فتح عينيه عندما وجد جاك.
كان جاك بعيدًا عنه.
كانت آلاف الأرواح المنتقمة تحلق في دوائر حوله.
هجمت الأرواح على نيو عندما اقترب من المنطقة.
[اذهب مت. مت. مت. الوحوش أمثالكمما لا يجب أن تعيش. لماذا مت؟ كان يجب أن تكون أنت من يموت. اقتل نفسك. أنت مقزز. أنت لا تستحق الحياة.]
لم تستطع الأرواح سوى الصراخ.
لم تكن ضارة لنيو.
توقف أمام جاك، الذي كان جالسًا على الأرض، يحتضن ركبتيه وظهره موجهًا نحو نيو.
"…"
"…"
بقي الاثنان صامتين.
صدى عويل الأرواح بينهما.
أخيرًا، وبعد عشر ثوانٍ طويلة، فتح جاك فمه.
"لماذا أنت هنا؟"
"اخمن."
ظل جاك صامتًا لبضع ثوانٍ قبل أن يجيب.
"لن أعود."
"لماذا؟"
"انظر حولك. أنا لا أستحق العيش."
صاحت الأرواح عندما سمعته.
[هذا صحيح! أنت لا تستحق أي شيء! تعفن هنا إلى الأبد! أعطنا جسدك! عوض عن قتلنا!]
"هل تستمع إليهم؟" قال نيو. "تلك الأرواح قد فسدت. هم فقط ينطقون كلامًا فارغًا."
"لكنهم ليسوا مخطئين."
"إذن، هل هذا هو المكان الذي تتوقف عنده؟"
بدلًا من الإجابة، استدار جاك.
كانت محاجر عينيه فارغة ودموع من الدم وقطع من اللحم تسيل منها.
"لم يعد بإمكاني العودة. لقد أصبحت وحشًا."
"الوحوش لا تتحدث كما تفعل."
"هذا آخر ما تبقى من روحي. لن يمر وقت طويل قبل أن أفسد تمامًا."
"أتعلم…"
رفع نيو رأسه وحدق في آلاف الأرواح المنتقمة التي تحوم.
"الفساد سيتباطأ بشكل كبير إذا توقفت عن الشعور بالذنب."
"لماذا لا تلومني؟"
"على ماذا؟"
"لقد... قتلت عشرات الآلاف! حتى لو كانوا ظلالًا، كانوا يبدون مثل البشر، ويتحدثون مثل البشر،"
"كانوا يعيشون مثل البشر!"
انتشرت موجة قوية من جاك.
تطايرت ملابس نيو بعنف.
[لن ينجح هذا.] أغلق نيو عينيه. [إنه يغرق في الذنب. لا أستطيع مساعدته إذا استمر هذا.]
نقر بلسانه.
"إذن، هل أقتلك؟"
"…؟"
"إذا كنت لا تريد العيش، فإن الخيار التالي هو الموت. الأرواح التي التهمتها ستستمر في المعاناة إذا كنت حيًا."
[اصمت! اصمت! اصمت! سيعيش! عليه أن يشعر بغضبنا! عليه أن يتخلى عن جسده—]
[المرة القادمة التي تقاطعني، كن مستعدًا لأن يتم التهامك.]
تراجعت الأرواح عندما سمعت صوت نيو البارد.
[اختفوا.]
ازدهر الظلام تحت نيو وخلق نعش الظلام حوله وحول جاك.
القبة المصنوعة من الظلام أوقفت الأصوات مؤقتًا.
ظل جاك صامتًا.
نظر إلى نيو بعينين فارغتين.
"تنهد." دلك نيو مؤخرة عنقه بيد واحدة. "لم أكن أخطط لإخبارك بهذا، ولكن…
"إذا كان هذا سيساعدك على اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان يجب أن تعيش أو تموت، فسأفعل."
"العالم الذي وصلنا إليه ليس عالم ظل طبيعيًا."
تفاعل جاك عندما سمع كلمة [عالم الظل.]
"ألم تلاحظ شيئًا غريبًا؟ كل شيء هنا مشابه جدًا للعالم الحقيقي.
"عوالم الظل تختلف بشكل واضح في الحالات الطبيعية. من السهل التمييز بينها وبين عالمنا.
"لكن هذا العالم مختلف. مستوى التقليد مرتفع جدًا،" قال نيو.
"لماذا… تشرح لي هذا؟"
"جاك، متى تعتقد أن [الظل] يصبح شخصًا حقيقيًا؟ عندما يلتهم الجسد الأصلي؟"
لم يجب جاك.
كان عقله ضعيفًا، ولم يكن قادرًا على التفكير.
لم يستطع سوى الاستماع.
"لا، يصبح الظل حقيقيًا عندما لا يكون هناك فرق بينه وبين الأصل. يفعلون ذلك عن طريق التهام الأصل."
"…؟"
"هذا العالم هو... كل شيء هنا هو نفسه العالم الحقيقي.
