهو شخصية صامدة، عندما رأى نيو يكافح للبقاء مستيقظًا.
قاد السيارة بصمت عبر بوابات الأكاديمية.
لوّح الصحفيون بالكاميرات والميكروفونات مع هتافات متحمسة.
ساعدته الضوضاء على البقاء مستيقظًا.
ركز عليهم.
"نيو! نيو هارغريفز! هنا!"
حفزته كثرة الأصوات على النظر.
"نيو هارغريفز، شكرًا لإنقاذنا! ابنتي وأنا كنا..."
"قاتل الموتى الخالدين! قاتل الموتى الخالدين!"
"نحن نغطي مباشرة من أمام أبواب أكاديمية ديميغود!"
"الحاكم الإلهي غادر المبنى دون عائق! جلسة مجلس الشيوخ..."
"منهي الخالدين! منهي الخالدين!"
كانت كل الهتافات موجهة إليه.
"منهي الخالدين؟"
تجعد أنف نيو.
"من أطلق علي هذا اللقب؟"
"تم إعطاؤك اللقب عندما قتلت المينوتور، يا سيدي الشاب."
ابتسم الخادم بإعجاب.
ازداد عبوس نيو.
"ألم يستطيعوا أن يسموني بشيء أبسط؟ كان الحاكم الإلهي كافيًا بحد ذاته. منهي الخالدين مبالغ فيه قليلاً."
على الرغم من شكواه، كان هناك شعور غريب بالفخر يتصاعد داخله.
"أشعر وكأنني أصبحت شخصية مشهورة محليًا."
لم يستطع إنكار أن الشعور كان مدمنًا.
تحركت السيارة للأمام، وناور الخادم بمهارة وسط الحشد.
اقتربوا تدريجيًا من ملكية عائلة هارغريفز.
استغرق الأمر منهم بضع ساعات للوصول إلى وجهتهم.
"...."
زم نيو شفتيه عندما رأى القصر.
كان قد رأى صورًا للعقار بالطبع.
لكن تجربته شخصيًا كانت شيئًا آخر تمامًا.
تسارع قلبه.
جعلته الحقيقة بأنه يعود إلى المنزل لأول مرة كنيو هارغريفز يشعر بالدفء.
"المنزل."
كرر الكلمة، شاعرًا بشعور من الألفة والغربة معها.
قاد الخادم السيارة إلى الممر.
فتحت البوابات الحديدية الضخمة للقصر.
فاجأت نيو الحدائق المشذبة بعناية والممرات المحاطة بالزهور المضيئة على كلا الجانبين.
"إنها جميلة."
"أشعر وكأنني أدخل قلعة."
أوقف الخادم السيارة أمام القصر الرئيسي.
فتح الباب لنيو.
تردد نيو للحظة.
أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه ونزل.
حقيبة مستندة على كتفه.
قبل العودة إلى المنزل، فكر نيو في كيفية التعامل مع الشيء داخل الحقيبة: رمح بوسيدون الثلاثي.
لقد كان يكافح لإيجاد طريقة لاستخدام السلاح.
كان قويًا جدًا بالنسبة لديميغود من رتبته.
ومع ذلك، كان السلاح مفيدًا جدًا ليُترك في غرفته ليصدأ.
بعد التفكير في الأمر جيدًا، قرر إحضار الرمح الثلاثي إلى المنزل.
نزل نيو من السيارة.
لاحظ حشدًا صغيرًا خارج البوابات الرئيسية لقصر هارغريفز.
كانوا سكان مدينة غرينوود الذين أنقذهم أو معجبيه.
جاءوا لتحيته، للاحتفال بعودته.
حول نيو نظرته من البوابات نحو القصر.
لاحظ شقيقه، هنري، يقف خارج الأبواب المزدوجة الضخمة للقصر.
بجانبه كان أصدقاؤه: جاك، ناثان، آرثر، فيليكس، مارس، شون، وكلارا.
تنوعت تعابير المجموعة - من القلق إلى الراحة إلى القلق.
قبل أن يتمكن نيو من قول أي شيء، لاحظ نظرة هنري.
كان شقيقه يحدق في الحقيبة التي يحملها.
"هل يستطيع أن يرى ما بداخلها؟"
تسللت الفكرة إلى ذهن نيو.
أثارت شعورًا من الشك.
"هل يجب أن أكشف الرمح له؟"
كان الرمح أحد الأسلحة القليلة التي يمكن أن تؤذي نيو.
ويمكن أن يؤذي هنري أيضًا.
"بالتأكيد سيسأل من أين حصلت عليه."
طرد نيو الفكرة.
حافظ على تعبير محايد بينما اقترب من عائلته وأصدقائه.
"مرحبًا بالجميع"، قال محاولاً أن يبدو عاديًا.
"نيو!" ركض جاك نحوه، حاجبيه معقودين. "لقد أقلقتنا كثيرًا! هل أنت بخير؟ لم تُصب، أليس كذلك؟"
"أنا بخير"، رد نيو، الكلمات المدربة تنساب من لسانه. "لم أصب كثيرًا أثناء الحادث."
