نيو وصل إلى البوابات.
لاحظ جوًا متوترًا بين كين وأبولو.
"لا يمكنك الدخول إلا إذا سجلت سماتك"، قال كين.
"هل أنتم مجانين؟ الكشف عن السمات مثل الكشف عن نقاط ضعفنا! لن نفعل ذلك..."
صمتت المجموعة عندما رأت نيو.
كين وألكسندر انحنيا احترامًا له بصفته حاكم المدينة.
أما أبولو، فقد اتسعت عيناه.
"أ-أنت..."
تلعثمت شفتيه كما لو أنه رأى شبحًا.
"نيو هارغريفز!؟"
"نعم، أنا نيو هارغريفز"، أجاب نيو وفكر،
[هل اكتشف اسمي من المتجولين؟ ولماذا هو مصدوم هكذا؟]
أبولو التفت فجأة إلى المرأتين خلفه.
"إنه موجود! قلت لكم إنه حقيقي!"
المرأة ذات الشعر الأسود الطويل حتى الخصر كانت تمضغ العلكة وهي تهز رأسها. بشرتها البيضاء الشاحبة، وشفتيها القرمزيتين، وحذاؤها ذو الكعب العالي كان لافتًا للغاية.
زاوية شفتيها ارتفعت وهي تفحص نيو بنظراتها.
أما المرأة الأخرى، التي كانت أصغر سنًا وربما تبلغ العشرين فقط، فقد حافظت على تعبير محايد.
نظرت إلى نيو بنظرة غير مبالية، ولكن نيو استطاع أن يرى نظرة اهتمام خفية في عينيها.
"هذا مثير للاهتمام"، قالت المرأة ذات الشعر الأسود.
عبثت بشعر أبولو قبل أن يتحدث وتقدمت خطوة للأمام.
"أنا إيما كارتر، من المستيقظين برتبة S. هذان هما تشارلز إدوارد و-"
"أبولو."
المراهق الأشقر قاطع إيما وتحدث،
"اسمي أبولو."
"إذا كنت تقول ذلك." هزت إيما كتفيها. "هو أبولو، وهذه أثينا.
"نحن هنا نيابة عن جمعية المستيقظين.
"سمعنا الأخبار عن هزيمة الشذوذ رقم 33. أرادت الجمعية المساعدة في تعافي المدينة من الأضرار وأرسلتنا إلى هنا."
كين وألكسندر بدت عليهما تعبيرات جادة.
لقد علما أن [الأساطير] قادمون.
لكن مقابلتهم شخصيًا كان أمرًا مختلفًا تمامًا.
[الأساطير] كانوا يقفون فقط، ولكنهم كانوا يشعون هالة قوية تهدد بابتلاع الاثنين كليًا.
مدفوعًا بغريزته، كان كين على وشك أن يمسك بسيفه عندما غمره هو وألكسندر فجأة هالة نيو.
كانت الهالة مريحة وساعدتهم على الاسترخاء.
"شكرًا لقدومكم. تفضلوا بالدخول"، قال نيو.
"ألن تسألنا عن سماتنا؟" سألت إيما بابتسامة ساخرة.
"لا بأس. أعرف سماتكم بالفعل."
اختفت ابتسامتها على الفور.
حتى أثينا، التي كانت غير مبالية، أصبحت في حالة تأهب.
نظروا إلى نيو بنظرات حادة.
بشكل مفاجئ، كان أبولو هو من كسر التوتر في الجو.
"سنكمل الإجراء. بالطبع، لا يمكننا الكشف عن سماتنا بالكامل لأسباب واضحة. لكننا سنكشف بعض قدراتنا."
بينما كان يتحدث، سمع صوت أثينا في رأسه.
[لماذا تفعل هذا؟]
[قال إنه يعرف سماتنا. لا جدوى من إخفائها.]
[قد يكون ي bluffing.]
[لا يهم. أحتاج إلى تجنيد نيو هارغريفز بأي ثمن. إذا كان علي أن أكشف عن قدراتي لإظهار حسن النية، فسأفعل ذلك بسرور.]
قبل أن يتجادلا، تدخلت إيما.
[أبولو محق. هذا الرجل خطير. من الأفضل أن نحافظ على علاقة ودية معه حتى نتمكن من اكتشاف مدى قوته بالكامل.]
[أنت قلقة. هل هو قوي لهذه الدرجة؟]
تحدث أبولو في ذهنه، متفاجئًا.
[لديه سيطرة عالية جدًا على الظلام.]
[ما مدى ارتفاعها؟]
[...]
صمتت إيما لبضع ثوانٍ قبل أن تضيف،
[انس الأمر. يجب أن نتوقف عن الحديث في أذهاننا، أو سيصبحون مشبوهين.]
أعطى أبولو إيماءة خفيفة قبل أن يلتفت إلى نيو.
في تلك اللحظة، فتح نيو فمه.
"يمكنكم أخذ وقتكم. ليس لدي مشكلة في الانتظار لبضع دقائق."
