إليزابيث دمرت عدة مدن – كلها تابعة لمعبد الفراغ – خلال موجة غضبها.
الأخبار كانت تنتشر بين الأوساط العليا بالفعل.
"هل كنت تعلم أن أمي ستقابل أشخاصًا من معبد الفراغ؟" سألت أميليا بصوت مرتعش.
ما كان ينبغي لها أن تسأل هذا السؤال من نيو.
هو الشخص الذي أنقذ والدتها من اللعنه.
هو منقذها.
لكن بعد أن خانها أشقاؤها، بدأت تشك في الجميع.
"…"
زفر نيو بعمق.
"نعم."
"لماذا لم تخبر والدتي أن تأخذ المزيد من الأشخاص معها…؟"
"…"
كانت الحقيقة واضحة أمام عينيها، لكنها بقيت متمسكة بالأمل.
أرادت أن تسمع أي شيء – حتى لو كان عذرًا – لتثق في نيو.
"نيو… أجبني…"
"وجود المزيد من الأشخاص كان يمكن أن يهدد سرية المهمة. بالإضافة إلى ذلك، كانوا سيصبحون عبئًا على إليزابيث عندما تبدأ المعركة."
"إذن، لماذا لم تطلب من السير سيباستيان أن يذهب مع أمي؟ إنه نصف إله مُبَجَّل."
أميليا لم تكن تعلم لماذا كانت تستجوب نيو.
أرادت أن تعرف إن كان قد دفع إليزابيث عمداً إلى طريق الخطر.
كانت خائفة من الإجابة.
خائفة أن يقول نعم.
إجاباته حتى الآن كانت كافية.
كان ينبغي لها أن تكتفي بها، حتى لو بدت كأعذار.
لكنها استمرت في استجوابه رغم أنها لم تكن تريد سماع إجابته.
"…"
بقي نيو صامتًا.
وكان هذا كافيًا كإجابة.
رنين صدى حاد، وألم حاد تصاعد من خد نيو.
أميليا غادرت مسرعة، وهي تبكي.
ترك وحيدًا، تنهد نيو.
"اللعنة."
تحرك عبر الممر وخرج من المبنى.
بعد وصوله إلى الحديقة خارج المكان، جلس على مقعد.
حدق في السماء الزرقاء الصافية بنظرة غائمة.
"هل كان خياري خاطئًا؟"
هز نيو رأسه.
"لم يكن–"
"لم يكن خاطئًا. لو أرسلت المزيد من الأشخاص، لربما ماتت إليزابيث فعلاً."
أدار رأسه فجأة نحو مصدر الصوت.
شارلوت، المديرة، جلست بجانبه على المقعد.
عصاها استندت بجانبها، وكانت تنظر إلى السماء.
"إنه أمر مضحك، أليس كذلك؟ كلما حاولت تغيير المستقبل، كلما قاومتك القدر."
"…"
واصلت نظرها إلى السماء.
"هناك قصة شهيرة بين مستخدمي الزمن. هل تعرفها، أيها الفتى؟"
"لا."
أجاب نيو، رغم أنه كان مرتبكًا.
لم يفهم ما كانت تحاول شارلوت قوله.
"قبل تسعمائة عام، وُلد عبقري. نشأ ليصبح واحدًا من أفضل السحرة الزمنيين."
"كان قادرًا على الرجوع حتى ثماني سنوات إلى الماضي."
واصلت شارلوت.
"كان متعجرفًا ومغرورًا لأسباب واضحة."
"في أحد الأيام، تم تكليفه بحماية قرية."
"باختصار، تم تدمير القرية على يد 'هُم.'"
تصلب وجه نيو عند ذكر 'هُم.'
استمع لقصة شارلوت بانتباه.
"متعجرفًا كما كان، كان الرجل أيضًا طيب القلب."
"عاد إلى الماضي لينقذ القرية."
"فشل وعاد، فشل وعاد، فشل وعاد."
"استمر لعقود."
توقفت شارلوت للحظة.
ألقت نظرة على نيو قبل أن تعود بنظرها إلى السماء.
"لم يكن لديه إرادة استثنائية. ولم يكن طيبًا بما يكفي ليضيع عقودًا من حياته في محاولة بلا جدوى."
"السبب الوحيد الذي جعله يستمر في الرجوع هو لأنه وقع في حب امرأة من القرية."