"لم تُصب كثيرًا؟"
ارتفع صوت كلارا بعدم تصديق.
"لقد واجهت تلك الحشود من الوحوش بمفردك! دخلت النافذة بمفردك بعدها!"
"يتطلب الأمر فريقًا كاملاً من الديميغودات الأسطوريين لاجتياز نافذة ذات تصنيف نمر!"
"ويستغرقون بضعة أسابيع للقيام بذلك! لقد استغرقت أسبوعًا واحدًا فقط! كيف يمكن أن لا تُصاب بعد كل هذا؟!"
فاجأه قلق كلارا الزائد.
بعدها، بدأت الثناءات والشكاوى تتدفق من الآخرين.
فيليكس وجاك امتدحاه.
بينما بدت على آرثر تعابير مضطربة، سعيدًا بعودة نيو سالمًا، لكنه لم يستطع أن يمدح هذه المحاولة المتهورة.
ابتسم نيو داخليًا.
على الرغم من أنه لم يظهر ذلك، إلا أنه قدّر قلقهم.
نظر نحو هنري مجددًا، الذي كان لا يزال ينظر إلى الحقيبة.
كانت التوترات واضحة.
استطاع نيو أن يدرك أن شقيقه لديه الكثير من الأسئلة.
اختار تجاهل الأمر في الوقت الحالي، إذ لم يرغب في تصعيد الوضع أكثر.
"إذن، ماذا تفعلون جميعًا هنا؟" سأل نيو محاولاً تحويل الانتباه بعيدًا عنه.
"أردنا أن نرحب بك في المنزل—"
"لكن ما الذي حدث حقًا هناك؟ وسائل الإعلام مليئة بالتكهنات. إنهم ينادونك بالبطل، ولكن..."
تقدم آرثر للأمام، مقاطعًا مارس.
لم يعد بإمكانه تجاهل الأمر بعد الآن.
"ولكن ماذا؟"
"ولكن لماذا فعلت ذلك؟ لم تكن ملزمًا بإنقاذ أي شخص. صد غزو من نافذة غير معروفة ما هو إلا انتحار. أعلم أنك أردت إنقاذ المدنيين، لكن في مواقف كهذه، يجب عليك التفكير بعناية—"
"هل كنت ستتراجع لو كنت في مكاني؟"
"..."
توقف آرثر عن الكلام عندما طرح نيو عليه سؤالاً بدلاً من الإجابة.
"لن أدخل النافذة بمفردي على الأقل"، أجاب في النهاية.
شعر الكلمات بأنها غير كافية حتى وهو يقولها.
"كنت سأطلب المساعدة من المغامرين أو أنتظر التعزيزات."
"حقًا؟" قال نيو.
كان لديه أسبابه لدخول النافذة بمفرده.
لم يكن ليخاطر بإظهار بذرة الظلام التي زرعها الساحر لأحد.
لم يعد لدى آرثر المزيد من الكلمات.
سؤال نيو جعله يدرك أنه كان يتصرف وكأنه منافق مجددًا.
"لنذهب إلى الداخل"، اقترح فيليكس.
دخلت المجموعة القصر.
استقبلهم ردهة فاخرة.
كانت مزينة بثريات رائعة تلقي ضوءًا متلألئًا على الأرضية الرخامية.
كانت الجدران مزينة بلوحات لأسلاف صارمين، والجو ينبض بألفة مزعجة.
لم يستطع نيو إلا أن يشعر بالدهشة مرة أخرى من الفخامة.
بمجرد أن استقروا في غرفة المعيشة الفسيحة، وضع نيو الحقيبة على طاولة قريبة.
شعر بنظرات هنري تخترق جسده.
"يبدو غاضبًا للغاية."
"بالطبع هو غاضب. أحمل قنبلة نووية، واحدة خطيرة بشكل خاص عليّ."
"أراهن أنه يريد أن يعرف ما الذي كان يدور في ذهني عندما أحضرت سلاحًا كهذا دون أي حماية لحمايته."
كانت الغرفة تعج بالأحاديث.
أراد أصدقاؤه أن يعرفوا ما حدث داخل المتاهة والنافذة.
روى نيو تجربته لهم.
في الوقت نفسه، ركز عقله على موضوع آخر.
"أتساءل ما إذا كانت الأمور ستكون على ما يرام مع إليزابيث."
"أعلم أنها قوية، لكنني أخاطر كثيرًا بطلب مقابلتها غدًا."
أخيرًا، لم يعد هنري قادرًا على التحمل أكثر.
"نيو، ما الذي يوجد في الحقيبة؟" سأل بنبرة منخفضة لكن حازمة.
"إنه شيء التقطته في الأكاديمية."
"على الطريق؟"
"نعم، وجدته في متجر جميل أثناء عودتي للمنزل."
ضيقت عينا هنري.
كان يعلم أن الإجابة كانت كذبة كبيرة وواضحة.
فتح هنري فمه ليضغط عليه أكثر، لكن نيو رفع يده ليوقفه.
