"سأجري لكم جميعًا جراحة تعزيز الهيكل الخارجي إذا هزمتموني."
اتسعت أعين المجموعة.
"هل أنا أحلم؟" تمتم جاك. "هذا جيد لدرجة أنه لا يُصدق."
كانت الجراحة مكلفة.
حتى باستخدام أرخص أنواع المعادن، كانت ستكلفهم على الأقل 1000 مليون دولار.
ويزداد السعر إذا أراد المريض استخدام معدن أقوى.
"هذا ليس كل شيء"، أضاف نيو. "سأستخدم الأوريتشالكوم للجراحة للجميع."
…!
فتح جاك فمه وأغلقه، غير قادر على النطق.
كان الأوريتشالكوم مكلفًا.
نادراً ما كان يُباع مقابل المال، وعندما يُباع، كان سعره يصل إلى مليارات.
"أنت حقًا ثري للغاية"، قال مارس ضاحكًا من الجانب."
كان نيو يلقي بالمليارات وكأنها لا شيء بالنسبة له.
كلماته جعلتهم يشعرون بالإثارة.
لم تكن جراحة الهيكل الخارجي، خاصة باستخدام الأوريتشالكوم، شيئًا يمكنهم الحصول عليه.
لكن آرثر كان يحمل تعبيرًا مشككًا.
بينما أعاد الآخرون تركيزهم إلى اللعبة، وقف نيو بجانب آرثر وتحدث بصوت خافت.
"يمكنك استخدام معدن آخر إذا كان لديك شيء أفضل."
"…!"
"لا داعي لأن تتفاجأ. كان وجهك يقول كل شيء."
ابتسم آرثر بمرارة.
أبقى عينيه على اللعبة وتحدث.
"نعم، هناك شيء آخر أريد استخدامه بدلاً من الأوريتشالكوم."
"ما هو…؟"
ضغط آرثر على شفتيه.
أراد أن يكون غامضًا ولكنه قرر عكس ذلك.
"عظام الآلهة القديمة."
"فهمت."
"تبًا، كنت أعتقد أن هذا سيكفي لإبهارك."
"سأكون مندهشًا إذا حصل جاك على درجات أكثر منا في الامتحانات."
ضحك آرثر.
"هل تعرف عن عظام الآلهة القديمة؟"
"بعض الشيء."
"إنها عظام العمالقة. لم يتبق الكثير منها الآن."
"لقد استُخدم تقريبًا أي عظم تم استخراجه من الجثث لإنشاء أسلحة قديمة."
أومأ نيو.
واصل آرثر،
"قد لا تعرف، لكن الأسلحة القديمة هي الأسماء التي أُعطيت لنسخ من أسلحة الآلهة."
"صاعقة البرق، رمح بوسيدون، هيدس—"
"آرثر."
قاطعه نيو.
احمر وجه آرثر، وضحك بارتباك وهو يحك مؤخرة عنقه.
صمت كلاهما لبضع لحظات.
أخرج نيو جهازه وبدأ في تصفح تطبيق الرسائل.
كان يمر عبر الأرقام العشوائية التي أرسلته رسائل بعد أن أغلق متاهة غرينوود والنافذة.
توقف عن البحث عندما وجد رقمًا معينًا.
"آرثر، أين ستجد العظام؟"
"لم أفكر في ذلك بعد. لدي مكان يمكنني أن أبدأ البحث فيه."
"قد يستغرق الأمر بضعة أشهر—"
"ليس قد. بالتأكيد سيستغرق منك الأمر بضع سنوات — إذا كنت محظوظًا بما يكفي للعثور على عظمة لإله قديم."
لم يستطع آرثر دحض كلمات نيو.
قبل أن يتمكن من قول أي شيء، تحدث نيو،
"أبقِ جدولك مفتوحًا للأشهر القليلة القادمة. سأساعدك في الحصول على عظمة."
"ماذا؟ ماذا تعني—"
"سأخبرك عندما أكمل التحضيرات."
استمر لعب تنس الطاولة حتى وقت متأخر من الليل.
انقسموا بعد اللعبة وذهبوا إلى غرفهم.
فتح نيو باب غرفته الشخصية.
بمجرد أن خطى إلى الداخل، شعر بوجود شخص.
لاحظ امرأة ذات أرجل ميكانيكية تجلس على الكرسي بجانب سريره.
"ماذا تريدين؟"
"…؟" فوجئت لونا. "ليس 'من أنت' بل 'ماذا أريد؟'"
"هل تعرفني؟"
كان يعرف من هي.
