هز رأسه وأعاد الوثيقة إلى الخادم.
"أعلم أنها أمر من مجلس الشيوخ، لكن أزل الأسماء المرشحة من عشيرة أفروديت على الأقل. لماذا توجد أسماؤهم في القائمة؟"
"تحت أمرك، يا سيدي الشاب. سأكون حذرًا في المرة القادمة."
كان نيو على وشك الوصول إلى غرفته عندما لاحظ وجود شخصين خارج الباب.
أحدهما كان ذو شعر أزرق مألوف، والآخر امرأة مجهولة بشعر أخضر.
"أنت هنا!"
أمسكت المرأة بمعصم الرجل ذي الشعر الأزرق، إيلايجا، وسحبته نحو نيو.
"سررت بلقائك. أنا سينورا إيفرلي، التلميذة السابعة عشرة للسيناتور السير نيكولاس مونتاجيو."
أعطته ابتسامة منعشة وهي تنحني وتسحب إيلايجا ليفعل مثلها.
"هذا أخي، إيلايجا، وهو من فرسان معبد الرياح. أنا متأكدة أنك تعرفه بالفعل. لقد كان الشخص الذي تولى جلسة الاستماع الخاصة بك في مجلس الشيوخ."
"آسفة على ما فعله حينها. "إيلايجا" لديه ميل للتصرف بشكل متهور."
وقفت مستقيمة بعد أن اعتذرت له.
كان إيلايجا ينظر بعيدًا، منزعجًا ومحرجًا، لكنه لم يتفوه بكلمة.
"لماذا أنتما هنا؟" تساءل نيو.
"تم إرسالنا للإشراف على الاجتماعات التي ستجريها مع المرشحات للزواج."
"وذلك للتأكد من أنك لن ترفضهن دون سبب وجيه."
ابتسمت سينورا بابتسامة محرجة.
"آسفة بشأن هذا، نيو. أعلم أن قرار المجلس قد يكون مرهقًا بعض الشيء. ومع ذلك، فهو من أجل المصلحة العامة."
"لا يهمني."
"…؟"
"يمكنكما الانصراف."
مرّ نيو بجوارهما وكان على وشك دخول غرفته عندما نادته سينورا.
"أمم، هل ستقابل المرشحات للزواج لاحقًا؟" سألتها بدهشة من عدم تفاعل نيو.
كان أعضاء مجلس الشيوخ قادة القارة.
وكان تلامذتهم يُعاملون بطبيعة الحال باحترام كبير.
حتى الرؤساء ورؤساء الوزراء والمنظمات الكبرى كانوا ينحنون أمام "سينورا".
"لن أقابل أحدًا"، قال نيو.
ثم التفت إلى الخادم.
"ارفض المرشحات للزواج اللواتي جئن اليوم، يا سير سيباستيان."
قبل أن يتمكن نيو من دخول الغرفة، أمسكته يد غير مرئية من الطاقة الإلهية.
"هذا أمر لا يمكننا السماح به. أمر المجلس أنك ستقابلهن اليوم، ويجب أن تلتزم بأوامرهم." ابتسمت سينورا.
"وأنا أرفض الأوامر."
"من فضلك، فكر في قراراتك مرتين، نيو. وإلا سأضطر إلى اللجوء للقوة."
ضحك نيو بخفة.
لم تكن لديه نية لاتخاذ خطيبة أو زوجة.
"استخدمي القوة،" قال. "حاولي إذا كنت تستطيعين."
واصلت سينورا الابتسام؛ ومع ذلك، كان الغضب الخفي في نظرتها واضحًا لنيو.
كان نيو حساسًا تجاه نوايا القتل.
كان بإمكانه أن يشعر بأنها تريد قتله بسبب تصرفه.
ومع ذلك، لم تتحرك.
ابتسم نيو بسخرية.
"لماذا لا تستخدمين القوة؟"
حولت سينورا نظرتها إلى الخادم.
"يا سير سيباستيان، من فضلك أخبر نيو باتباع أوامر مجلس الشيوخ."
"أعتذر، يا آنسة، ولكن لا يمكنني رفض أوامر سيدي الشاب."
"إذا لم يرغب في مقابلة المرشحات للزواج، فسألتزم بأمره."
نقر سيباستيان بإصبعه.
وتحطمت اليد غير المرئية التي كانت تمسك نيو.
"أنت مقزز، يا سير سيباستيان،" قالت سينورا بابتسامة. "أنت وصمة عار على اسم أعضاء مجلس الشيوخ."
