"….حسنًا."
"كم من الوقت لدينا حتى يمكننا إنقاذ طفل مانا؟" سأل أريس.
"لا أعلم."
أُجريت مناقشة مطولة.
جاك ظل صامتًا ما لم يتحدث نيو إليه لدعم ادعاءاته.
كان يحاول التعافي من صدمة كشف هويتهم.
لم يخطر في أحلامه الجامحة أن يكشف نيو أنهم من المستقبل.
'ألن يفسد هذا المستقبل؟' فكر جاك بقلق.
بينما كانت المناقشة مستمرة، سأل أريس السؤال الذي كان الجميع يفكر فيه.
"نيو هارغريفز، قلت إنه ليس لدينا خيار سوى إنقاذ طفل مانا،"
"قلت ذلك."
"ولكن إذا حاولنا إنقاذ طفل مانا، فإننا سنوقظ تيفاون"، قال أريس. "في آخر مرة فعلنا شيئًا مشابهًا، كاد والد الشذوذات أن يستيقظ. لا يمكننا تحمل مثل هذه المخاطر مرة أخرى."
الوقت الذي تحدث عنه أريس كان عندما حاولوا ختم الامتداد الوحشي – الغابة التي يعيش فيها تيفاون – في بُعد منفصل.
آنذاك، دمر تيفاون كل من جاء لختمه وكاد أن يستيقظ.
"نيو هارغريفز، نحن غير قادرين على هزيمة تايفون إذا استيقظ اليوم."
"إذا كنت تريد منا اتباع خطتك، أخبرني، هل لديك طريقة لقتل تايفون؟"
أكمل أريس.
"هل يمكنك أن تقول بثقة إنك ستوقف تايفون قبل أن يدمر العالم بالكامل؟"
"يمكنني."
كلمات نيو جعلت أريس يتصلب.
"موتي. إنه على وشك الوصول إلى المرحلة التالية. يمكنني التعامل مع تايفون بعد ذلك."
"هاهاها!"
ريا، إلهة الطبيعة، لم تستطع كبح ضحكتها.
ضحك المزيد من الناس.
"إذا كنت تستطيع الوصول إلى المرحلة التالية؟ متى سيحدث ذلك؟ اليوم؟ غدًا؟ بعد عام؟ بعد عقد؟
"هناك عشرات المستيقظين الذين لا يمكنهم أبدًا الوصول إلى المرحلة التالية رغم أنهم على وشك الاختراق. كيف أنت متأكد أنك مختلف؟"
توقفت ريا عن الضحك وألقت كلمات مليئة بالشوك.
"حتى لو اخترقت بنجاح، ما الضمان الذي لديك أنك ستستطيع هزيمة تايفون؟ أم أنك تطلب منا أن نقامر عليك؟"
نظرتها الحادة اخترقت نيو.
"العالم كله يخشى تايفون. وهذا ليس بدون سبب. توقف عن التصرف وكأنك أفضل منا عندما لم تفعل شيئًا لإثبات ادعاءاتك."
"إيابيتوس يمكنه تأكيد أنني لا أكذب."
"وأنا أستطيع تأكيد أنك واهم."
قبل أن يتمكن نيو من الرد، فتحت إيما فمها.
"نيو، هل يمكنك استخدام الموت الآن؟"
"....لا."
"هاهاها، انظروا إلى هذا،" قالت ريا. "لا يمكنه استخدام عنصر الموت الخاص به، وهو يقول إنه سيهزم تيفاون به—"
جاك ضرب يده على الطاولة، قاطعًا ريا في منتصف جملتها.
حدق في ريا وتحدث بنبرة باردة.
"إنه أمر شائع أن يفقد أنصاف الآلهة التحكم في عنصرهم عندما يرفضون المفاهيم المضمنة في خط دمائهم.
"يعود التحكم في العنصر لاحقًا عندما يبني نصف الإله مفهومه الخاص بنجاح. نيو يمر بنفس الحالة،" شرح.
"أول مرة أسمع عنها"، قالت ريا.
"ليست مشكلتي أن القردة لم تُعلم كيفية تنظيف مؤخراتهم."
