"ما الخطأ في أن يُطلق عليّ لقب الحاكم الإلهي؟"
"يبدو وكأنه اسم يمنحه لنفسه طاغية نرجسي."
لم يكن نيو يعلم إن كان عليه أن يضحك أم يبكي.
لقد استخدم هذا اللقب ليجد جاك.
وكان يُساء فهمه على أنه نرجسي بسببه.
كانت إيما على وشك العودة إلى المدينة عندما شعرت بوحوش تقترب منهم.
"إنه الشذوذ رقم 79"، تمتم نيو.
غادر للتعامل مع الوحوش.
تجمدت إيما مكانها.
لم تصدق أذنيها.
"الشذوذ رقم 79...؟"
بعد بضع دقائق، كان نيو يقاتل الوحوش عندما اندفع أبولو خارج المدينة.
بدا كأنه نجم يطير في سماء الليل، جسده مغطى بضوء ذهبي.
قبل أن يتمكن أبولو من الانضمام إلى نيو، انفجرت جدار مظلم عملاق من إيما وأوقف أبولو.
عبس أبولو.
"ما الذي تفعلينه؟"
هبط بجانبها.
"لماذا أوقفتني؟ نحن—"
"نيو هارغريفز يقاتل الشذوذ رقم 79."
"...!؟"
تقلصت عينا أبولو إلى حجم الإبرة.
"هل أنت متأكدة أنه تم تحديده من قبل الشذوذ رقم 79؟"
"لقد قالها بنفسه، ويجب أن تكون قادراً على الشعور به وهو يقاتل الوحوش المتشابهة."
أومأ أبولو مع تجاعيد على جبينه.
انتظر الاثنان عودة نيو.
عاد بعد عدة عشرات من الدقائق،
ملابسه مغطاة بالغبار والدم.
لاحظ الجو الثقيل حول أبولو وإيما.
"…؟"
"هل كان ذلك الشذوذ رقم 79؟" سأل أبولو، آملاً أن يقول نيو غير ذلك.
"نعم."
"…"
أغلق أبولو عينيه، مغطياً وجهه بكلتا يديه، وزفر.
"تباً."
"ما الخطأ؟" سأل نيو بينما استخدم الماء الذي صنعه باستخدام عنصر الماء لتنظيف جسده من الدم والغبار.
"قبل ذلك، هل أنت الوحيد الذي تم تحديده من قبل الشذوذ رقم 79؟"
"لا"، قال نيو. "هناك شخص آخر."
"من؟"
"كاين. الرجل العجوز الذي يحمل الكاتانا."
صمت أبولو.
عندما ظن نيو أنه لن يتحدث، فتحت إيما فمها.
"كاين سيأتي معنا.
"بما أن كليكما قد تم تحديدكما من قبل الشذوذ رقم 79، يجب أن تأتيا إلى مقر جمعية المستيقظين،"
"وإلا فسوف تُقتلان من قبل الشذوذ رقم 79."
"الطريقة التي تتصرفان بها كلاكما..." ضغط نيو شفتيه. "هل قتل أحد من قبل الشذوذ رقم 79؟"
أومأت إيما برأسها.
"السبب في أن جمعيتنا لا تقوم بدوريات كثيرة في شمال أفريقيا هو بسبب الشذوذ رقم 79."
"إنه أحد أقدم الشذوذات"، شرحت.
"تقييم الخطر للشذوذ رقم 79 لا يزال غير قابل للقياس."
"إذا رأيت وجهه، فسيقتلك الشذوذ رقم 79. لا يوجد أي وسيلة لهزيمته أو الهرب منه."
"حاولنا كل شيء على مدى الخمسين سنة الماضية، لكننا دائماً نفشل."
"الطريقة الوحيدة هي الوقاية."
"لا تنظر إلى وجه الشذوذ رقم 79."
أصبح صوتها جاداً عندما أضافت،
"بنيامين—الاسم الحقيقي 'أورانوس'—أول وأقوى مصنف من الدرجة S، ذهب في بعثة مع أعضاء آخرين من ذوي الرتب العالية في الجمعية."
"كان هدف البعثة هو القضاء على الشذوذ رقم 79."
"هل تعرف ما الذي حدث للبعثة؟" سألت.
نبرتها وتعبيرها أجابا بالكثير.
انفتح فم نيو.
"هُزِموا؟"
"أُبيدوا. خسرت جمعيتنا قائدها—أورانوس—و30% من أعضائها ذوي الرتب العالية."
'كنت أعلم أن الشذوذ رقم 79 يمثل مشكلة، لكن هذا أسوأ بكثير مما توقعت،' فكر نيو.
"ألا توجد أي طريقة لهزيمة الشذوذ رقم 79؟" سأل.
"لا"، فجأة تحدث أبولو. "يمكننا فقط تجنب أن نُحدد. الجمعية عثرت مؤخراً على بعض الطرق لإنقاذ من تم تحديدهم، لكن..."
"تلك الطرق أقل من مثالية. أنا متأكد أن لا أحد سيرغب في استخدامها إلا إذا كانت خيارهم الأخير."
كان نظر أبولو شاردًا.