حتى لو لم يكن يعرف، فقد لاحظها خارج المتاهة، وكانت قد أرسلت له رسالة، لذلك كان يعلم أنها قادمة.
"لا أعرفك، ولكن لا يمكن لأحد دخول قصر هارجريفز دون إذن.
"أنا متأكد تمامًا من أنك هنا لأن أخي سمح لك."
"أنت جيد"، قالت المرأة. "لقد فكرت في الوضع بعناية بدلًا من أن تصاب بالذعر."
جلس نيو على الكرسي الآخر.
فتحت لونا، المرأة، فمها،
"أنا لونا بورتون. كنت—رئيسة فريق من فرق التنقيب في شركة هارجريفز."
"فرق التنقيب؟"
"وظيفتنا هي جمع المواد لصناعة الأسلحة. المواد الثمينة دائمًا نادرة وتكون في أماكن يصعب الوصول إليها."
"شركة هارجريفز ترسل أنصاف الآلهة الأقوياء لجمع هذه المواد."
أومأ نيو.
"ماذا تريدين مني؟"
بدلاً من الإجابة، سألت لونا شيئًا آخر.
"هل تعرف عن عظام الآلهة القديمة؟"
"أعرف."
"أوه، هذا مفاجئ. كنت أظن أنها موضوع للسمستر الثالث في الأكاديمية."
"لدي صديق مجتهد. أخبرني عنها."
"حسنًا، هذا يجعل الأمور أسهل."
أضافت لونا،
"عظام الآلهة القديمة يمكنها صناعة أسلحة قوية للغاية."
"رمح بوسيدون — الرمح الذي أعطيته لهنري — مصنوع من عدة عظام مثلها."
لأول مرة، تفاجأ نيو.
هذا شيء لم يكن يعرفه.
"هل تعرفين عن الرمح؟"
"نعم؟ لماذا لن أعرف—آه، لحظة، أعتقد أنني نسيت أن أخبرك بهذا…"
شرحت،
"أصبحت عضوًا في قسم البحث والتطوير بعد مغادرة فريق التنقيب."
"في الواقع، أنا الباحثة الرئيسية المسؤولة عن تحويل الرمح إلى مصل يمكن استخدامه بالنسبة لك."
"فهمت…"
لوحت بيدها.
"على أي حال، النقطة هي أن عظام الآلهة القديمة نادرة للغاية.
"حتى قطعة بحجم ظفر يمكنها أن تلقي العالم في فوضى. الجميع سيتنافس للحصول على ملكيتها.
"وأنا أعرف مكانًا حيث يمكننا الحصول على هذه العظام بوفرة."
"…."
"هيا، لا تصدقني، أليس كذلك؟"
صفعت ساقيها الميكانيكية.
"لقد فقدت هذه الأرجل أثناء محاولتي الوصول إلى ذلك المكان."
"في الواقع، العظام التي صُنعت منها أسلحة سلسلة الروح قد استُخرجت من هناك. رغم أنني فقدت ساقي — وفريقي بالكامل — في هذه العملية."
بينما كانت تتحدث، ذهبت عيناها إلى "أوبيتوس" الذي كان يستريح على خصر نيو.
كان السيف واحدًا من أسلحة سلسلة الروح الأربعة.
كان نيو فقط يعلم أن أسلحة سلسلة الروح ستُسمى في المستقبل أسلحة قاتلة الآلهة. كانت عظام الآلهة القديمة أساسًا قويًا للغاية.
فتح نيو فمه ليتحدث، لكن لونا تحدثت قبله.
"لا أحاول إثارة شفقة أو أي شيء. كنا نتقاضى أجرًا مقابل العمل، وقمنا به مع علمنا بالمخاطر."
"النقطة هي، أن المكان الذي أتحدث عنه موجود."
"هناك كمية هائلة من العظام التي لم تُستخرج بعد."
"…"
ضغط نيو شفتيه.
"أين هذا المكان؟"
"سعدت بسؤالك."
ابتسمت وأشارت إلى الأرض.
"هناك."
"الأرض؟"
"لا." صححت له. "القارة."
"...؟"
"الأساس الصخري لقارتنا هو جثة العملاق العظيم، أوشيانوس، ودمه هو المحيط."
صمت.
لم يقل نيو شيئًا.
لونا، معتقدة أن نيو كان مصدومًا للغاية، منحته وقتًا لهضم كلماتها.
فتحت فمها بعد بضع دقائق،
"أعلم أن الأمر يبدو غير معقول تمامًا. أي شخص سيخبرك أنني فقدت عقلي."
