كاني شد قبضته على يد نيو بقوة.
كان بإمكان نيو أن يسحب يده بعيدًا إذا كان جادًا لكنه….
"المدينة مستيقظة."
كان بإمكانه أن يشعر بالناس داخل المباني ينتظرون القفز وإمساك نيو إذا خطط لمغادرة المدينة.
"سأضطر إلى ارتكاب مجزرة إذا أردت المغادرة."
"هذا عكس هدفي تمامًا."
أراد نيو أن يتنهد.
"أشعر وكأنني أصبحت بلا قيمة."
نقر على لسانه.
نظر إلى كاني وأومأ.
"فهمت. لن أغادر المدينة."
"نعم، هذا ما يجب عليك فعله. الوحوش الخطيرة تخرج ليلًا. ستكون آمنًا فقط إذا كنت داخل المدينة."
ابتسم كاني وترك قبضته على يد نيو.
تبع نيو كاني عائدًا إلى السكن المؤقت.
كان أعضاء مجلس المدينة، الشرطة، المستيقظون في المدينة، وغيرهم ينتظرون كلاهما.
شكروا نيو لإنقاذهم.
كان رد فعل المدينة بطيئًا في القضاء على وحوش التماثيل.
لو لم يكن بفضله، لكانت الأضرار جسيمة.
تم تخصيص مساكن مؤقتة مختلفة لكل من نيو وكاني.
تم تعيين وظائف لهما في مكتب عمدة المدينة في اليوم التالي.
لاحظ نيو شيئًا غريبًا.
"مكتب العمدة فارغ."
"أعتقد أن الرجل الذي أعدم بالأمس كان العمدة."
سأل أحد زملائه أثناء العمل،
"متى سيتم انتخاب العمدة الجديد؟"
"انتخاب؟" فكر زميله في كلماته. "نحن لا نقوم بانتخابات. بدلًا من ذلك، نختار المواطن الأكثر تميزًا ليكون العمدة."
انتهت ساعات العمل في المساء.
أخذ نيو جولة في المدينة في وقت فراغه.
المدينة النابضة بالحياة كانت تملك شوارع مزدحمة، مبانٍ شاهقة، أسواق نابضة، حدائق عامة، ومجتمعات متنوعة تعيش وسط وسائل الراحة الحديثة.
كانت الصورة تتناقض تمامًا مع صورة نهاية العالم.
لاحظ أن الأضرار التي خلفتها وحوش التماثيل قد تم إصلاحها بالكامل.
"…"
قام بتدليك جسر أنفه.
"إذًا هكذا كانت المدينة تبدو جميلة."
"الظاهرة رقم 33 لديها القدرة على إصلاح الأضرار التي لحقت بالمباني."
خطرت فكرة في عقل نيو.
"قد أتمكن من العثور على نواة الظاهرة رقم 33 عندما تأتي لإصلاح الأضرار مرة أخرى."
"هل ينبغي أن أتسبب في تدمير شيء عمدًا؟"
لحسن الحظ، لم يكن بحاجة إلى ذلك.
ستة وحوش تماثيل، أقوى من السابقة، تسللت إلى المدينة ليلًا.
ثلاثة وحوش طاردت نيو.
وثلاثة ذهبوا خلف كاني.
تغلب عليهم نيو بسهولة نسبية.
"لم يأت أحد للمساعدة مجددًا."
ضغط شفتيه.
"هذا يؤكد الأمر. وحوش التماثيل والظاهرة رقم 33 مستقلان."
وحوش التماثيل تهاجم أي شخص يرى وجهها.
الظاهرة رقم 33 لم تستخدم أي مواطن لمواجهة وحوش التماثيل، لأنها ستصبح هدفًا إذا رأى أي مواطن وجه وحوش التماثيل.
بعد تحليل الوضع، انتقل نيو إلى عمل آخر.
انتظر بالقرب من الجزء المدمر من المدينة.
أراد أن يرى كيف ستقوم الظاهرة رقم 33 بإصلاح الأضرار.
مرت ساعات.
لم يتغير شيء—
رمش نيو، وكان الإصلاح قد اكتمل.
"…تبا."
قام بتدليك جسر أنفه.
"لا يمكن للظاهرة رقم 33 إصلاح الأضرار فورًا."
"للقيام بذلك، يجب أن تستخدم وقف الزمن، أو قفزة زمنية، أو شيئًا آخر مرتبطًا بعنصر الزمن."
"كان ينبغي أن أتمكن من الشعور به بفضل انتمائي الزمني إذا استخدمت عنصر الزمن."