"هل تعلم كم عانينا—كم عانى الجميع في مجلس الشيوخ—عندما قررت أن تتصرف كخادم لشخص قذر، صغير—"
"يا آنسة، من فضلك اختاري كلماتك التالية بعناية. لن أتحمل أي إهانة لسيدي أو لسيدي الشاب."
صمتت سينورا ونظرت إلى سيباستيان بابتسامة مزيفة.
استدارت.
"لنذهب، إيلايجا. لا يمكننا فعل شيء طالما أن سير سيباستيان يساعده."
بعد مغادرة الاثنين، حول نيو نظره إلى الخادم.
"شكرًا."
"لقد قمت فقط بواجبي كخادمك، يا سيدي الشاب."
أومأ نيو برأسه.
دخل غرفته، وأخذ حمامًا، واستدعى الخادم مرة أخرى.
"أين المرشحات للزواج؟"
"لقد أعدتهم."
"جيد." أومأ نيو. "ماذا عن مورجان؟"
"الآنسة مورجان في قاعة الطعام."
لم يكن نيو بحاجة إلى السؤال لمعرفة ما كانت مورجان تفعله في قاعة الطعام.
ذهب لمقابلتها.
هناك، كانت الطاولة ممتلئة بأطباق مختلفة.
كانت الأطباق الفضية تلمع تحت ضوء الثريا الدافئ.
كل طبق تم ترتيبه بعناية بأطعمة نابضة بالحياة وعطرة.
بطة مشوية كانت تحتل المركز، وكان جلدها ذهبيًا ومقرمشًا.
طبق من شرائح اللحم المشوية مع العصائر اللامعة ونكهة الشواء يقف بجوار أطباق البطاطا المهروسة، الكريمية والناعمة، والمزينة بأغصان البقدونس.
طبق كبير من الفواكه الطازجة، مقطعة إلى شرائح مثالية، كان بجانب الأطباق الرئيسية/
ألوانها تبرز فوق البورسلان الأبيض.
لفائف خبز ناعمة، بقشرتها الرقيقة والدافئة، مكدسة بعناية على صينية فضية، جاهزة لتُمزق وتُغمس في الزبدة الغنية.
كانت هناك أطباق من الحساء أيضًا، بخارها يتصاعد في دوامات دقيقة، مع لمحات من الأعشاب والتوابل التي جعلت الجو معطرًا.
في زوايا الطاولة، أضافت الأطعمة الفاخرة مثل المأكولات البحرية المشوية، والفطر المحشو، والسلطات النابضة بالحياة تنوعًا إلى الوليمة.
كان نيو يستطيع رؤية مورجان وهي تلتهم جبل الطعام.
"اهدئي. لن يسرق أحد طعامك."
جلس بجانبها.
تجاهلته.
وضع يده على الطاولة مستندًا بذقنه، واستدار نحوها.
"لماذا لم تعودي إلى عشيرتك؟ أنا متأكد من أن سير سيباستيان أخبر جميع المرشحات للزواج بالعودة إلى المنزل."
"لا تقولي إنك قررت البقاء هنا لتأكلي كما الشرهة—"
"نعم."
قاطعته قبل أن يكمل سخريته.
"الأعضاء ذوو الرتب المنخفضة مثلي ليسوا مسموحًا لهم بالتمتع برفاهية تناول طعام جيد في العشيرة."
صمت نيو.
قبل أن يتمكن من قول أي شيء، أضافت مورجان:
"كنت أعلم أنني سأتمكن من تناول أي شيء إذا أتيت هنا."
"لكن العشيرة لم تسمح لي بالرحيل دون سبب. لذلك عندما ظهرت أخبار عن اختيار العشيرة مرشحات للزواج منك، تقدمت بأسرع ما يمكن."
رفع نيو حاجبه.
"أترغبين في الزواج—"
"لا"، قالت. "جئت إلى هنا من أجل الطعام وليس من أجلك."
لم يعرف نيو ما إذا كان عليه أن يضحك أم يبكي.
بعد ثلاثة أشهر من كونهما زملاء في الفريق، انفتحت مورجان على الجميع.
خاصةً نيو.
لم تتردد في معاملته كعربة طعام.
هز نيو رأسه ورفع يده ليأكل شيئًا.
بدأ يشعر بالجوع أثناء مشاهدته لمورجان تأكل كل شيء بسعادة.
ومع ذلك، قبل أن يلمس أي شيء، صفعت مورجان يده بعيدًا.
توقفت عن الأكل ونظرت إليه نظرة باردة.
"إنه لي."
كان منهكًا.
"إمبراطورة الحرب؟ هراء."
"إنها ملكة الشراهة."