"يبدو أنني بحاجة لدخول عالم الظلال للعثور على ظلي."
بعد أن سار عبر الممر الأبيض المعقم لبضع دقائق، وصل إلى باب.
أطلق الباب ضوءاً أخضر مسح جسد نيو.
"تم تأكيد هوية نيو هارغريفز، يُسمح بالدخول."
فتحت الأبواب بصوت "شوووش".
المختبر الضخم خلف الباب لا يزال يدهش نيو على الرغم من زيارته له عدة مرات خلال الأيام الماضية.
مختبر واسع عالي التقنية مليء بشاشات هولوغرافية متوهجة، وآلات متقدمة، وممرات معدنية معقمة.
الأذرع الروبوتية تقوم بتجميع أجهزة معقدة، بينما يحلل العلماء الذين يرتدون زيًا أنيقًا البيانات على واجهات عائمة.
كان الأشخاص الذين يرتدون الملابس البيضاء منشغلين بتجارب مختلفة.
تجاهلوه.
تجاوزهم نيو ووصل إلى الباب في الزاوية الأخرى من المختبر.
فتح الباب، ودخل غرفة أخرى.
كانت الغرفة أصغر من المختبر.
وكان بها أنبوب عملاق مملوء بسائل غير معروف في المركز.
كانت الأنابيب متصلة بالأنبوب. ونهايتها الأخرى تذهب تحت الأرض.
وقف هنري ولونا أمام الأنبوب.
كانوا يقومون بمعايرة الجهاز.
"أنا هنا."
"أوه، مرحباً."
التفت الاثنان لرؤية نيو.
عبس هنري عندما رأى الحالة المزرية لنيو.
ومع ذلك، التزم الصمت.
"نيو، هل أنت متأكد من أنك تريد الخضوع لجراحة الهيكل الخارجي؟" سألت لونا.
"لقد طورنا تقنية جديدة لجراحة الهيكل الخارجي."
"إنها أكثر أماناً من الجراحة التقليدية."
"ولكن، الحقيقة تبقى أن الرمح المستخدم في صنع المصل للجراحة هو نقيض لك."
"يمكن أن يقتل الخالدين."
عضت لونا شفتها وأردفت،
"قد تموت. الاحتمالات منخفضة، لكنها ليست صفراً."
"لا بأس بذلك."
ابتسم نيو.
كان يعلم أن التكنولوجيا الجديدة للجراحة لم يكن من المفترض أن تُكمل بعد.
كان من المفترض أن تكتمل بعد ستة أشهر.
هنري، إلى جانب لونا والعلماء الرئيسيين الآخرين، دفعوا أنفسهم إلى أقصى الحدود لإكمال التكنولوجيا الجديدة للجراحة قبل الوقت المحدد.
لأنها كانت أكثر أماناً وزادت من فرص بقاء نيو.
"يرجى خلع ملابسك والدخول إلى الكبسولة."
أومأ نيو برأسه.
خلع ملابسه وصعد السلم.
فتح الغطاء العلوي للكبسولة.
التفت إلى هنري قبل أن يدخل الكبسولة.
"شكراً لك."
'لقيامك بكل ما بوسعك من أجلي.'
دخل نيو الكبسولة.
أُغلق الغطاء فوقه، ودخل سائل غير معروف إلى الكبسولة من الأنابيب المتصلة بها.
شاهد هنري العملية، وكانت القلق واضحة في نظرته إلى نيو.
وقف بذراعيه المتقاطعتين، وأصابعه تمسك ذراعيه بإحكام، وحافظ على تعبير صارم.
امتلأت الكبسولة بالسائل حتى الحافة.
"سأبدأ العملية،" قالت لونا.
أومأ نيو برأسه.
لم يشعر بأي شيء مختلف لبضع دقائق.
ومع مرور الوقت، بدأت درجة الحرارة في الارتفاع.
كان الأمر محتملاً في البداية.
باعتباره نصف إله أسطوري، يمكنه أن يحبس أنفاسه لبضع دقائق ويتحمل الحرارة الطفيفة بسهولة.
سرعان ما تحول إلى حرارة لاهبة.
أغلق نيو عينيه وحاول التركيز.
لم يكن يريد التلويح من الألم أمام أخيه ويقلقه.
جعلت الحرارة اللاهبة جلده يتقرح.
تسلل السائل إلى جلده بالقوة.
جعله يشعر وكأن شخصًا ما يدفع الحصى داخل مسام جلده.
بدأ السائل يتحول إلى اللون الأحمر مع نزيف نيو وتعمقه أكثر في جلده.
أعمق وأعمق.
من الجلد إلى العضلات.
واصل الغوص بأسنانه في نيو حتى وصل إلى العظام.
لمس السائل عظامه ولف نفسه حول سطحها.
