"لديك طريقتان لإنقاذ نفسك من الشذوذ رقم 79."
ضغط على السيف.
"الخيار الأول – والأسهل – هو أن تقطع عينيك بهذا السيف وتجعل نفسك أعمى."
"بما أن الملوث الزمني يمكنه قطع الماضي، فإن الإصابات التي يسببها تصل إلى ذاتك الماضية أيضًا."
"ستصبح أعمى منذ الولادة في هذه الحالة، وهو ما نسعى إليه أيضًا"، شرح ريتشارد."
"العمى منذ الولادة يعني أنك لم ترَ وجه الشذوذ رقم 79 مطلقًا. سيتوقف عن ملاحقتك."
"هل يمكن شفاء الإصابة لاحقًا؟" سأل نيو.
"لا يمكن شفاؤها. أي جرح يسببه الملوث الزمني يصبح جزءًا من وجودك، كما لو أنك ولدت به. لا يمكنك شفاء شيء لم يُعتبر إصابة في المقام الأول."
أومأ نيو برأسه.
شكّ في أن مهارة الخلود الخاصة به يمكنها شفاء الإصابة.
"ما هي الطريقة الثانية؟"
"تذهب إلى الغرفة المجاورة إلى تلك السيدة النباتية. ستُحبسك في حلم أبدي وتبقيك حيًا بتزويد جسمك وروحك بالتغذية."
"ستستمر في قتال الشذوذ رقم 79 في تلك الأحلام حتى تموت"، قال ريتشارد.
"هذا لا يبدو كطريقة لحل مشكلتنا."
"ليس كذلك. لكنه يضمن أننا لن نوسّخ أيدينا، ولن يُشكّل الشذوذ رقم 79 خطرًا على أي شخص آخر سوى المعلّم."
بعد الشرح، غادروا المكان وزاروا الغرفة المجاورة.
قدمت السيدة هناك نفس الشرح الذي قدمه ريتشارد.
غادر مجموعة نيو وإيما وجاك وكين الغرفة بعد الاستماع للسيدة.
"ما الذي ستختاره؟" سألت إيما بينما كانوا يخطون خارج الباب.
"ماذا سيحدث إذا حاولنا استخدام الإحياء للهروب من الشذوذ رقم 79؟" تساءل نيو بدلًا من الإجابة.
"لا أعرف. لم نحاول ذلك مطلقًا. لماذا تسأل عن ذلك؟"
"لا سبب."
تأمل نيو طريقة الإحياء.
كان هناك احتمال ضئيل أن الشذوذ رقم 79 لن يلاحقه إذا قتل وأحيا نفسه.
لكن…
[أين سأذهب إذا مت؟]
[عالم ما بعد الموت الخاص بي أم عالم ما بعد الموت لهذا العالم؟]
[هل سيسمح الظل الأعلى حتى لروحي بالذهاب إلى عالمي؟ أو بالأحرى، هل سيسمح لي بالإحياء والعودة إلى هذا العالم المظلم؟ أو هل يُعتبر موتي فشلًا في الاختبار؟]
كان لديه الكثير من الشكوك.
استخدام الإحياء كان مقامرة، والمخاطر كانت كبيرة للغاية بالنسبة له لتجربتها.
[لا يمكنني إلا الاختيار بين النوم الأبدي أو العمى الدائم.]
بينما كان نيو غارقًا في التفكير، تحدث كين.
"سأنام."
"هل أنت متأكد؟ لا يزال عليك قتال الشذوذ رقم 79 في أحلامك.
"سنتأكد من أن روحك لن تنهار من المعارك، لكننا لا نستطيع فعل أي شيء إذا قتلك الشذوذ رقم 79 في أحلامك."
"ستموت. هذه الطريقة ستطيل حياتك لبضعة أيام فقط. أن تصبح أعمى هو—"
"لقد اخترت بالفعل"، قاطعها كين. "هل يمكنني التحدث مع نيو قبل أن أنام؟"
عبست إيما، غير قادرة على فهم اختيار كين.
أومأت وغادرت مع جاك.
بدلًا من سؤال كين، حدق نيو فيه.
"ألن تسألني لماذا اخترت الطريقة الثانية؟"
"يجب أن تكون لديك أسبابك الخاصة."
ابتسم كين.
لم تستطع ابتسامته الدافئة إخفاء الإرهاق خلف نظرته.
