"أفترض أنك تتحدث عن نيو هارغريفز الذي دخل الممر نفسه مثلك؟"
"نعم"، أجاب جاك.
أومأت الدمية، إي #23، بفهم.
"نيو هارغريفز يمر باختبار تأهيل في موقع آخر."
"اختبار تأهيل؟"
"الاتفاق يجب أن يكون كلمة أفضل في لغتك"، قالت الدمية. "ظل العظمة حاكم كريم.
"إنه لا يهاجم أحدًا فقط لأنه يدخل عالمه.
"بدلاً من ذلك، يعطيهم فرصة. محاكمة.
"إذا أكملت المحاكمة، فإنه سيحقق أمنيتك.
"يمكنك أن تطلب أي شيء.
"هل دخلت عالم الظلال الغادرة بالخطأ؟ إذًا سيُساعدك ظل العظمة على العودة إلى عالمك.
"هل تريد القوة؟ إذًا سيجعلك ظل العظمة الأقوى.
"هل هناك شخص تريد قتله؟ سيقوم ظل العظمة بمسحه."
وأضافت الدمية:
"كل ما عليك فعله هو إكمال محاكمة العظمة وإثبات جدارتك."
أخذ جاك بضع لحظات لهضم كلمات حارسة البوابة.
'نعم، هذا المكان مجنون للغاية.'
'لا أعتقد أن هناك عالماً عنصرياً آخر يدعو الغزاة بهذه الطريقة.'
كان ظل العظمة مرحباً للغاية.
حقيقة أنه يحقق أمنية واحدة للغزاة إذا أكملوا محاكمته كانت مريبة.
'انس الأمر. ليس وكأنني أستطيع فعل أي شيء حيال ذلك.'
هز جاك رأسه وطرح سؤالاً.
"إذاً، ما هو الاتفاق بشأنه؟"
"إنه شيء يجب أن توافق عليه قبل أن نبدأ المحاكمة"، قالت الدمية. "كما قلت لك، ظل العظمة حاكم كريم.
"المحاكمات التي يقدمها تمنح مكافآت جبارة.
"ومع ذلك، المحاكمات صعبة بما يتناسب مع مستوى المكافآت.
"بسبب الصعوبة العالية، ظل العظمة يدرك أن ليس الجميع يرغبون في المشاركة في المحاكمة.
"لن نجبرك.
"فقط إذا وافقت على الدخول في المحاكمة، سنبدأ المحاكمة. هذا هو اختبار التأهيل"، شرحت الدمية.
'الأمر بسيط جداً،' فكر جاك.
"ماذا يحدث إذا رفضت الاتفاق؟"
"…"
نظرت الدمية إلى جاك بصمت.
"ستُعتبر متطفلاً."
ظهرت الدمية أمام جاك كما لو أنها انتقلت فجأة وقطعت بيدها.
انفصلت رقبة جاك عن جسده—
"هف! هف!"
أمسك جاك عنقه، يتنفس بصعوبة.
"أنا... أنا على قيد الحياة؟" قال. "لكن تم قطع رأسي منذ لحظة."
"هذا ما سيحدث لك إذا أصبحت متطفلاً. آمل أن تتخذ القرار الصحيح"، انحنت الدمية.
ظهرت ابتسامة مُرة على وجه جاك.
'إذًا اختبار التأهيل هو مجرد خدعة.'
'ليس لدينا خيار سوى قبوله.'
'وإلا سيقتلوننا.'
هز جاك رأسه.
عالم الظلال لا يزال ودوداً.
على الأقل، لم يهاجمهم بمجرد دخولهم.
"أريد الدخول في المحاكمة"، قال جاك.
"حسناً."
نقرت الدمية بأصابعها.
شعر جاك بشعور فقدان الوزن.
اختفى كل شيء حوله، وتحول إلى فراغ مظلم.
كان يسقط نحو شعاع صغير من الضوء بعيداً أدناه.
"أتساءل إذا كان نيو وأنا سنواجه نفس المحاكمة."
تحدث جاك إلى نفسه لتهدئة قلبه الذي ينبض بسرعة.
لم تكن لديه أي فكرة عن سبب رغبة نيو في دخول عالم الظلال.
كان نيو يتجنب الإجابة كلما سأله جاك عن الأمر.
ومع ذلك، تبع جاك نيو إلى عالم الظلال.
'ثقة عمياء.'
فكر جاك مع نفسه.
'هل من الصواب أن أضع حياتي على المحك من أجل شخص آخر؟'
خرجت ضحكة من شفتيه.
'ليس الأمر حتى سؤالاً.'
'سأساعد نيو مهما كان الأمر.'
لم ينسَ جاك نافذة الظلال التي دخلوها في الأكاديمية.
كان عديم الفائدة حينها.
ضحى نيو بحياته لينقذه.
جاك يعلم أن نيو خالد، لكنه لم يغير حقيقة أن نيو أنقذه على حساب حياته.
'أنا دائماً أعتمد على الآخرين.'
عائلة جاك كانت مكبلة بواجب هزيمة مستحضر الأرواح.
أنقذهم نيو من هذا العبء.
كان جاك ممتناً لنيو، لكنه لم يكره ضعفه.
'دائماً. أنا من يتلقى المساعدة.'
كان على جاك أن يكون أقوى.
للتوقف عن الاعتماد على الآخرين.
لمساعدة صديقه الذي كان يساعده طوال الوقت.
'سأكمل المحاكمة.'
تماماً كما قويت أفكاره عزيمته، وصل جاك إلى شعاع الضوء.
كان ثقباً في الفراغ المظلم، يكشف مدينة مدمرة على الجانب الآخر.
...
"سيلينا... سيلينا..."