ضحكت بخفة.
"لماذا لم يهرب مع المرأة؟"
"فعل ذلك، لكنه لم ينجح أبدًا. كانت تأخذ حياتها بعد تدمير القرية."
ابتسمت شارلوت بمرارة.
"كان الرجل مكتئبًا وعلى وشك فقدان عقله من مئات الإخفاقات."
"تم دفعه إلى الحافة و..."
"انتهى به الأمر بكسر المحرمات على العائدين إلى الماضي.
"شارك ألمه – محاولاته السابقة ومعرفته بالمستقبل – مع الآخرين وطلب المساعدة."
أغلق نيو عينيه.
كانت جملتها الأخيرة كافية له ليعرف نهاية القصة.
"الرجل أنقذ القرية والمرأة التي أحبها."
"مقابل ذلك، مات أولئك الذين كشف لهم المستقبل موتًا مروعًا بعد بضعة أشهر."
تنهدت شارلوت.
"ظل القدر بالموت. الأشخاص الذين ساعدوا الرجل دفعوا الثمن نيابة عنه."
هزت رأسها وخفضت بصرها.
حدقت في الحديقة، في الأشجار التي تهتز بفعل الرياح.
"حتى بعد 900 عام، ما زلنا لا نملك تفسيرًا ملموسًا لسبب وجوب دفع هؤلاء الأشخاص الثمن بدلًا من الرجل."
"هناك الكثير من العائدين الذين يكشفون المستقبل."
"خذ بعض الطلاب في الأكاديمية كمثال. كانوا يعودون إلى الماضي بعد الامتحان ويشاركون ورقة الأسئلة مع أصدقائهم."
"القدر لن يتدخل في حالات صغيرة كهذه."
"ولكن إذا كان الأمر كبيرًا – مثل الحادث الذي تتعرض فيه حياة قرية بأكملها للخطر – فإن القدر سيضمن عدم تغيير الزمن حتى لو عاد أحدهم."
"كلما زادت المخاطر، كلما كان من الصعب إجراء التغييرات."
"لن تتركك القدر لتتصرف كما يحلو لك."
وقفت شارلوت.
سارت للأمام واستدارت لتواجه نيو.
"نيو هارغريفز، لأي سبب وضعت حياة تلميذتي على المحك؟ ما كان القدر الذي أردت تغييره؟"
"…"
"لقد وثقت بك. لهذا السبب قاتلت حتى كانت على حافة الموت."
"لا تقلقي."
زفر نيو.
"ستنجو."
فتحت شفتيه.
"لم أخبرها بأي شيء. لم تكن لديها أي فكرة عن الأمر برمته."
"لم أوجهها مباشرة إلى معبد الفراغ، ولم أساعدها في الإمساك بهم."
تحدث دون تردد.
"ببساطة، كانت مجرد قطعة في إسقاط معبد الفراغ، وكنت أنا العقل المدبر."
"بالتأكيد، غيرت المستقبل بشكل كبير."
"القدر سيطالب بالثمن، بالطبع."
"لكنها ستترك إليزابيث وشأنها."
لم يكشف نيو المستقبل لإليزابيث.
تم إعفاؤها من غضب القدر.
القدر سيهاجم نيو ونيو فقط.
لأنه كان الوحيد الذي كان يعلم أن المستقبل يتغير.
تغير تعبير شارلوت.
نظرت إلى نيو بشفقة.
"لقد كانوا كهنة الفراغ. قتلهم بهذه الطريقة تغيير كبير. هل تستطيع دفع الثمن؟"
"لا أعلم."
وقف نيو.
"لكن سأبذل قصارى جهدي."
نفض الغبار عن ملابسه.
"لماذا استهدفت معبد الفراغ تحديدًا؟"
"أردت تأجيل الحتمي."
استدار ليغادر الحديقة.
بمجرد أن خطا خطوة، سألته شارلوت:
"نهاية العالم الحتمية"، تمتمت. "إذن أنت تعرف عنها."
"الجميع يعرف."
إجابة نيو جعلتها تتجمد.
راقبت ظهر نيو وهو يبتعد.
"الجميع يعرف عن نهاية العالم."
كررت الكلمات وابتسامة مريرة ظهرت على وجهها.
"بالطبع، الجميع يعرف عن النهاية الحتمية."
"فالعالم كان من المفترض أن ينتهي قبل 500 عام."