إن قضاء أيام مع عائلة نيو ومشاهدة الأخوين يتفاعلان جعله يقارن عائلته بهما وتسبب في انفجاره.
"سأري الجميع أن الفنون القتالية ليست أضعف من التعاويذ أو الطقوس السحرية"، قال مارس في النهاية.
تغيرت هالة الرجل.
أمسك بعرش الحجر بشدة لدرجة أنه كسر مسند الذراع.
أغلق عينيه، وعندما فتحهما مرة أخرى، كان بإمكان مارس رؤية النية المحسوبة المخفية خلفهما.
"ألا يوجد شيء يمكن فعله لتغيير اختيارك؟"
"هناك شيء، في الواقع."
أدرك الرجل فجأة أنه وقع في فخ مارس.
كان من السهل رؤية أن مارس كان ينتظر هذه اللحظة طوال الوقت.
"هل تعلمت هذا من 'أصدقائك'؟" سأل الرجل، والسخرية واضحة.
"نعم."
ابتسم مارس ابتسامة بريئة.
شهق الرجل.
في النهاية، لم يهتم بأن مارس لديه نية مخفية.
"ما الذي ترغب فيه؟"
"أعطني السلاح."
"…؟"
"حتى لو فشلت في الارتباط بالسلاح، فسيكون السلاح لي. وليس للعشيرة."
تجعدت حواجب الرجل.
مارس يكره استخدام الأسلحة.
ومع ذلك، أراد الملكية.
كانت نواياه واضحة.
ساد الصمت في الغرفة.
لم ينفِ الرجل أو يؤكد شيئًا.
وعندما اعتقد مارس أنه سيتم رفضه، تحدث الرجل،
"سيتم تحقيق أمنيتك.
"لكن تذكر جيدًا دورك في الصفقة، فلا يجوز نسيانه."
زفر مارس بعمق.
"يمكنك الانصراف."
"شكرًا."
نهض مارس.
توجه نحو الأبواب العملاقة وكان على وشك المغادرة عندما تحدث الرجل فجأة،
"نيو هارغريفز، هل يمكنه استخدام البركة؟"
توقف مارس.
استدار.
"بركة؟"
"انسى الأمر." لوح الرجل بيده. "أنت معفى."
...
ظهرت إليزابيث داخل ممر.
كانت الطرق مضاءة بمساعدة طاقة إلهية تغذي النيران المشتعلة على رؤوس المشاعل الخشبية.
أغلقت عينيها ونشرت حواسها.
"هذا المكان بحجم مدينة صغيرة."
كان يبدو كأنه ملجأ عملاق أو قاعدة تحت الأرض.
بالنظر إلى العدد القليل من الأفراد بداخله، لم يكن القاعدة الرئيسية.
ألقت تعويذة انعكاس الماء مع ترانيم إضافية.
عُرضت ذكريات الماء في عقلها.
وجدت الفتاة التي كانت تبحث عنها.
في الذكرى، ألغت الفتاة تنكرها بعد وصولها إلى القاعدة.
تحولت إلى رجل.
رأت إليزابيث الرجل من قبل.
"إنه…"
حاولت تذكر اسم الرجل وفشلت.
"إنه مالك محمية الحيوانات الأسطورية.
"هو من نشر مهمة رتبة A التي أخذها فريق نيو وفشلوا فيها بعد أن قتل لوكاس الفينيق."
ظهرت المزيد من الذكريات في ذهنها بينما كانت الكلمات تتدفق من لسانها.
"حاول المدير الإمساك به بعد أن أدركت الأكاديمية أن شيئًا ما ليس على ما يرام في محمية النباتات الأسطورية، لكنه هرب قبل ذلك."
لم يكن هناك أي دليل على الرجل منذ أشهر.
فهمت إليزابيث أن نيو أرسلها عمداً إلى هنا للإمساك به.
ازدادت استياؤها.
"يمكنه أن يطلب مني مباشرة إذا أراد شيئًا. لماذا الالتفاف؟"
على الرغم من كلماتها، خطت نحو موقع الرجل.
كانت تفحص القاعدة في طريقها.
تقاطع طريق دورية مع طريقها.
حدق بها الجندي بعينين متسعتين.
"متسللة—"
تدفقت المياه إلى فمه وتركت غير قادر على قول أي شيء.
حاول التحرك والهجوم، لكن كرة الماء التي تحبسه أبطلت كل تعاويذه.
وجدت المزيد من الدوريات إليزابيث بينما كانت تواصل المشي.
