نيو كان يتجول في الحرم الجامعي بلا هدف.
"هل كان يجب أن أعطي الترايدنت لإليزابيث قبل المهمة؟"
"ربما كان يجب أن أرسل السير سيباستيان أيضًا."
لم يستطع أن يقرر ما إذا كان اختياره مثاليًا.
"لقد أرسلت إليزابيث وهي في أضعف حالاتها للتأكد من أن المصير لا ينتقم منها."
"إذا أعطيتها الكثير من المزايا، كان يمكن للمصير أن يتدخل."
"ولكن هل اتخذت القرار الصحيح…."
عض شفتيه.
كلمات شارلوت كانت تدور في رأسه.
'إليزابيث تثق بك. لهذا وضعت كل شيء على المحك من أجلك.'
تشوه وجهه.
"اللعنة…."
قبض نيو قبضته.
"اللعنة!"
"لو كنت قويًا بما يكفي لألا أعتمد على الآخرين، لما اضطررت إلى المخاطرة بحياة إليزابيث بهذه الطريقة."
وجد نيو نفسه مثيرًا للشفقة.
حتى بعد كل ما حدث، كان سيفعل الشيء نفسه إذا حصل على فرصة أخرى.
كان معبد الفراغ خطيرًا جدًا ليُترك لينمو.
كان لهم دور كبير في التسبب في نهاية العالم.
"حتى لو بقي بعض الباقين، فإن معبد الفراغ قد انتهى رسميًا."
ضحك نيو بمرارة.
مدد حياة العالم لعقد من الزمن مقابل التضحية تقريبًا بحياة شخص قريب منه.
"مثير للشفقة."
كان ضعيفًا.
لهذا اضطر إلى اللجوء إلى الأساليب الملتوية.
"علي أن أصبح أقوى."
أضاءت عيناه بتصميم جديد.
"أقوى."
اتخذ نيو قراره.
سيدخل نوافذ الظلال ويحاول العثور على ظله.
إذا لم يعثر على ظله حتى يوم جراحة الهيكل الخارجي، فسيتوقف عن البحث عن ظله في نوافذ الظلال.
"حان الوقت لأتوقف عن التلكؤ وأدخل عالم الظلال."
كان عليه أن يخاطر إذا أراد القوة.
…
غرفة تدريب مارس الخاصة، سكن مارس، أكاديمية أنصاف الآلهة
"هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا هنا؟" تساءل آرثر.
"نعم."
أومأ مارس.
"دعنا ننتهي من هذا بسرعة ونضع خطة لهزيمة نيو."
وقف في وسط الغرفة.
كان جاك، آرثر، فيليكس، ناثان، كلارا، وشون حاضرين حوله.
رجل بشعر بني وأطراف سميكة كان واقفًا قرب الباب.
"يجب أن تفعل هذا في عشيرتك،" تمتم ناثان بقلق. "سيتمكنون من مساعدتك إذا حدث خطأ ما."
"لا بأس. لقد أرسلت العشيرة عمي إلى هنا."
وجه مارس نظره نحو الرجل البعيد عنه.
تبع الآخرون نظرته وأومأوا.
"سأبدأ."
أخرج مارس صندوقًا أسود بحجم قبضة اليد.
تراجع أصدقاؤه بضع خطوات لإعطائه مساحة.
فتح الصندوق، كاشفًا عن رصاصة بداخله.
"سلاح روح حقيقي."
تمتم جاك بنظرة معقدة.
"يشعرني الأمر بالغرابة عندما أعلم أن نيو كان يحمل شيئًا كهذا وكأنه لا شيء."
"حسنًا، ينفق الملايين وكأنها لا شيء."
هز فيليكس كتفيه.
وافق جاك عليه بابتسامة عاجزة.
توقفوا عن الحديث عندما أخرج مارس الرصاصة وأمسكها في يده.
لم يحدث شيء.
مرت بضع دقائق، وفتح آرثر فمه.
"ربما يجب أن تسقط دمك عليها لتترابط معها—"
فم آرثر أغلق فجأة وغطى أذنيه عندما فجأة بدأ صوت عالي النبرة في الصراخ.
كان الصوت صادرًا عن الرصاصة.
ازداد الصراخ.
"يشعر وكأنه هجوم…."
قبض آرثر أسنانه.
حاول استخدام ميوله في الصوت لإيقاف الصراخ.
فيليكس، الأضعف بينهم، بدأت تنزف من أذنيها وعينيها.
