الغرفة كانت مضاءة بخفوت، مع وهج ناعم لمصباح وحيد يلقي بظلال طويلة على الجدران.
جلست أثينا بجانب مكتب خشبي مكتظ، ورائحة خافتة للرقائق القديمة تملأ الهواء.
"أشك في ذلك. على عكس السيرافيم الذين عاشوا عدة حيوات، أنا عشت حياة واحدة فقط."
كان صوت نيو هادئًا وهو يتحدث.
تجولت عيناه لفترة وجيزة إلى الكتب المبعثرة على المكتب.
لم تُعطَ الكثير من المعلومات عن السيرافيم في الرواية التي قرأها.
نظرت أثينا إليه، حاجباها ينعقدان وهي تحاول تذكر ما تعرفه القليل.
أوضحت له بعض شكوكه، لكن ترددها كشف أنها لا تعرف الكثير بنفسها.
"شكرًا،" قال نيو بنبرة مهذبة وهو يستعد للمغادرة.
عندما وصل إلى الباب، توقف فجأة.
صدى صرير الأرضية الخافت ملأ الغرفة الساكنة.
استدار، والتقى بنظرتها وفتح فمه.
"هل يمكنك مساعدتي؟"
"…"
"لا أريد قتل أعضاء جمعية المستيقظين إذا أمكن."
كانت كلماته ناعمة لكنها حازمة.
تصلبت أثينا، والضوء من المصباح يلقي خطوطًا حادة على وجهها.
[هو يعلم أن آريس يخطط لمهاجمته إذا ذهب لإنقاذ طفل المانا. وليس لديه أي نية للتراجع،] فكرت، بينما قبضت القلق عليها.
ولكن شيئًا آخر في كلمات نيو أقلقها أكثر.
"أنت لا تريد… القتل؟" كررت، صوتها يرتعش.
كانت نظرة نيو ثابتة.
كانت هذه هي المرة الأولى التي تراه فيها بهذا الشكل.
حتى اليوم، لم ترَ نيو يتحدث عن قوته بالتفصيل.
سواء عندما سخرت منه إيما لكونه ضعيفًا، أو عندما دافع عنه جاك، مدعيًا أنه قوي، كان نيو دائمًا صامتًا.
ومع ذلك…
كانت تعرف فقط من خلال النظر في عينيه. لقد كان مستعدًا لمواجهة الجمعية. وكان واثقًا من انتصاره.
"سأرى ما يمكنني فعله،" أجابت أخيرًا، كاسرة الاتصال البصري وهي تنظر بعيدًا.
تنهد نيو بهدوء وغادر.
كان الممر في الخارج هادئًا بشكل مخيف، والممرات التي كانت تعج بالحركة عادةً أصبحت الآن مهجورة.
الأضواء الخافتة كانت تومض فوقه، تلقي بظلال خفيفة بدت وكأنها ترقص على الجدران المتشققة.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يلاحظ تناقص وجود أعضاء الجمعية.
حيوية المقر المعتادة قد استبدلت بسكون مريب.
[هل يقومون بإخلاء الناس الآن لأنهم يعتقدون أن معركة ستندلع؟] عبس نيو.
المعركة بينه وبين الجمعية كانت تبدو حتمية.
لكن لماذا كانت جمعية المستيقظين واثقة جدًا من أنه سيحاول إنقاذ طفل المانا؟
كانت لغزًا، لغزًا يقضم أطراف عقله.
لم يكن يعلم أن الجمعية قد حذرت من قبل أبولو، الذي تلقى رؤية عن المستقبل.
توجه نحو المخرج، آملًا أن يختبر الوضع.
أوقفه الحراس المتمركزون عند الباب.
لم يُسمح له بالمغادرة.
كانت وجوههم كئيبة، وأوضاعهم صلبة.
هز رأسه، استدار وتوهج داخل المقر.
بعد بضع دقائق، رصد جاك في الكافيتيريا.
الغرفة كانت معتمة، والطنين الناعم للأضواء الفلورية يمتزج مع صوت الأدوات الخفيف.
جاك جلس على طاولة في الزاوية، يحتسي النودلز بتعبير خالٍ من القلق.
"أوه، عدت؟ كيف كان الأمر مع أثينا؟" سأل جاك، فمه نصف ممتلئ بالطعام.