"لكن السلاح الذي تحمله — السيف — هو الدليل على أن عظام الآلهة القديمة موجودة في قشرة القارة."
"لدي الكثير من الأدلة على أنها جثة أوشيانوس."
استمرت،
"المشكلة هي أن هالة الموت المحيطة بجثة عملاق عظيم مثل أوشيانوس قوية جدًا."
"مهما كان الذي قتل أوشيانوس، كان قويًا للغاية لدرجة أن آثاره لم تختف حتى الآن."
"فقدت ساقي — وفريقي — بفضل ذلك."
"لقد جربت كل شيء، ولكن ساقي لن تلتئم أو تُعاد النمو."
"هذا مدى قوة الموت حول الجثة،" شرحت.
"إذًا تريدين مني أن أنزل وأستخرج العظام؟"
"نعم، هذا بالضبط ما أريده."
قطبت لونا جبينها.
رغم أنها كانت متحمسة، بدأ حماسها يتلاشى بعد الحديث مع نيو.
كان غنيًا وقويًا.
كان عبقريًا بمستقبل مشرق أمامه.
لم يكن هناك سبب يجعله يعرض حياته للخطر ويستخرج عظام العملاق العظيم أوشيانوس.
كان سيرفض.
كانت لونا متأكدة من ذلك.
"حسنًا. ولكن لدي شرط واحد."
"من فضلك فكر مجددًا قبل أن ترفض… انتظر، ماذا؟"
"سأحضر أحد أصدقائي معي."
رمشت لونا.
واجهت صعوبة في تصديق أذنيها.
"أنت توافق… على طلبي؟"
"نعم—"
"شكراً! شكراً! شكراً! شكراً!"
قفزت وعانقته بإحكام.
سمع نيو عظامه تُصدر صوتًا عندما فشلت في السيطرة على قوتها.
خرج الهواء من رئتيه.
"سأذهب وأخبر الآخرين بالخبر!"
"أما صديقك، فيمكنه مرافقتك إذا وافق!"
لوحت وقفزت من النافذة بخطوات متسرعة ومتحمسة.
هز نيو رأسه بابتسامة.
"لقد ضمنت طريقة للحصول على العظمة لآرثر على الأقل."
نام نيو بعد أن أخذ حمامًا.
كان عليه أن يخضع لماكياج دقيق من محترفين استعدادًا للمؤتمر الصحفي بعد استيقاظه.
على الرغم من أن نيو أراد الرفض، إلا أنه وافق عندما أصر كبير الخدم.
التقى بأصدقائه قبل الظهيرة وتوجهوا إلى مكان المؤتمر الصحفي.
كان المكان مليئًا بالمراسلين.
حاولوا الالتفاف حول نيو عند وصوله، لكن الحراس منعوهم.
"سأراكم لاحقًا."
"فهمت. سنذهب ونجلس في منطقة الضيوف،" قال آرثر.
كانوا على وشك المغادرة عندما اقترب مارس من نيو.
"نيو...."
وضع يديه على كتفي نيو.
"لقد أصبحت مشهورًا بفضل كل ما فعلته في الأشهر الماضية.
"سيطرح المراسلون أسئلة قد لا تعجبك وسيحاولون الحصول على إجابات منك."
"ابقَ هادئًا. أجب فقط إذا أردت. وإذا لم ترغب، حول السؤال."
تحدث جاك من الجانب.
"إذا كنت تشعر بالتوتر، فقط تذكر أن أشياء مثل هذه ستصبح شائعة في المستقبل."
"ستضطر إلى حضور الكثير من المقابلات — أكبر من هذه — لأنك صديق مستقبلي لأعظم مستحضر أرواح، جاك هانما."
"شيء من هذا المستوى لا ينبغي أن يزعجك."
لف نيو عينيه.
ضحكت المجموعة.
انفصلوا وذهبوا إلى مناطقهم المحددة.
التقى نيو بهنري.
"أخيرًا تبدو مقبول الشكل، أيها الوغد الصغير."
"تبدو جيدًا أيضًا."
نقر هنري بلسانه عندما رأى أن نيو لم ينزعج من الشتائم.
"هل أنت مستعد للمقابلة؟"
"إلى حد ما،" أجاب نيو. "ولكن هل هناك حاجة لكل هذا؟"
"بالطبع هناك حاجة."
تنهد هنري.
"سيبدو الأمر غريبًا إذا لم يحضر وريث شركة هارجريفز المؤتمر الصحفي."
"...؟"
عقد نيو حاجبيه.
"الوريث؟"
"توقف عن تكرار كل شيء مرتين، أيها الأحمق."