كان آرثر على وشك مساعدتها عندما أوقفته.
"اس-ساعد مارس. يمكنك مساعدتي لاحقًا."
كانت فيليكس على ركبتيها، غير قادرة على تحمل الضغط المنبعث من الرصاصة.
مارس، في مركز الصراخ، كان عينيه مغلقتين.
ظل وجهه بلا حركة.
وكأنه يقول إن هجومًا من هذا المستوى ليس شيئًا بالنسبة له.
توقف الصراخ فجأة.
الرصاصة خرجت من يد مارس واندفعت نحو المجموعة بسرعة مذهلة.
تجنب آرثر الرصاصة في اللحظة الأخيرة.
ارتطمت بالحائط كمدفع وتركت حفرة عميقة.
كانوا مذهولين، غير قادرين على فهم ما حدث.
"مارس!"
صاح جاك فجأة.
ركض نحو مارس.
"هل أنت بخير؟"
"بال…بالطبع…"
كافح مارس للتحدث.
لقد أصبح نحيفًا للغاية.
خدوده المجوفة وعضلاته المنكمشة جعلته يبدو وكأنه قد تم تجويعه لأسابيع.
كان الدم يتساقط من يده.
أصابعه كانت مشوهة عندما خرجت الرصاصة من قبضته.
دعم جاك مارس وساعده على الجلوس.
لم يتحدث أحد.
كانت تعابيرهم جادة.
قام جاك بلف وتطبيق الأدوية على ذراع مارس المصابة.
ضحك مارس عندما لاحظ الجو الكئيب.
"لا بأس. ليس هناك حاجة للصدمة بهذا الشكل. كنت أتوقع حدوث شيء كهذا."
لم تعد تعابيرهم المتحمسة قبل دقائق موجودة.
"مارس…."
فتحت فيليكس فمها.
"آسفة."
"لا بأس. قلت لكم أنني لم أكن أتوقع الكثير."
كان واضحًا لهم أن مارس فشل في التوافق مع سلاح الروح الحقيقي.
على الرغم من تعبير مارس الهادئ، كانت فيليكس ترى اليأس والارتياح المختبئين خلف نظرته.
بينما كانوا يحاولون مواساة مارس، أخذ الرجل من عشيرة آريس الرصاصة من الحائط وأعادها إلى الصندوق الأسود.
نادى مارس عليه قبل أن يغادر الغرفة.
"اترك السلاح هنا قبل أن تذهب."
"…"
استدار الرجل.
"لقد فشلت في التوافق مع السلاح، مارس إيفرهارت."
"بما أنك فقدت ملكيته، فإنه الآن ينتمي للعشيرة."
"من أمرك بفعل هذا؟"
"...مجلس العشيرة."
"تنهد." هز مارس رأسه. "أعطاني رئيس العشيرة كلمته أن السلاح يخصني."
"يجب أن تعرف ماذا سيحدث لك إذا خالفت كلمات رئيس العشيرة."
"…"
تصلب وجه الرجل.
كان الخوف وراء نظرته واضحًا.
"المجلس لن يتمكن من حمايتك"، أضاف مارس.
نقر الرجل بلسانه بعد دقائق من التأمل.
ترك السلاح داخل غرفة التدريب وغادر.
"أرجوك أحضر ذلك إلي"، قال مارس.
أخذ آرثر الصندوق الأسود الذي يحتوي على سلاح الروح الحقيقي وأعاده إلى مارس.
أمسك مارس بالصندوق في يده.
"لا أستطيع التوافق معه."
رفع نظره ونظر إلى فيليكس.
"لذلك، من الأفضل لشخص آخر أن يمتلك هذا."
رماه نحو فيليكس بخفة.
أمسكته بيديها، وعيناها متسعتان.
"ما الذي تفعله؟! لا يمكنك إعطائي شيئًا ثمينًا كهذا—"
"فيليكس"، ابتسم مارس بضعف.
كان فقدان الدم يجعل رأسه خفيفًا.
"إنه ملكك الآن."
قبل أن تتمكن فيليكس من الرفض، انفجر الصندوق.
الرصاصة، وكأنها حية، حفرت في يدها.
…
الطابق ب-4 قصر هارجريفز
كان نيو يمشي عبر الممرات البيضاء بنظرة متعبة.
كانت ملابسه ممزقة ومغطاة بالدماء.
لقد كان يقوم بتطهير نوافذ الظل في الأيام القليلة الماضية دون جدوى.