"لاحقًا."
كان من النادر أن يتجنب نيو الأسئلة بهذه الطريقة.
تغير الجو عندما ساد الصمت الغرفة.
أدرك الجميع أن هناك شيئًا خاطئًا في حديث نيو وهنري.
ومع ذلك، لم يسألوه عن الأمر، مدركين أنه سيكون من الوقاحة التدخل في شؤون العائلة.
"لنتحدث عن شيء آخر"، قال نيو بشكل علني. "كيف حال الجميع في الأكاديمية؟ أي أخبار جيدة؟"
تغيرت المحادثة.
كان الجميع سعداء بدفن الأجواء الثقيلة.
سرعان ما ملأت الغرفة ضحكات وقصص.
حكى جاك كيف كان يحاول زيادة عدد الاستدعاءات التي يمكنه القيام بها معًا.
وكشف شون أنه أيقظ عنصر الزمن.
بينما كان يستمع إليهم، انجرفت نظرات نيو إلى الحقيبة مجددًا.
ما الذي كان من المفترض أن يفعله بالرمح؟
لقد أمضى ليالي عديدة يتأمل في الأمر.
في النهاية، قرر المخاطرة بكل شيء.
***
المقر الرئيسي لوكالة ستارستريم الإخبارية
دارت مناقشة ساخنة داخل مكتب الإعلام المزدحم في محطة الأخبار المحلية.
تجمع الصحفيون معًا، يتحدثون بحماسة وطموح.
"هل رأيتم اللقطات من حادثة غرينوود؟" صاحت غوين.
كانت عيناها مليئتين بالحماس.
"نيو هارغريفز أصبح حديث الساعة! علينا أن نستفيد من هذا!"
"بالتأكيد"، أجاب كارل. كان يكتب ملاحظاته بحماس. "لكن ما الذي سيجعل العنوان أكثر إثارة؟ مزاد الأسلحة أم سلالة نيو؟"
انتشرت همسات الاتفاق بين الموجودين.
"المزاد يُقام للترويج للسلسلة الجديدة من أسلحة شركة هارغريفز. الجميع يركزون بالفعل على ذلك."
"سيكون من الأفضل لنا أن نجعل العنوان عن نيو هارغريفز بدلاً من محاولة القيام بما يفعله الجميع."
أومأت غوين.
نقلت نواياها إلى زملائها الصحفيين.
"نيو هو ابن عائلة هارغريفز — عائلة لها روابط عميقة مع عشيرة هيفايستوس الراحلة."
"الجميع يعتقد أن عائلة هارغريفز لديها سلالة الإله الأعلى هيفايستوس.
"بالطبع، هذا ليس دليلًا قاطعًا حيث لم يولد ديميغود في عائلة هارغريفز منذ أجيال."
واصلت.
"نحن نبتعد عن الموضوع."
"كما قلت، يُفترض على نطاق واسع أن نيو هارغريفز لديه سلالة الإله الأعلى هيفايستوس."
"ولكن، تقاريره عن التوافقات تقول شيئًا مختلفًا."
"لا يبدو أن لديه أي توافق مع المعدن أو النار."
ارتجفت صوت غوين بالحماسة.
"ما هي سلالة نيو هارغريفز؟
"من المؤكد أنه ليس من نسل الإله الأعلى هيفايستوس بناءً على توافقاته!"
"قد يكون هذا كنزًا ذهبيًا لمقالاتنا!"
كلماتها كسبت رضى الآخرين.
"إنه عنوان جيد."
"لكن علينا أن نكون حذرين"، حذر مراسل أكبر سنًا. "إنه لا يزال موهبة ناشئة فقط، والمزاد حدث هام. دعونا نركز على ذلك، ونعطيه بعض الضوء."
وافق الآخرون.
بغض النظر عن ماهية سلالة نيو، لم يكن بالإمكان أن يطغى ذلك على حدث المزاد.
***
قصر هارغريفز
استرخى نيو في كرسيه.
ترددت الضحكات بين الجدران، لكن قلبه بقي مثقلاً.
استمر في مراجعة خطته بشأن الرمح.
كانت بسيطة.
ولكنه كان قلقًا من أن يعترض هنري.
"المؤتمر غدًا أيضًا."
سيأتي الغد بمؤتمر صحفي، ومعه المزيد من الاهتمام أكثر مما توقع.
سيحتاج نيو إلى مواجهة الإعلام.
وسيتم مواجهته بالأسئلة التي ستثار حتمًا حول سلالته وشهرته الجديدة.
"لوكاس حاول قتلي بسبب سلالتي. ما زلت لا أعرف ما كان الأمر حوله."
"هناك احتمال ضئيل أن العشائر الأخرى قد تلاحقني أيضًا عندما يعرفون عن سلالتي."
نظر نحو هنري، الذي كان لا يزال يراقبه بنظرة جعلت معدته تلتف.
لحسن الحظ، يبدو أن هنري كان يكبح جماح اللعناته بسبب وجود أصدقائه.