"هذا يعني…."
نقر نيو على لسانه.
"التلاعب الإدراكي.
"لقد أصلحت المدينة أمام عيني، لكنني لم أستطع رؤيتها لأنها غيرت حواسي."
التلاعب الإدراكي أسهل من السيطرة على العقول.
حتى لو لم تتمكن الظاهرة رقم 33 من فرض سيطرة كاملة على عقل نيو، يبدو أنها قادرة على تغيير حواسه.
"…"
كان نيو قادرًا على تحليل قدرات الظاهرة رقم 33 بفضل كل ما تعلمه في الأكاديمية.
لو لم يكن كذلك، لكان عاجزًا في الوضع الحالي، غير قادر على فهم كيف تقوم الظاهرة رقم 33 بكل شيء.
...
لم يستطع نيو العثور على نواة الظاهرة رقم 33 في تحقيقاته اللاحقة.
اتضح أن البحث عن وحش من النوع الظاهري أصعب بكثير مما تخيل.
تكررت الحالة مع وحوش التماثيل.
زاد عددها كل يوم بواحدة، وأصبحت أقوى.
تدهورت ظروف نيو.
سيطرة الظاهرة رقم 33 على عقله كانت تزداد.
كان عليه هزيمة الظاهرة بسرعة، وإلا فلن تستطيع مقاومته العقلية حمايته بعد الآن.
"استخدام المواطنين أمام وحوش التماثيل غير مجدٍ."
أكد نيو شيئًا واحدًا خلال الأيام القليلة الماضية.
الظاهرة رقم 33 تتجنب أي مواجهة مع وحوش التماثيل، ربما لأنها أضعف.
"كان ينبغي أن تستهدف وحوش التماثيل الظاهرة رقم 33 إذا كان مواطن—تحت سيطرة الظاهرة رقم 33—رأى وجه وحوش التماثيل."
"لكن الظاهرة رقم 33 تتخلى عن عقل المواطن بمجرد أن يكون هناك احتمال ضئيل أن يرى المواطن وجه الوحش."
قام نيو بتدليك حاجبيه وهو يجلس على الكرسي المريح.
لم يبق كل شيء على حاله.
أصبح الآن يُعتبر بطل المدينة.
كل ذلك بفضل تصديه لوحوش التماثيل التي تهاجم المدينة كل ليلة.
اقترب كاني من نيو بينما كان منشغلًا بعمله.
"نيو! لدي أخبار جيدة!"
"…؟"
"تم اختيارك كمرشح لمنصب العمدة! الجميع يحبك بسبب جهودك لحماية المدينة!"
كان كاني في غاية السعادة.
أقام حفلة نيابة عن نيو.
هنأ زملاء العمل الآخرون نيو—
"تهانينا على توليك منصب العمدة!"
فتحت عيون نيو فجأة.
كان على المنصة، يتلقى الوسام والشهادة التي تشير إلى منصبه كعمدة.
كان قلبه ينبض بقوة داخل صدره.
"كيف وصلت إلى هنا؟"
كانت المنصة معدة في قلب ساحة المدينة، مضاءة بالفوانيس المعلقة والأضواء الكاشفة.
الحشد المتجمع، بحر من الوجوه المتحمسة، هلل وصفق لعمدتهم الجديد — نيو — بينما خطا إلى المنصة الخشبية.
وقف نيو في المنتصف، مرتديًا بدلة مصممة خصيصًا.
بقيت وضعية جسده متزنة ومتوترة.
"آخر ما أتذكره هو أن كاني أخبرني أنني أصبحت مرشحًا للعمدة."
"والآن، أنا فجأة العمدة؟"
تدفقت الذكريات داخل عقل نيو.
أظهرت له ما كان يفعله في الأيام الماضية.
كل شيء كان طبيعيًا في تلك الذكريات.
قضى وقته كما يفعل عادة.
لكن….
"السيطرة على العقل."
"الظاهرة رقم 33 كانت تسيطر على عقلي خلال الأيام القليلة الماضية."
كانت نظرة واحدة على الذكريات كافية لنيو لفهم الموقف.
تم اختراق مقاومته العقلية.
"لماذا استيقظت فجأة من السيطرة على العقل؟"
نشأ السؤال في ذهن نيو.
"من ملاحظاتي، لا يمكن كسر السيطرة على العقل إلا بصدمة للعقل."
"إذًا كيف استيقظت؟"
"انتظر…."
بينما كان يشاهد المواطنين المبتسمين، أدرك نيو.
لم يستيقظ من تلقاء نفسه.