["كنتم تعلمون أننا نتحدث بالتخاطر؟"] سأل أبولو.
"كان واضحًا."
أبولو أمسك بتعبير غريب.
أعطاهم ألكسندر استمارة للتسجيل.
قاموا بملئها ودخلوا المدينة.
"واو. هذا المكان جيد جدًا." صفرت إيما. "لكن لا يبدو أنهم سعداء بوجودنا."
كان المواطنون ينظرون إليهم بتعابير غاضبة وعيون باردة.
"من هنا."
قادهم نيو إلى مكتبه.
جلس على الأريكة مع أبولو، إيما، وأثينا يجلسون على الجانب الآخر.
كين وألكسندر وقفا خلف نيو.
"إذًا، ما السبب الحقيقي لاقتراب الجمعية منا؟" سأل نيو بينما كان يشرب الشاي الذي قدمته كاليستا.
حركات كاليستا كانت بطيئة ومدروسة.
قامت بتفعيل سمة لتعرف ما إذا كان أبولو يقول الحقيقة.
"لمساعدة المدينة وتهنئتك. ليس كل يوم يولد [أسطورة]. الجمعية تحاول دائمًا الحفاظ على علاقة ودية معهم."
"حقًا؟"
وضع نيو كوب الشاي على الطاولة والتفت إلى كاليستا.
أبولو والآخرون تابعوا نظرته ورأوا كاليستا تهز رأسها.
"كان كذبًا."
["...!"]
وجه أبولو تصلب.
["كشف الكذب؟"]
["كشف الكذب."]
أومأ نيو بابتسامة خافتة.
إيما، من جانبها، لم تستطع كبح ضحكتها، وهي ترى التعبير المضطرب على وجه أبولو.
على الرغم من أنه كان أسطورة، إلا أنه كان طفلًا أيضًا.
بدا لطيفًا بابتسامته المريرة.
إيما وحدها كانت لديها الرفاهية للضحك في هذا الموقف.
تجاهلها أبولو ونقر بلسانه، م leaning forward.
"كان علينا التأكد من أن الأسطورة التي هزمت الشذوذ رقم 33 لن تصبح مشكلة للجمعية.
"كنا نستطلع تهديدًا محتملاً."
"إنها الحقيقة," كشفت كاليستا.
كان نيو مفاجئًا قليلاً.
"أجبت بسهولة كبيرة. كنت أظن أنك ستحاول إخفاء هدفك قليلاً."
"ليس لدينا رفاهية ذلك."
["...؟"]
"نيو هارغريفز. أريد أن أجندك في جمعية المستيقظين. اعتبر الكلمات التي قلتها سابقًا كعرض لحسن النية."
كين، ألكسندر، وكاليستا كانوا مصدومين.
أن تتم دعوتك من قبل أبولو – أحد أقوى [الأساطير] – للانضمام إلى جمعية المستيقظين كان بمثابة إنجاز كبير في مسيرة أي شخص.
لو كان أي شخص آخر مكان نيو، لكان قد قفز من الفرح.
"لماذا تريد تجنيدي؟"
"...."
أبولو مضغ كلماته، منظمًا أفكاره بحذر.
تعبيره كان أكثر جدية مما يتوقعه المرء من طفل في عمره.
"تلقيت نبوءة عنك."
"فهمت."
كانت كلمات نيو الهادئة مفاجئة.
لم يبدو عليه أي صدمة أو فضول.
أبولو لم يتوقع هذا الرد.
"أفترض أنك لن تخبرني عن النبوءة إلا إذا وافقت على الانضمام إلى الجمعية؟"
"أنت محق."
أبولو أنهى كوبه واستعد للمغادرة لهذا اليوم.
"يمكنك أخذ وقتك قبل أن تعطي إجابة.
"إنه قرار صعب أن تترك راحة مدينتك وتنضم إلينا.
"لن نلومك إذا رفضت العرض."
قبل أن يتمكن أبولو من الوقوف، تحدث نيو،
"سأنضم إليكم."
تجمد أبولو، مستغرقًا بضع ثوانٍ لاستيعاب كلمات نيو.
"ما....؟ هل أنت غبي!؟
"فكر جيدًا قبل اتخاذ قرار مهم كهذا!
"المستيقظون في جمعيتنا لديهم معدل وفيات 60%. سيتم إرسالك في مهمات خطرة بشكل منتظم!
"كيف توافق على إلقاء حياتك بتهور كهذا! أنت-"
"إذًا لا يجب أن أنضم إلى الجمعية. هل هذا ما تقوله؟"
فتح أبولو فمه ثم أغلقه، غير قادر على تشكيل كلمات.
في النهاية، نقر بلسانه، مستاءً، وغادر بعد أن ترك بضع كلمات.
"سنغادر خلال ثلاثة أيام. جهّز أمتعتك، قل وداعك، وأكمل أي شيء يجب أن تفعله في هذه المدينة قبل ذلك."