"لا أحتاج إلى مساعدتك. إذا رأى الشذوذ #79 وجهك، فإنه سيجلب المزيد من المتاعب مما يستحق."
"حتى أنا أعرف ذلك. لست بهذا الغباء،" قال جاك. "لكن لدي خطة."
"بالطبع لديك."
حك جاك رأسه من الخلف عند سماع نبرة نيو الساخرة.
"صدقني في هذا... حسنًا، كما تعلم؟ انس الأمر."
استدار جاك ليغادر.
"سأفعلها بنفسي—"
"اجلس."
"…؟"
"هناك شيء نحتاج إلى التحدث عنه."
"نعم؟"
جلس جاك بجوار نيو.
كلاهما شعر بوخزات خفيفة على جلدهما بسبب شمس الدين.
"ما الأمر؟"
"هل تعرف عن المحاكمة؟"
"كان هناك شيء عن إنقاذ طفل مانا، أعتقد." فكر جاك بعمق وأجاب. "بحثت عنها عندما ظهرت هنا لأول مرة، لكنني لم أجد أي دليل يتعلق بالمحاكمة."
"هذا طبيعي. المعلومات عن طفل مانا محمية."
"طفل مانا هو [موصل]. أهل هذا العصر لا يفهمون كيف تعمل قدرات طفل مانا، لذا أعطوه اسمًا فخمًا."
"موصل؟ ما هذا؟"
رمش نيو بدهشة.
استدار نحو جاك ببطء ونظر إليه في عينيه.
"ألا تعرف ما هو الموصل؟"
"هل هذا شيء يجب أن أعرفه؟"
"جاك…" أمسك نيو بكتفي جاك بتعبير جاد. "أنا متأكد أنك قلت إنك ستجتاز جميع الامتحانات."
"الامتحانات؟"
"الامتحانات النهائية للفصل الأول من الأكاديمية."
"أوه، نعم. سأجتازها. لماذا تسأل عنها فجأة؟"
"كان هناك سؤال عن [الموصلين] في ورقة تاريخ-1."
"كان هذا أسهل سؤال."
تابع نيو،
"كيف بحق الجحيم ستجتازها إذا لم تعرف إجابة أسهل سؤال؟"
"…!؟"
تجمدت ابتسامة جاك.
قطع الاتصال البصري ونظر بعيدًا.
"لقد أدركت للتو، لكنني أردت أن أقدم نفسي للشاب الأشقر والموقظين الآخرين—"
"هل ستجتازها أم لا؟"
"…."
"جاك."
"…لا."
ترك نيو كتفيه وفرك جبينه.
"قد يتم احتجازك أو طردك إذا فشلت. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟ اللعنة، تصرفت وكأنك نجحت في الامتحان. ما كان ذلك كله؟"
"…هم."
"ماذا؟ لم أسمعك."
"أخطط لاستخدام أرصدتي وشراء درجات النجاح بها."
"…."
لم يعرف نيو ما إذا كان يجب أن يضحك أم يبكي.
هز رأسه.
"يجب أن ينجح ذلك. لا تأتيني عندما تتعرض للتوبيخ من شون أو فيليكس."
"هاهاهاها."
"لن تضحك عندما يكتشف فيليكس هذا."
تدفق عرق بارد على ظهر جاك.
"سأدبر الأمر، ربما."
قبل أن يتمكن نيو من توبيخه أكثر، وقف جاك وهرب.
"ذلك الأحمق. استمع عن الموصلين على الأقل."
نقر نيو بلسانه وركز على التأمل.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن يدخل وجود غريب في نطاق حواسه.
"الشذوذ #79 هنا."
التقط نيو اليرقة ووضعها في جيبه.
في تلك اللحظة، وقفت شعيرات عنقه على أطرافها.
ظهر الشذوذ #79 خلفه، ملوحًا بالسيف نحو رقبته.
انحنى نيو.
سحب سيفه واستخدم قطعًا واسعًا.
تحرك الوحش نحوه بدلًا من الصد.
أمسك بمعصمه ومسح ساق نيو لإفقاده توازنه.
"اللعنة—"
ضربة قوية ضربت جانب نيو قبل أن يهبط جسمه الساقط على الأرض.
طار بعيدًا، محطمًا العديد من المباني على طول الطريق.
"اللعنة!"
لوى نيو في الهواء وغرس سيفه في الأرض.
توقف عن التدحرج.
تحذرت حواسه. هاجمت عدة وحوش من اتجاهات مختلفة.
"هل أستخدم تعويذاتي؟ أم أذهب إلى البحر أيضًا؟"
عمل عقل نيو بسرعة عالية بينما كان يقاتل الوحوش.
