"تريد أن تعرف نسب دمي؟"
مسح الحشد بنظرة ثابتة، باردة كمنتصف ليلة شتوية.
"نسب دمي يُدعى 'حاكم الموت'."
صمت.
مرّت لحظة، ولم يجرؤ أحد على الكلام.
ثم أضاف:
"إنه نسب إله الموت العظيم، هاديس."
للحظة، غطّى الصمت التام القاعة.
استغرق الأمر بضع ثوانٍ من الصحفيين لاستيعاب كلماته.
تحولت وجوههم من عدم التصديق إلى الدهشة.
انفجرت القاعة بضوء الكاميرات المبهِر وسيل من الأسئلة الفوضوية.
بدأوا بالتحدث دون انتظار دورهم.
اندمجت أصواتهم في بحر من الضوضاء غير المفهومة.
اختار نيو أحدهم.
"نيو هارغريفز، هل أنت متأكد من نسب دمك؟ نسب دم الموت العظيم لم يظهر من قبل في التاريخ."
"هذا ليس مجرد عنوان صحفي بسيط. إذا كنت صادقًا، فاليوم سيدخل كتب التاريخ."
"مدير أكاديمية أنصاف الآلهة يمكنه أن يشهد على نسب دمي،" قال نيو. "السؤال التالي، من فضلك."
وقف صحفي آخر، وصوته يرتعش بالحماسة والشك.
"عائلة هارغريفز هي فرع من عائلة إله الحداد هيفايستوس. كيف لديك نسب دم هاديس؟"
"أنا فقط أملكه،" أجاب نيو بلهجة حادة.
صوته حمل نبرة جعلت الصحفي يتراجع.
تحوّل إلى صحفي آخر لسؤاله.
"أنت الوحيد الذي يملك نسب دم حاكم الموت."
"هذا يجعلك تلقائيًا زعيم عشيرة إله الموت العظيمة. ما هي نواياك بشأن مستقبل عشيرتك؟"
"هدفي الحالي هو اجتياز الأكاديمية. أي شيء آخر يأتي بعد ذلك."
واصل نيو الإجابة على الصحفيين بصبر.
ظل صوته هادئًا، وتعبير وجهه غامضًا.
وأخيرًا، قرب النهاية، سأل أحد الصحفيين عن موضوع مثير للجدل.
"نيو هارغريفز، لديك نسب دم إله الموت العظيم هاديس. واحد من الآلهة العظمى الثلاثة. الإله الذي يحكم الثروة والعالم السفلي والموت."
"ألا يعني ذلك أنك تمتلك أعلى درجات الموهبة بشكل طبيعي؟"
"عذرًا، لا أفهم سؤالك،" رد نيو.
"إنه بسيط، في الحقيقة. حتى الآن، كنت الحصان الأسود، نصف الإله الذي صعد إلى القمة من خلال العمل الشاق فقط."
"لكن أليس هذا كله كذبًا؟"
"كل ما حققته لم يكن نتيجة عملك الشاق. لقد كان كله بفضل موهبتك."
سكت نيو.
ظل السؤال معلقًا في الهواء.
انتظر حتى ينتهي الصحفي من حديثه، وبقيت نظرته غامضة.
"أقوى عناصر لديك هما الموت والظلام. ألا يأتيان إليك بشكل طبيعي مع نسب دمك؟"
"إنه دليل كافٍ على أن نجاحك مبني على المواهب التي وُلدت بها."
رفع نيو حاجبه.
"همم... إذن، تقول إن نسب الدم وحده يحدد الموهبة؟"
"نعم."
أومأ نيو.
ارتفعت زاوية شفتيه بابتسامة خافتة.
"من أنت؟"
"كارل من أخبار ستارستريم."
"السيد كارل، كم عدد أبناء هاديس يمكنك تسميتهم؟"
انغلق فم كارل فجأة، وتحول وجهه إلى شاحب.
"تفضل، أكمل،" دفعه نيو، وصوته يقطر بالسخرية.
"أنا متأكد من أنك لن تقول إنني أول ابن لهاديس. إذا كان نسب الدم وحده كافيًا لجعل الشخص موهوبًا، فإن أبناء هاديس الآخرين لا بد أن يكونوا موهوبين مثلي."