الطفل، بالكاد في الثالثة عشرة من عمره، بكى.
كانت ركبتيه مخدشتين وملابسه ممزقة ومغطاة بالسخام.
كان يمشي في المدينة المهجورة، يبحث عن أخته الصغيرة.
"سيلينا!" صرخ. "أين أ-أنت!؟"
...
فتح نيو عينيه مع تأوه.
فرك صدغيه.
"أين أنا؟"
أرسلته حارسة البوابة إلى موقع آخر دون أن تخبره حتى بما تدور حوله المحاكمة.
نظر نيو حوله.
كان في منتصف طريق مدمر.
المكان كان مليئاً بالحفر، والمباني المدمرة، والسيارات المهشمة.
"يبدو وكأن حرباً حدثت في هذا المكان."
قفز نيو، مستخدماً قوته الخارقة للوصول إلى قمة أطول هيكل في المنطقة.
كانت المدينة في نفس حالة الطريق.
مباني متداعية، طرق متشققة، وسيارات صدئة.
كانت السماء رمادية، تلقي ضوءاً خافتاً فوق الأنقاض.
الدخان يتصاعد من الحرائق البعيدة وصمت يُخيم على المكان.
تسربت نذير شؤم إلى قلب نيو.
"أشعر وكأنني أعرف أين أرسلني ظل العظمة لإجراء المحاكمة."
تحرك في أنحاء المدينة.
لم يكن هناك روح واحدة حية.
بعد البحث قليلاً، وجد ما كان يبحث عنه.
صحيفة.
قرأ نيو الصفحة الأولى.
"
ديلي تايتنز.
26 أكتوبر، 2062
اليوم مر خمسون عاماً منذ بداية نهاية العالم. الحرب بين المستيقظين تزداد شراسة. الوحوش تواصل الغزو…..
"
أغلق نيو الصحيفة بعد قراءتها بعناية.
كانت السطر الأول كافياً ليخبره أين كان.
"اللعنة.
"أنا في عصر الآلهة."
فرك رأسه.
"هل يحدث هذا فعلاً؟"
لم يكن نيو قد سافر عبر الزمن إلى الماضي.
كان عالم الظلال عالماً 'يعكس' العالم الحقيقي.
كل شيء حدث في العالم الحقيقي حدث أيضاً في عالم الظلال.
الفرق الوحيد هو أن كل شيء في عالم الظلال مصنوع من عنصر الظلال.
سواء كان الهواء، الماء، المباني، البشر، أو الوحوش.
بالطبع، لأن عناصر الظل يمكن أن تحاكي الأشياء الحقيقية، فإن الأشياء في عالم الظلال كانت شبه متطابقة مع العالم الحقيقي.
يمكنها فعل كل شيء يمكن للشيء الحقيقي فعله.
"الظل ليس سوى مرآة للواقع"، تمتم، متذكراً ما تم تدريسه لهم في الأكاديمية.
وقف نيو.
بحث عن مزيد من المعلومات.
كان عالم الظلال مرآة تعكس كل شيء يحدث في العالم الحقيقي.
إذاً، كيف ظهر نيو في عصر الآلهة؟
كان ظل العظمة قادراً على 'تسجيل' الأحداث التي تحدث في عالم الظلال واستخدامها لاحقاً كمحاكمة.
كان نيو داخل أحد تلك 'التسجيلات.'
"يجب أن تكون معلومات المحاكمة موجودة في مكان ما هنا."
تابع نيو بحثه.
ساعات لاحقاً، وجد خزنة مصنوعة من الظلال.
فتحت الخزنة فور اقترابه منها.
في الداخل، كان هناك ملف وحقيبة مليئة بالإكسير.
أخذ نيو الملف.
كان الملف يحتوي على صفحة واحدة فقط.
كانت مكتوبة عليه جملة واحدة فقط.
[محاكمة: إنقاذ طفل المانا قبل الآخرين.]
"لا توجد معلومات حول مكان وجود طفل المانا، من هو طفل المانا، أو ما إذا كان هناك حد زمني للمحاكمة.
"تبا."
التفت إلى الحقيبة المليئة بالإكسير.
"لقد أعطيت هذه الحقيبة لجاك. لماذا هي هنا؟"
مرتبكاً، بحث نيو داخل الحقيبة.
كان بها ملاحظة داخلها.
[جاك هانما هو مستخدم عنصر الظل. بينه وبينك، أنت من يحتاج إلى هذه الإكسير.]
قطب نيو عندما قرأ الملاحظة.
الديميغاودز يمكنهم استخدام الطاقة الإلهية للحفاظ على أجسادهم.
جاك يمكنه تناول الطعام والماء داخل عالم الظلال ليعيش.
ولكن نيو لا يستطيع.
كل شيء هنا مصنوع من عنصر الظلال، وأكله لن يوفر لنيو طاقة إلهية نقية.
كانت الإكسير أمل نيو الوحيد.
"اللعنة."
أعاد نيو قراءة الملاحظة.
تغيرت ملامح وجهه.
ديميغاود من رتبته يمكنه العيش لأشهر دون تناول أي شيء.
فعل ظل العظمة بمنحه شيئاً ليعيش يعني أمرين.
المحاكمة ستستغرق سنوات – عقوداً إذا كان نيو غير محظوظ – لإكمالها.
مستوى الصعوبة كان كابوسياً.
ظل العظمة لن يساعده – بإعطائه الإكسير – إلا إذا كانت المحاكمة صعبة بشكل مرعب.
"اللعنة."
تنهد نيو.
فرك حاجبيه.
لم تكن كل الأخبار سيئة.
لقد تدفق الوقت بشكل مختلف في العوالم الأولية.