"ماذا....!؟"
أصبح وجه ريا أحمر كالشمندر.
إيابيتوس لم يستطع كبح نفسه وبدأ يضحك.
ريا، كونها صورة هولوجرام، لم تتمكن من إيذاء جاك، ووجهت غضبها نحو إيابيتوس.
"هل هذا مضحك بالنسبة لك!؟"
"لا، إنه لي- هاهاها."
بدت ريا مستعدة للقفز على إيابيتوس وابتلاعه بالكامل.
اضطر بيسس، إله الدمار، للتدخل لمنعهم من القتال.
كاد أن يُضرب من قبل ريا أيضًا وأُعيد فتح جروحه.
"أنت ميت عندما نلتقي"، حدقت ريا في جاك.
ابتسم فرانسيس بمرارة عندما غادرت ريا وهي تضرب الأرض بقدميها.
التفت إلى نيو.
"رغم أنني أتفق أنها كانت قاسية، إلا أن كلمات ريا كانت صحيحة.
"لكل ما نعرفه، قد تكون تحت تأثير التنويم المغناطيسي لوحش أو مستيقظ عدو.
"الكلمات التي قلتها قد تكون أكاذيب تؤمن أنها حقيقة.
"حتى لو لم تكن كذلك، لا يمكننا وضع كل رهاناتنا عليك، معتقدين أنك تستطيع هزيمة تايفون."
فرانسيس شبك أصابعه وانحنى إلى الأمام.
"نيو هارغريفز، أريد أن أصدقك. حقًا."
"لكن ليس لديك أي مصداقية."
كاد نيو أن يكشف عن هويته السابقة كصديق لفرانسيس.
لكنه توقف.
'إذا كشفت عن هويتي، أنا متأكد من أن فرانسيس سيساعدني، ولكن ماذا عن رابطة المستيقظين؟'
'قد يعتقدون أنني ما زلت تحت تأثير وحش أو مستيقظ عدو وأنني أحاول التلاعب بفرانسيس.'
'سوف يؤدي ذلك إلى تفاقم العلاقة بين الآلهة والمستيقظين.'
كان الآلهة ورابطة المستيقظين على علاقة ودية.
ولكنهم سيشنون حربًا ضد بعضهم البعض في المستقبل.
لماذا قد يدمر منظمتان، تريدان حماية العالم، العالم بسبب معاركهما؟
'ماذا لو كان كل شيء حدث بسبب اليوم؟'
الآلهة الذين دعموا نيو في قتال تايفون.
رابطة المستيقظين الذين كانوا ضد إيقاظ تايفون.
الخلاف بين المنظمتين سيكون كبيرًا إذا حاول نيو طلب مساعدة فرانسيس.
'لن أفعل ذلك.'
'سأتعامل مع تايفون بنفسي.'
'لقد طلبت مساعدتهم فقط لجعل طريقي أسهل.'
بينما كان نيو يغرق في أفكاره، كان عقل فرانسيس يعمل بسرعة عالية أيضًا.
فتح فمه.
"لقد قلت ما لدي. لكنني أعتقد أننا يجب أن نكون مستعدين في حال كانت كلمات نيو هارغريفز صحيحة"، قال فرانسيس. "سأترك القرار النهائي لك، أريس. بعد كل شيء، نيو عضو في رابطتكم."
أريس بدأ يضرب أصابعه على الطاولة، غارقًا في التفكير.
"لن ننقذ طفل مانا."
"لكن العالم سينتهي إذا لم تفعلوا!" صرخ جاك.
"العالم انتهى عندما حدثت نهاية العالم"، أجابته إيما.
كلماتها أوضحت كل شيء لجاك.
'لن يقاتلوا تايفون. إنهم خائفون جدًا منه.'
'مجرد فكرة الفشل كافية لإيقافهم عن اتخاذ المخاطرة.'
"لا أصدق أن الخاسرين مثلكم أصبحوا آلهة"، قال جاك بغضب وغادر قاعة الاجتماع.
***
معلومات عامة:
يتم ترقيم الحالات الشاذة على أساس أول اكتشاف واسم أول. ولا ترتبط أعدادها بأعمارها أو قوتها.