أغلق الباب بقوة خلفه.
بدأت إيما بالضحك.
"آسفة، فقط... كان سيغضب لو ضحكت أمامه."
مسحت دموعها ووقفت.
"لا تقلق بشأن أبولو. إنه يهتم بالجميع أكثر من اللازم."
بعد أن غادرت إيما وأثينا، استلقى نيو على الأريكة وحدق في السقف.
"هل لديكم أي شيء لتقولوه لي؟"
ظلت كاليستا وكين وألكسندر صامتين.
أي شخص في مكانهم كان سيلومه، كان سيغضب منه لأنه تركهم خلفه عندما حصل على فرصة للذهاب إلى مرحلة أفضل.
لم يكن نيو ليلومهم لو وصفوه بالانتهازي.
بدلاً من ذلك، تحدثت كاليستا بصوت هامس، وكأنها تتوسل إليه.
"هل ستتركنا حقاً؟"
"نعم."
"ألا يمكنك البقاء هنا حتى بعد انضمامك إلى الجمعية؟"
"لا."
عضت شفتها وخفضت رأسها.
الأشهر القليلة الماضية جعلت نيو قريباً من الجميع في المدينة، خاصة كين وكاليستا وألكسندر وإدموند.
كانوا مثل عائلة.
"س-ستعود لزيارتنا، أليس كذلك؟"
'حقيقة مرة أم كذبة حلوة؟' فكر نيو.
لكن الجواب كان واضحاً.
"أشك أنني سأجد وقتاً للعودة."
قبض ألكسندر يده، وكذلك فعل كين.
كان نيو على وشك مواساتهم عندما مسحت كاليستا عينيها بكم قميصها ونظرت إليه بابتسامة كبيرة ومشرقة.
"إذن، سنقيم احتفالاً للاحتفاء بانضمامك الناجح إلى جمعية المستيقظين."
"ميزانيتنا ضيقة بالفعل كما هي. لا يمكننا إنفاق الموارد على احتفال لشخص واحد."
"سنتدبر الأمر،" تحدث ألكسندر. "أنا متأكد أن المواطنين سيكونون سعداء بالمساهمة."
حاول نيو تثبيطهم وفشل.
نقر بلسانه وغادر المكتب.
بمجرد أن خطا للخارج، وجد إيما تنتظره.
"هل لديك وقت فراغ الآن؟"
"…نعم."
"لنذهب لتناول القهوة."
"..."
"فقط تعال معي. اعتبرها موعداً. لن تحصل على فرصة مع فتاة جميلة مثلي كل يوم."
أراد نيو أن يرفع عينيه للسقف.
تنهد ووافق.
في الطريق، رأى نيو أبولو يساعد امرأة عجوز على عبور الشارع.
"لا يستطيع الجلوس بدون عمل. ستراه يتحرك في أرجاء المدينة ويقدم المساعدة للناس. اعتد على ذلك،" قالت إيما.
دخلوا إلى مقهى 'برو هيفن'.
كانت الأجواء دافئة، مع أثاث خشبي ريفي، وإضاءة ناعمة، وقهوة ذات رائحة عطرية.
مرة أخرى، لاحظ نيو وجود أسطورة أخرى في الزاوية البعيدة.
كانت أثينا تكتب بحماس على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها؛ لم يكن هناك أي أثر لنظرتها الكسولة والغير مهتمة.
ابتسمت إيما عندما تبعت نظرة نيو ورأت أثينا.
"يبدو أنها حصلت أخيراً على فكرة لروايتها الجديدة."
"هل هي كاتبة؟"
"نعم. وظيفة مريعة، أقول لك. كان من الصعب كسب لقمة العيش ككاتبة قبل نهاية العالم، والآن أصبح الأمر أسوأ."
"أشك في أنها تكتب من أجل المال، مع ذلك."
جلس نيو وإيما قرب النافذة وطلبا القهوة.
وصلت الطلبات، وأخذت إيما رشفة.
"هذا يذكرني بشيء مثير للاهتمام. هل تريد أن تعرف؟" سألت بينما تعدل جلستها.
"أنا مستمع،" أجاب نيو بشكل عادي.
لم يكن ليخمن أبداً في مائة عام كلمات إيما التالية.
"أثينا هي ابنة المانا. اتضح أن جميع - أو معظم - الروايات التي كتبتها قيلت لها من قبل العالم."
"جرح ذلك كبرياءها، وقررت أن تستمر في الكتابة حتى تتمكن من نشر كتاب كتبته بنفسها وفقط بنفسها."
"…"
تجمد نيو.
احتاج بضع ثوانٍ لاستيعاب المعلومات.
ضحكت إيما عندما رأت عينيه.
"إذاً حتى أنت يمكن أن تُفاجأ."