"لا يوجد فرق. لهذا السبب، هذا العالم [حقيقي] أيضًا."
"لا… هذا العالم مختلف… هذا المكان ليس عالمنا."
أنكر جاك كلمات نيو بشكل غريزي.
كان بإمكانه أن يشعر بما سيقوله نيو، وعواقب تلك الكلمات أرعبته.
"[الرنين]. عندما تتناغم نواة العالم ونواة نصف إله، يكتسب نصف الإله تقاربًا شبه عنصري.
"ما الذي تعتقد أنه سيحدث عندما يتناغم عالمان مختلفان، متشابهان مع بعضهما البعض؟
"العوالم لن تشارك تقاربًا شبه عنصري.
"شيء آخر يحدث. يجب أن تكون قادرًا على تخمينه."
"لا! لا! لا! لا! لا! لا!"
"يصبحان واحدًا."
"توقف عن الحديث!"
"الكائنات التي تعيش في عالم الظل لا تعرف أنها ظلال.
"يعتقدون أنهم حقيقيون وأن لديهم إرادة خاصة بهم.
"ومع ذلك، كل ما يفعلونه هو ما حدث في العالم الحقيقي بالفعل. لماذا تعتقد أن هذا يحدث، جاك؟"
"قلت توقف!"
"لأن العوالم تتناغم. لقد أصبحت واحدة حتى لو كانت اثنين."
"أرجوك... توقف... هيك هيك..."
"ما يحدث في العالم الحقيقي يحدث هنا، وما يحدث هنا يحدث في العالم الحقيقي."
"لا… هيك هيك… لقد قتلتهم... هيك..."
"عوالم الظل كهذا تسمى عوالم متزامنة بنسبة 100٪. لا يفتح حاكم الظلال هذا المكان للكثيرين لأن أي تغيير تقوم به هنا…
"سيؤثر على الواقع."
واصل نيو بلا رحمة،
"لقد قتلت آلاف الأشخاص الحقيقيين، وليس ظلالًا."
غرست أظافر جاك في جلده وهو يمسك رأسه.
صرخ.
بكى.
ضرب رأسه بالأرض.
وهو يشاهد ألمه ومعاناته,
وهو يشاهد ألمه ومعاناته، أومأت بركة نيو برأسها.
أخبرت البركة نيو أنه من الصواب أن يعاني الآثم – وخاصة من يعذب الموتى.
[سيطرتي على الموت تعود،] لاحظ نيو.
[الحياد.]
وكأنها تعلّمه أن هذا هو السلوك الذي يجب أن يتبعه، بدأت سلالته تُعيد الموت إليه.
[لا تجعلني أضحك.]
[هذا ليس موتي.]
[الموت المحايد يعود إلى والدي.]
[لم يكن ملكي أبدًا.]
[لهذا السبب استطعتَ أن تسترده عندما رفضتُ اتباع تعاليمك.]
أدركت بركة نيو أن هناك شيئًا خطأ.
تجاهل ارتباكها وانحنى، محدقًا في عيني جاك.
"هل أقتلك؟"
"نعم. افعلها. اقتلني. من فضلك. أرجوك—"
"فهمت. ولكن أولًا…"
ألغى نيو نعش الظلام الخاص به.
عاد عويل الأرواح المنتقمة.
ارتعش جاك. انقطع نفسه وارتعش جسده وكأنه يحاول الاختباء.
فتح نيو كفه و…
بدأ في التهام الأرواح.
حاولت الأرواح الهرب، لكن كان ذلك عبثًا.
"ماذا… ماذا تفعل…؟"
رفع جاك رأسه ونظر إلى نيو بعينين واسعتين.
فجأة انطلق في عدو ودفع نيو أرضًا قبل أن يتمكن من التهام المزيد من الأرواح.
"لا! لماذا تحمل خطاياي؟!"
"لأنك صديقي."
بدأت سيطرة نيو على الموت في الانخفاض.
"ما أهمية ذلك؟! إذا التهمت هذه الأرواح، ستتحمل الكارما السلبية التي راكمتها! أنت—"
"لا بأس."
كانت سيطرته على الموت تتلاشى.
مع ذلك، تحدث بصوت هادئ.
"أقل ما يمكنني فعله من أجل صديق هو التأكد من أنه لن يُرسل إلى الجحيم."
"…"
"سأقتلك. لأنك تريد ذلك."
"…"
"في المقابل، دعني أفعل هذا."
"لكن…" تشقق صوت جاك. "ستضطر إلى حمل ثقل خطاياي. ستضطر إلى الذهاب إلى الجحيم بدلاً مني!"
"أنا خالد. لن أُرسل إلى الجحيم إذا كنت لن أموت."
أطلق نيو ابتسامة صغيرة.
"هذا خطأ."
"إنه كذلك."
"ستندم على اتخاذ قرار كهذا."
"لن أندم."