صدر صوت قعقعة مروع.
بدأت عظام نيو تتحطم.
كان السائل يأكلها.
يقوضها ويستبدلها.
كتم نيو صرخاته.
غرست أظافره في جلده أثناء محاولته منع نفسه من فقدان الوعي.
الألم.
كان نيو معتادًا عليه.
كان من المفترض أن يكون قادراً على تجاهله.
ومع ذلك، شعر وكأن روحه تنزع. طبقة بعد أخرى. كما لو أن شيئاً آخر تماماً كان يحل محل الأجزاء المتضررة.
بدأت جوهره يهتز.
أصبحت وعيه مشوشاً.
دخلت همسات إلى أذنيه.
"...و."
"...نيو!"
"نيو!"
استيقظ فجأة.
"خذ أنفاساً عميقة!"
أمسكه هنري بين ذراعيه، وكان قد أخرجه من الكبسولة منذ بضع ثوان.
"كيف تشعر؟ أجبني!؟"
"لا تصرخ بالقرب من أذني."
استرخى تعبير هنري عندما أجابه نيو.
ساعده على الوقوف.
"هل يمكنك إعطائي منشفة؟"
تحدث نيو بينما الألم يختفي ببطء.
ناولته لونا الغرض.
مسح جسده بذراعين مرتعشتين والتفت إلى هنري.
"يمكنني... الوقوف بمفردي..."
"اخرس أيها الأحمق. فقط اعتمد علي."
ساعده هنري على الوصول إلى المقاعد في نهاية الغرفة.
بعد دقيقة من طرد النعاس، غير نيو ملابسه.
"كيف تشعر الآن؟" سألت لونا.
حملت مذكرة في يديها لتدوين التفاصيل حول حالته.
"أنا بخير."
قبض نيو يديه وأعاد فتحهما عدة مرات.
اختفى الألم والضعف تقريباً.
استُبدل بقوة عميقة تتدفق عبر أطرافه.
فحصته لونا بالكامل قبل أن تهز رأسها.
"يبدو أنه لا توجد آثار جانبية ضارة."
"إنها معجزة أن الجراحة انتهت بهذه السهولة."
"..."
راقب هنري نيو من الجانب.
'الرمح اندمج معه بسلاسة كبيرة.'
'مفهومه،' فكر هنري. 'السبب الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو مفهومه.'
'يجب أن يكون شيئاً مشابهاً لصفة الرمح، ولهذا السبب قبله الرمح دون مقاومة كبيرة.'
قفز نيو واقفاً.
اختفى الضعف تماماً.
شعر بالانتعاش والنشاط.
"لنختبر قوتي."
ارتفعت زوايا شفتيه قليلاً، متفاجئاً من التغيرات التي طرأت على جسده.
"أشعر أن إتقاني للماء والموت قد ازداد. أنا قريب من مستوى الإتقان الماهر في عنصر الماء."
"يجب أن تكون تلك هي الآثار الجانبية،" أوضحت لونا. "جراحة الهيكل الخارجي تعزز الإحصاءات البدنية بشكل أساسي."
"أعلم.
"لهذا السبب أريد اختبار قوتي."
"إذا كانت الآثار الجانبية عظيمة بهذا الشكل، فلا بد أن تكون الزيادة في قوتي الجسدية هائلة."
نقر هنري لسانه عندما رأى نيو متحمساً كطفل.
كان هنري نفسه سعيدًا للغاية؛ لكنه لم يظهر ذلك.
"حسناً. اتبعني."
أخذ هنري نيو إلى الطابق السادس تحت الأرض.
تابعتهم لونا من خلفهم.
دخلوا الباب الثالث الذي صادفوه بعد دخول الطابق.
كانت الغرفة وراء الباب تشبه مدينة مدمرة.
"نختبر الأسلحة واسعة النطاق هنا."
"يمكنك تجربة قوتك—"
"فهمت."
قطع نيو كلام هنري وتقدم للأمام.
سحب قبضته للخلف وضرب باتجاه المبنى المكون من سبعة طوابق في المقدمة.
انفجرت الهواء.
بعد لحظة، نظر نيو إلى المبنى الذي هاجمه.
تم تدميره تماماً جنباً إلى جنب مع عشرات المباني التي كانت خلفه.
ظل هنري بلا تعبير.
أما لونا، فقد صدمت بشدة.
كانت قد رأت العديد من نصف الآلهة الأسطورية.
لكن...
"نيو، ما هو رتبتك الحالية؟"
"الدرجة الخامسة أسطوري."
لم تصدق أذنيها.
"فقط الدرجة الخامسة؟"
التفتت لونا إلى الدمار الذي تسبب فيه نيو بلكمة واحدة ونظرت إليه مجدداً.
***
لقد وصلنا بفصل 200 🥳🥳