"…لماذا أخبرتني بمعلومة حساسة كهذه؟"
"قلت لك. أردت أن أراك متفاجئاً. كنت فضولية إذا ما فقدت مشاعرك لأنك تبدو متمرساً في الظلام."
اختفت النور في عيني إيما.
للحظة، استطاع نيو رؤية ذاتها الحقيقية.
ابتسامتها، إيماءاتها—كانت محسوبة بعناية.
ذاتها الحقيقية لم تحمل مشاعر.
رمش نيو، واختفى الشعور الغريب.
عادت إيما أمام عينيه طبيعية، ليست سايكوباتية تفتقر للمشاعر.
"ألا تقلقين من تسريب معلومة حساسة كهذه لي؟"
"لا." اقتربت وهمست. "سألتهمك لو فكرت حتى في خيانتنا."
"آسف، لكنني لست مهتماً بك."
"حقاً؟"
ابتسمت وضعت فنجان القهوة.
"شكراً لإرضاء فضولي. سأراك لاحقاً."
حدق نيو في شكلها وهي تغادر المقهى.
'لقد أسقطت قنبلة فقط لتخرج مني ردة فعل.'
'أعتقد أنها كانت صدمة كبيرة لها أن ترى مستخدماً للظلام بمستواي يحتفظ بمشاعر طبيعية.'
استلقى على المقعد الناعم.
'إذاً أثينا هي ابنة المانا.'
لم يكن هناك واحد أو اثنان فقط من أبناء المانا.
أثينا كانت واحدة؛ وأبو الهول كان آخر.
كان هناك عدد قليل آخر يتذكرهم نيو.
لسوء الحظ، لم يكن يعلم كم عددهم في العصر الحالي.
بما أن أثينا كانت آمنة وسالمة، فإن ابن المانا الذي كان على نيو إنقاذه كان مختلفاً.
نظر نيو إلى أثينا، التي كانت مشغولة بالكتابة، وتساءل عما إذا كان عليه الاقتراب منها.
في تلك اللحظة، رفعت رأسها وحدقت فيه متجهمة، قبل أن تعود تركيزها إلى الشاشة.
'يبدو أنها لا تريد أن تُزعج.'
قرر نيو التدريب لتمضية الوقت.
جلس على قمة جدران المدينة وأغمض عينيه.
'هدفي حالياً هو ثلاثة... أربعة أمور إذا اعتبرت قدرتي القتالية.'
'تعلم التعويذة من رتبة التريمور: "الفجر الأسود لليأس."'
'تعلم تقنيات السيف من كين.'
'إكمال مفهوم الموت.'
'الترقية.'
إنشاء مفهوم يمكن أن يتم بشكل غير مباشر.
تركيزه الرئيسي في الوقت الحالي كان تقنيات السيف.
فتح نيو عينيه.
شعر بظهور كين بجانبه.
"هل نبدأ التدريب؟"
"…نعم."
أومأ كين.
انتقل الاثنان بعيداً عن المدينة.
وقفا على مسافة بعيدة عن بعضهما.
أغلق كين عينيه لتهدئة نفسه. لن ينفع أي منهما إن كان مشتتاً.
عندما أعاد فتح عينيه، كانتا هادئتين.
"ستغادر خلال ثلاثة أيام."
"هذا صحيح."
"ليس وقتاً كافياً لتعلم تقنياتي."
"يمكنك تعليمي الأساسيات وإعطائي دليل تقنيات السيف الذي كتبته. سأتعلم منه."
"حقاً؟" كان كين مذهولاً. "كيف علمت بذلك؟ لم أخبر أحداً أنني أكتب دليلاً."
"ماذا أقول؟ أنا شيء من قارئ الأفكار بنفسي."
ضحك كين على المحاولة الفاشلة لنيو في المزاح.
هز رأسه بابتسامة مريرة.
"مع ذلك، التعلم مني والتعلم من الدليل الذي كتبته هما أمران مختلفان تماماً. لا أستطيع أن أضمن أن الدليل سيساعدك كثيراً."
"تلقي الدروس مني مباشرة أفضل مئة مرة."
"أنت واثق للغاية بالنسبة لشخص لم يعلم أنه يستخدم التعاويذ حتى الأمس."
"لست واثقاً على الإطلاق. لهذا أنا قلق من أن الدليل الذي كتبته قد يكون غير كافٍ لتعليمك."
عض كين شفته وقبض على السيف بقوة.
"ألا يمكنك... ألا يمكنك فقط البقاء معنا؟ هل من الضروري أن تغادر؟ لديك كل شيء هنا."
"ليس كل شيء."
ابتسم نيو ولم يوضح.
"لنبدأ التدريب."
سحب سيفه وأشار إلى كين.
ابتسم كين بابتسامة حزينة وانطلق باتجاه نيو.