"أنا خائف ومتعب"، قال. "العيش كل يوم في خوف من الوحوش مرهق. كنت أعتقد أن مشاكلي ستُحل إذا استيقظت، لكن…"
تنهد كين.
"لم يتغير شيء. لم أعد أخشى الوحوش الضعيفة، لكن الوحوش الأقوى. وإذا أصبحت أقوى؟ سيتعين عليّ محاربة وحوش أقوى."
"لا يزال عليك قتال الشذوذ رقم 79 إذا ذهبت للنوم. إذا كنت لا تريد القتال، فإن العمى يبدو أفضل"، قال نيو.
"لا، آه، أعتقد أنني لم أشرح ذلك بشكل صحيح."
ضغط كين بقدمه على الأرض وعقد ذراعيه.
مال رأسه، مفكرًا بجدية، واختار كلماته التالية بعناية.
"أنا لست خائفًا من الوحوش، ولكن من فكرة مواجهة وحوش أقوى لم أرها من قبل. المجهول هو ما يمنحني الكوابيس.
"عدم معرفة نوع الوحش الذي سيتعين عليّ مواجهته غدًا، أو نوع الوحش الذي سيهاجمني غدًا هو… مرهق. لا أستطيع التوقف عن التفكير في ذلك.
"ولكن إذا ذهبت للنوم؟ لن أضطر للقلق بشأن أي شيء بعد الآن. بالطبع، عليّ قتال الشذوذ رقم 79، لكنني أعرف قدراته. في الأحلام، لن يهاجمني أي وحش آخر غيره. لا يوجد مجهول هناك."
"…"
ظل نيو صامتًا.
ضحك كين عندما رأى نظرة نيو الحزينة.
"هاهاها، أراهن أنك تعتقد أنني شخص ضعيف الإرادة."
ابتسم بمرارة.
"أنت محق.
"أنا كبير في السن. ليس لدي أي طموح أو شغف. الشيء الوحيد الذي أبقاني مستمرًا هو إكمال تقنيتك، لكن الآن بعدما أنجزتها، أنا بخير مع الموت بشروطي الخاصة."
"…"
عند رؤية صمت نيو، ابتسم كين ولمس جبهة نيو بإصبعه.
"نقل."
لم يكن لدى نيو وقت للرد.
تم إجباره على استقبال كمية هائلة من المعلومات.
كانت تحتوي على معرفة كين بتقنيات السيف.
كل ما يعرفه – فهمه، استنارته – نقله إلى نيو.
رمش نيو عندما انتهى النقل.
"كنت أعتقد أنك ستفقد وعيك. لكنك لم تشعر حتى بالارتباك"، قال كين، مندهشًا.
"من أين وجدت تقنية نقل المعرفة؟"
عبس نيو.
كانت التقنية التي استخدمها كين مشابهة للتقنية التي استخدمتها إليزابيث لتعليمه احتضان المحيط.
الفرق الوحيد هو أن تقنية كين كانت على مستوى أعلى.
أتقن نيو على الفور تقنيات السيف بفضلها.
مستواه الحالي في المبارزة كان مماثلًا لمستوى كين.
لكن كان هناك عيب واحد.
تقنية كين نقلت كل شيء إلى نيو، دون أن تترك أي شيء مع كين.
"من أين التقطت تقنية النقل عديمة الفائدة هذه، ولماذا استخدمتها؟" نظر نيو بغضب إلى كين. "لقد أعطيتني كل شيء، دون أن تترك شيئًا لنفسك."
"لا بأس. لا بأس."
كرر كين كلماته، وكأنه يثبت أنها كانت على ما يرام بالفعل.
"هذا أفضل من أن تموت تقنياتي معي. أما عن مكان عثوري على هذه التقنية… فقد صنعتها بنفسي عندما أدركت أنني لا أستطيع تعليمك تقنيات السيف الخاصة بي مباشرة."
كان كين يعلم أنه سيموت على يد الشذوذ رقم 79.
لم يرغب في المغادرة دون أن يُعلّم نيو كل ما يعرفه.
قاده ذلك إلى إنشاء تقنية النقل.
"لا داعي لأن تقلق عليّ"، تحدث كين عندما لم تختف عبوسة نيو. "أنا عبقري."
"لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا للوصول إلى مستواي الحالي حتى لو بدأت من الصفر مرة أخرى."