"من فضلك، سمِّ بعضهم."
لم يجد الصحفي كلمات.
لم يستطع سوى أن يبتسم بابتسامة محرجة ويجلس، مهزومًا.
...
شارع 42، مدينة كراين، فاليسكو
إليزابيث كانت تنتظر في الموقع المتفق عليه.
كانت عيناها تراقبان الشارع المزدحم.
قال لها نيو أن تلتقي هنا اليوم.
انتهى بها المطاف بالوصول قبل ساعة.
لم يكن لديها ما تفعله، فتجولت بجانب الرصيف.
كان الشارع يعج بالحياة، ممتلئًا بصخب الأصوات والضحكات.
لاحظت إليزابيث العديد من الأشخاص يختلسون النظر باتجاهها.
اقترب بعضهم الشجعان، وذهبوا حتى إلى سؤالها عن اسمها ورقمها.
جمالها الساحر لفت انتباه كل المارة.
كانت ترتدي زيًا تنكريًا يشبه مظهرها الأصلي، فقط شعرها كان أسود بدلًا من الأبيض النقي المعتاد.
نظرًا لكونها نصف إلهة عريقة، بدت إليزابيث كشخص في العشرينيات من عمره.
قبل مغادرتها، حذرها المدير من أن شيئًا كهذا قد يحدث.
ظنت أنه قلق لا داعي له من المدير.
ولكن عيش التجربة في الواقع كان صداعًا.
حاول البعض فتح حديث قصير، محاولين جذب انتباهها.
تجاهلتهم بينما ظهر التوتر في عينيها.
ارتعشت يدها.
كانت لديها الرغبة في تفريقهم، لكنها كتمت نفسها عن تدمير الشارع بأكمله.
"أين هو؟" تمتمت تحت أنفاسها، متململة. "هل سيأتي حقًا؟"
لم تكن لديها أي فكرة عن سبب طلب نيو لقائها هنا.
ولكن، وهي تعرف نيو، فلا بد أن يكون لأسباب مهمة.
مرّت ساعة دون أي إشارة له.
وخلال ذلك الوقت، تفحصت إليزابيث آخر الأخبار على الإنترنت وشاهدت نيو في مؤتمر هارغريفز الصحفي.
عقدت حاجبيها وهي تتابع.
ومع ذلك، تمسكت بفكرة أنه لا بد أن هناك سببًا لاستدعاء نيو لها هنا.
متنهّدة، قررت دخول المقهى بجانب الشارع بدلًا من الانتظار في الخارج.
رن الجرس عندما دخلت، واتخذت مقعدًا بالقرب من المدخل.
بعد طلب قهوة واحتساءها ببطء، اقترب منها أحد العاملين.
"مرحبًا، هل يمكننا أن نطلب تقييمًا؟"
وقفت فتاة شابة بجانبها، تبتسم بأدب.
حدّقت إليزابيث فيها بعبوس.
تراجعت ابتسامة الفتاة.
أصبحت متوترة تحت نظرة إليزابيث الثاقبة.
"لا بأس إذا كنت لا تريدين ترك تقييم،" تلعثمت الفتاة وتراجعت بأسرع ما سمحت لها قدماها.
لم تُزل إليزابيث نظرتها عنها لحظة.
"هذا أداة تنكر عالية المستوى،" فكرت لنفسها. "من تكون هذه الفتاة؟"
كتمت فضولها.
ربما تكون الفتاة من فرسان الهيكل في مهمة سرية.
حتى لو لم تكن كذلك، فهذا لا يعني إليزابيث.
كانت إليزابيث تستمتع بقهوتها عندما اندلعت الهمسات في المقهى.
"يا إلهي... نسب دم هاديس. هذا شيء جديد."
"قلت لك. كان نيو هارغريفز قويًا جدًا ليكون لديه نسب دم عادي!"
كان الناس حولها يتحدثون بحماسة عن مؤتمر اليوم الصحفي والمفاجآت الصادمة التي حملها.
كان كل شخص تقريبًا يتحدث عن نيو.