الطرق التي تحدث عنها أبولو جاءت بتضحية البعثة.
أورانوس والآخرون ضحوا بحياتهم للتأكد من أن الجمعية يمكن أن تحصل على طريقة لإنقاذ أي شخص آخر تم تحديده من قبل الشذوذ رقم 79 بعدهم.
"فهمت..."
أومأ نيو.
"دعونا نعود إلى المدينة الآن. يمكننا التحدث عن الشذوذ رقم 79 لاحقاً."
"هل أنت مجنون…؟ هل فهمت ما قلته لك؟ أنت ستموت!"
"سمعتك بالفعل."
حدق أبولو في نيو، مرتبكاً.
لم يتمكن من فهم سبب استرخاء نيو.
عادت الثلاثة إلى المدينة.
أثناء الطريق، مشت إيما بجانبه وتحدثت بصوت هامس،
"كم مضى من الوقت منذ تم تحديدك من قبل الشذوذ رقم 79؟"
"أكثر من 7 أشهر."
"…" حدقت فيه في عينيه قبل أن تدير رأسها نحو أسوار المدينة. "لم يتبق لك الكثير من الوقت.
"خلال الأشهر الثمانية الأولى، يزداد عدد الشذوذ رقم 79 بنسبة 1 وتزداد قوته بنسبة 1% كل يوم."
واصلت،
"بعد ثمانية أشهر، سينمو عددها وقوتها بشكل أسي."
"هل لا توجد بيانات للشهر التاسع؟" سأل نيو.
"لم ينج أحد الشهر التاسع. لم نتمكن من الحصول على إحصائيات مناسبة.
"كل ما نعرفه هو أن قوة الشذوذ رقم 79 ستشهد تغييرات انفجارية في الشهر التاسع."
أومأ نيو، مستمعاً إليها.
'نعم، أنا في ورطة،' فكر.
بعد دخول المدينة، شرح كل شيء لكاين.
كان كاين قلقاً، لكنه كان أكثر سعادة لأنه سيتمكن من متابعة نيو إلى الجمعية.
استضافت أرزو وليمة ضخمة على مدى الأيام الثلاثة التالية.
كان أبولو وإيما مندهشين لرؤية مدى حب المدينة لنيو.
غادرت المجموعة – نيو، كاين، إيما، أبولو، وأثينا – المدينة بعد انتهاء الاحتفال ووداعهم.
سافروا نحو المغرب.
كانت خطتهم هي الانتقال مباشرة إلى حافة المغرب وعبور المضيق الذي يربط المحيط الأطلسي والبحر الأبيض المتوسط.
كانت الرحلة أصعب بكثير مما تخيله نيو.
رغم أن الحفلة كانت مكونة من أربعة أساطير وواحدة شبه أسطورة، اضطروا لتغيير طريقهم عدة مرات لتجنب مواجهة وحوش قوية.
كان قتال الوحوش خطيراً لأنهم يخاطرون بجذب المزيد منهم إذا أصبحت المعارك ملفتة أو صاخبة.
حتى حفلتهم ستصبح عاجزة إذا اضطروا للقتال ضد عشرات الوحوش من الدرجة A.
كان الليل عندما دخلوا المغرب.
رمش نيو وفجأة أصبح النهار.
'…!؟'
أصبح نيو وكاين في حالة تأهب.
كان الظهور المفاجئ للشمس واختفاء القمر أمراً مقلقاً.
"يمكنكما الاسترخاء. إنه الشذوذ رقم 55: ضوء الشمس"، تحدث أبولو وأشار إلى الشمس في السماء. "إنه شمس أبدية.
"كل المناطق المصابة بالشذوذ رقم 55 ستظل دائماً تحت شمس مشرقة."
"كيف يعمل ذلك؟" كان كاين مندهشاً. "لقد خطونا خطوة واحدة إلى حدود المغرب وفجأة كان النهار.
"هل المنطقة المصابة بالشذوذ رقم 55 منفصلة مكانياً؟"
"نعم ولا. المنطقة منفصلة مكانياً ولكن لا يوجد حاجز بين المساحات."
أومأ كاين ونظر إلى الشمس.
كانت تحترق بشدة، تلقي إشعاعاً قوياً على الأرض أدناه.
"ما مقدار المساحة التي أصيبت بالشذوذ رقم 55؟" تساءل كاين.
"كثيراً"، أجاب أبولو. "القياسات الدقيقة مخفية بواسطة الجمعية."
"ها؟ هذا يبدو كـ…"
"الجمعية 'صديقة' مع الشذوذ رقم 55. لدينا عقد معه. يساعدنا ونساعده."
"لديكم عقد مع وحش!؟"
"لا تصرخ"، قال أبولو.
رغم أن نبرته كانت غير مبالية، كان هناك إحساس بالغرور وراءها.
"الشذوذ رقم 55 هو [روح]، وليس وحشاً."
"قبل أن تسأل لماذا يُطلق عليه شذوذ، ذلك لأنه أي كيان نحن – أو المستيقظون الآخرون – غير قادرين على هزيمته يتم منحه لقب شذوذ."