"إذا استخدمت الماء في البحر مع انتمائي المائي، فإنه سيخفف العبء على نواة طاقتي الإلهية."
لوى سيفه وحاول استخدام تقنية كين بالسيف.
"الموقف السابع—"
في تلك اللحظة، اشتدت هالات الموت والظلام والظل حول نيو.
مرتبكًا، رأى ظله يرتجف، وقفز جاك خارجه.
"مفاجأة! قلت لك إن لدي خطة—"
أمسك نيو بوجه جاك—مغلقًا عينيه في هذه العملية—وفر بعيدًا عن المنطقة.
بينما هرب من الوحوش، زمجر،
"أعطني سببًا واحدًا لماذا يجب ألا أسحق وجهك."
"ممهم!"
كافح جاك للتحدث. يد نيو غطت وجهه بالكامل وأغلقت فمه.
استخدم نيو لمسة نخر لتدمير الأرض في منطقة كبيرة.
غطى الغبار والحصى المكان.
استغل الفرصة للاختباء داخل متجر ألعاب.
"يا أيها اللعين، هل تدرك مدى خطورة الشذوذ #79!؟"
حدق نيو فيه.
توقف جاك عن المقاومة.
لرؤية نيو غاضبًا لأول مرة، أدرك أن الوضع كان خطيرًا، وأن نيو لم يرغب في إشراكه.
ربت جاك على يد نيو بهدوء.
نقر نيو بلسانه وأزال يده.
"آسف بشأن ذلك،" قال جاك بابتسامة مرة. "كانت لدي خطة بالفعل. لم أشرحها سابقًا لأنني أردت مفاجأتك، لكنني أعتقد أنه كان ينبغي أن أفعل ذلك بشكل مختلف."
"لديك خمس ثوانٍ قبل أن أرميك خارجًا."
امتد الظلام أسفل نيو.
غلف المتجر في تابوت الظلام لمنع الوحوش من مهاجمتهم.
"واحدة كافية." أمسك جاك بيد نيو. "لا تقاوم."
فاض ظل جاك مثل الحبر وابتلعهم كليًا.
عبس نيو عندما تبع نصيحة جاك.
شعر بـ"تحول."
رمش بعينيه، ووجد أنهم يقفون على قمة برج على بعد أميال من موقعهم الأخير.
"آمل ألا تكون خطتك هي الهرب.
"يمكن للوحوش أن تحدد موقعي في كل لحظة، وسيصلون إلينا في غضون بضع ثوانٍ."
"خطتي هي 'بوم.'"
ابتسم جاك وتقدم للأمام قبل أن يستدير.
"هل يمكنك الشعور به، نيو؟"
"…؟"
"الموت."
عبس نيو.
نشر حواسه.
للحظة، لم يجد أي شيء غريب.
"هاه؟"
تجعدت حواجب نيو بشدة.
"من المنطقي أن تكون الجثث في كل مكان في نهاية العالم. لكن لماذا هي منتشرة بشكل متساوي؟"
أدرك أن ذلك كان من صنع جاك.
"لا تفكر حتى في النكرومنسية. الشذوذ #79 سيستهدفك إذا رأتك جثثك."
"لم يكن ذلك نيتي أبدًا."
فتح جاك ذراعيه وابتسم.
"إنه…."
اتسعت عيني نيو عندما شعر بالعناصر الظل تتوهج حول الجثث.
عناصر الظل قلدت عنصر النار، وارتفعت درجة الحرارة في المحيط.
"بوم."
انفجرت الجثث.
واحدة تلو الأخرى.
لم يستغرق الأمر طويلًا قبل أن تبتلع المدينة انفجار هائل يحرق كل شيء.
ضربت موجات الصدمة الناجمة عن الانفجار نيو وجاك، ورفرفت ملابسهما.
"هناك. لقد اعتنيت بالوحوش في لمح البصر."
ابتسم جاك، مخفيًا إرهاقه.
كان يتجول في المدينة لساعات، يضع الأشياء لتنشيط مهارته الفريدة.
لو لم يكن لرتبته وزيادة إحصاءاته عندما أصبح مسعورًا، لما كان قادرًا على استخدام هجوم بهذا المستوى.
تقدم جاك خطوة وأصاب كتف نيو بقبضة.
"سأتولى أمر تلك الوحوش من الغد."
نظر نيو إلى المدينة ثم إلى جاك.
"يا مجنون. هل تخطط لتفجير مدينة واحدة في كل ليلة؟"
"نعم،" قال جاك. "لا تقلق. لن أستخدم الانفجار في الكثير من المدن."