تحمل أصواتهم مزيجًا من الرهبة والحسد بينما كانوا يعيدون سرد التفاصيل.
جعلها ذلك تشعر بالسعادة والانزعاج في الوقت نفسه.
قبضت فكّيها بينما ملأت الأحاديث المستمرة حول نيو الغرفة.
كان المؤتمر الصحفي قد انتهى منذ ساعة، ومع ذلك لم يكن هناك أي إشارة لنيو.
تصاعد تململها وهي تنظر حولها، تأمل برؤية لمحة منه.
حينها سمعت قطعة أخرى من الحديث.
"آه، أتمنى لو كنت نيو هارغريفز."
"توقف عن ذلك، دان. مجرد أنه لديه نسب دم عظيم لا يعني أن كل شيء يقدم له على طبق من ذهب،" رد صديقه، وهو يدير عينيه.
"يُولد آلاف الأطفال بنسب دم زيوس كل عام، ومع ذلك، فقط القليل منهم لديهم الموهبة ويتمكنون من النجاح."
"بالإضافة إلى ذلك، تجاوز نيو الجميع في غضون بضعة أشهر. هذا ليس شيئًا يمكن للمواهب وحدها تحقيقه،" قال الصديق وهو يهز كتفيه بنبرة تكاد تكون تبجيلية.
"لا أريد موهبته،" تمتم دان بعناد، معبرًا عن عبوسه.
واصل الصديقان جدالهما، غير مدركين للنظرات التي كانوا يجذبونها.
"إنه غني. أريد أمواله،" أصر دان مع ابتسامة ساخرة.
"..."
"و... اللعنة، ذلك الوغد المحظوظ!" انفجر بصوت عالٍ، والإحباط واضح في صوته.
"لماذا تتصرف هكذا—"
"أنت لا تفهم. ذلك الرجل هو الشخص الوحيد الذي يحمل نسب دم الموت،" قال، وعيناه متسعتان بالحسد. "مئات الفتيات سيكونون مستعدات لإنجاب أطفاله."
"يمكنه الزواج بعدد ما يريد بقوله إنه يحاول الحفاظ على ونشر نسب دم هاديس!"
"اللعنة، أنا غيور."
"يجب أن—"
توقف الصديق الثاني عن الحديث فجأة عندما سمعا صوتًا عاليًا.
كانت إليزابيث قد ضربت بيدها على الطاولة.
الصوت أخاف الجميع القريبين.
وجهت نظرة باردة، ثاقبة نحو الصديقين قبل أن تستدير وتغادر المقهى.
كان النهار يقترب من نهايته، وكانت مزاجها في أدنى مستوياته.
عادةً، كانت ستعاقب نيو لأنه لم يحضر كما قال اليوم، ولكن متأثرة بكل ما حدث، فعلت شيئًا مختلفًا.
بتنهيدة عميقة محبطة، أرسلت له رسالة، تسأله عن سبب عدم حضوره.
> نيو <
أنا: أين كنت اليوم؟
نيو: مؤتمر هارغريفز الصحفي.
أنا: لماذا لم تأتِ بعد أن قلت لي أن نلتقي؟
نيو: ...؟
نيو: ماذا تقولين؟
نيو: انتظري، ماذا؟ ألم تلتقي بها؟
> نيو <
عقدت إليزابيث حاجبيها بشدة وهي تقرأ ردوده.
لم تفهم إذا كان نيو يتصرف بشكل مقصود وكأنه لا يعرف، نظرًا لأن رسائلهم السابقة كانت فقط تمريرًا أعلاه، أم أنه نسي بالفعل.
كلا الخيارين كان رهيبًا.
> نيو <
نيو: إحدى صديقاتي أرادت لقائك.
نيو: أنا آسف حقًا. نسيت أن أوضح أن صديقتي هي التي ستأتي للقائك، وليس أنا.
نيو: مجددًا، آسف. كان رأسي مشوشًا بعد محاكمة السينات، ولم أشرح لك بشكل صحيح.
> نيو <
غلي غضبها وهي تحدق في رسائله.
لم تستطع أن تعرف إذا كان نيو نادمًا حقًا أم أن هذه مجرد واحدة من أعذاره المعتادة المهملة.