تخلصت منهم، مع التأكد من عدم قتلهم في حال احتاجت لاستخراج المعلومات منهم.
استغرقها بعض الوقت للوصول إلى موقع الرجل.
كانت تستطيع سماع صوته من خلال الجدار.
"أخيرًا! يمكننا أخيرًا تحريك خطتنا للأمام! الفشل في الأكاديمية كاد يكلفنا خطتنا، لكن الآن لدينا فرصة!"
هاجمت إليزابيث.
انفجر الجدار، كاشفاً الغرفة.
دخلت إليزابيث المكان من خلال الفتحة.
كان الرجل جالساً على الكرسي في رأس الطاولة.
ابتسم لها.
"ألا تقولين ذلك؟"
عبست إليزابيث عندما أدركت أن الرجل كان هادئاً.
هادئ جداً.
وكأنه كان يتوقع وصولها.
"بالفعل هذا صحيح."
ابتسم الرجل.
"كان المقهى مخصصاً لإغراء أنصاف الآلهة الأقوياء أمثالك الذين يلاحقونني.
"بما أننا لا يمكننا استخدام الأكاديمية لجمع التضحيات بعد الآن، يجب أن يكون أنصاف الآلهة أمثالك هم البديل."
"…"
حولت إليزابيث نظرها إلى سقف الغرفة.
دائرة أرجوانية عملاقة بعين واحدة في مركزها كانت مرسومة عليه.
"معبد الفراغ"، تمتمت إليزابيث.
خفضت نظرتها والتقت بعيني الرجل.
"ما الذي كنت تخطط له في الأكاديمية؟"
"لا شيء معقد. تربية وحوش ملوثة، خلق فوضى في الأكاديمية، جمع جثث أكثر أنصاف الآلهة موهبةً من الجيل، واستخدامها كقرابين."
"من أجل ماذا؟"
متحمساً، أصبح تنفس الرجل متسارعاً.
كان وكأنه يستطيع تصور المستقبل الذي نجحوا فيه.
"سنمزق السماء المزيفة ونرحب بالآلهة الحقيقية! آلهة الفراغ!"
حدقت إليزابيث في الرجل وكأنها تنظر إلى حشرة.
كان من الواضح أنه فقد عقله.
كانت على وشك اتخاذ خطوة للإمساك به عندما فجأة جذبها قوة من الخلف.
طرفة عين، ووجدت نفسها في عالم غريب.
السماء كانت لها سقف.
سقف مثل رقعة شطرنج يبدو وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية.
الأرض كذلك.
لم يكن هناك جدار. فقط سماء وأرض مثل رقعة شطرنج.
"هاهاهاهاها!"
حولت إليزابيث نظرها إلى مصدر الضحك الجنوني.
أبصرت رجلاً، يرتدي الأبيض، يضحك من أعماق قلبه.
'الرجل في القاعدة كان ضعيفاً جداً ليقضي على أنصاف الآلهة الذين جُذبوا،' فكرت. 'هذا الشخص يجب أن يكون هو من يتعامل مع المتسللين.'
رفع الرجل المرتدي الأبيض رأسه وحدق بها.
ارتعشت إليزابيث عندما رأت الديدان تأكل نصف وجهه.
كانت الديدان تدخل أنفه وفمه، تأكل لحمه، ومع ذلك تصرف الرجل وكأنه لا يشعر بها.
"ملوث بالفراغ."
"إذن تعرفين هذا المظهر"، ابتسم الرجل، ملوث الفراغ. "بالطبع تعرفين. أنصاف الآلهة المتميزين سيعرفون عن هذه الأمور، بلا شك."
ضحك ونشر ذراعيه.
"بصراحة، لقد كنت مصدوماً تماماً عندما تم نقل كلينا إلى [بُعد الحلم].
"إرادة العالم تفتح هذا المكان فقط عندما يكون أنصاف الآلهة المتميزين على وشك القتال."
أشار إليها.
"فكري في شعوري عندما كنت على وشك مهاجمة المرأة التي دخلت قاعدتنا وفجأة سحبتني إرادة العالم إلى بُعد الحلم."
ارتفع طرف شفتيه.
"بفضلك، يمكننا إكمال الطقوس اليوم ذاته."
انطلق الرجل نحو إليزابيث بسرعة هائلة.
"لا أصدق أن نصف إلهة متميزة أوصلت نفسها إلى عتبة بابنا!
"موتوا وأصبحوا أساس طقوسنا العظيمة!"