"…ألا تشعر بأنك مرتاح أكثر من اللازم؟" سأل نيو، مبتسمًا.
التوتر في المقر كان ملموسًا – ومع ذلك كان جاك يأكل وكأن شيئًا لم يحدث.
"حسنًا…" جاك أطال الكلمات، مشيرًا بملعقته نحو نيو بابتسامة غير مكترثة. "أنا أثق بك."
نظر إليه نيو، مأخوذًا للحظة.
أي شخص آخر في وضع جاك كان سيصفه بالمجنون.
كان نيو قد ادعى أنه سيهزم تايفون.
حتى لو سمعه أحد من المستقبل، فلن يثق به ليكون قويًا بما يكفي للفوز.
إذا خسروا، تايفون – الذي استيقظ – سيقضي على كل شيء.
قرار الجمعية بتجنب إنقاذ طفل المانا كان الخيار الواضح.
ومع ذلك، كان جاك هنا، يدعم نيو بدون أدنى شك.
بينما استمر جاك في وجبته، أخرج نيو كاتربيلر الخاص به من جيبه.
المخلوق الصغير يتلوى في راحة يده، جسده الشفاف يتوهج بخفة تحت أضواء الكافيتيريا.
أعطى نيو الكاتربيلر إكسيرًا، يراقبه وهو يمتص السائل المتوهج بحماس.
تناول ثلاثة إكسيريات أخرى بنفسه، شاعرًا باندفاع طاقة الإلهية تجتاح عروقه.
"كم عدد الإكسيريات المتبقية لديك الآن؟" سأل جاك، عينه تلقي نظرة عابرة نحو نيو بينما يحتسي الحساء.
"لا شيء،" أجاب نيو، مغمضًا عينيه ليركز على امتصاص الطاقة.
رفع جاك حاجبًا قبل أن يفتح فضاء الظل الخاص به.
أخرج جسمًا صغيرًا ملفوفًا بقطعة قماش وسلمه إلى نيو.
"خذ هذا."
كانت رائحته خشب الصندل، ولكن بمجرد أن أمسك به نيو، أدرك ما هو.
"متى فعلت هذا؟"
ارتجفت يد نيو قليلاً وهو يمسك بالجسم.
تحركت عيناه بسرعة نحو يد جاك.
[هل قطع يده وتجددت؟ هل فعلت أثينا ذلك؟]
[لكن سيفقد الجزء المتجدد إذا التهمت هذا.]
نيو نظر إلى الجسم المغلف بالقماش.
الضوء الخافت للطاقة الإلهية يشع من القماش، يلفه بنور أثيري.
كانت يد جاك – الجزء تحت معصمه.
"لقد ضخت الكثير من طاقتي الإلهية فيه قبل فصله.
"فكر فيه كإكسير طاقة إلهية مؤقت. التهامه سيستعيد نصف احتياطيك من الطاقة الإلهية،" قال جاك، نبرته هادئة لكنها ملحة.
قبل أن يرفض نيو، أضاف جاك،
"هذه لحظة حاسمة بالنسبة لكلينا، نيو. لا يمكننا الفشل لأنك نفدت طاقتك الإلهية في اللحظة الأخيرة."
أطلق جاك عبوسًا زائفًا.
"لا أريد أن أفشل في التجربة بسببك. استخدم هذا عندما يحين الوقت."
نقر نيو لسانه وأومأ.
صوت الأوراق المتصدعة خارج النافذة ي punctuated موافقته المترددة.
كان يفضل الموت على استخدامه، لكنه كان يعلم أن قول ذلك بصوت عالٍ سيبدأ جولة أخرى من المماطلة.
الشخصان خاضا القتال ضد الشذوذ #79 مجددًا في الليل – فقد سُمح لهما بمغادرة المقر تحت إشراف إيما – ثم عادا للنوم.
"تصبحان على خير،" قالت إيما بعد أن أظهرت لهما غرفهما.
الممر الطويل المؤدي إلى غرفهما كان هادئًا، باستثناء صرير خافت للأرضية تحت أقدامهما.
جاك غرق في النوم فورًا بمجرد أن استلقى على السرير.
نيو أيضًا انجرف إلى النوم، مهدوءًا بأصوات صراصير الليل البعيدة.
كانت الساعة منتصف الليل عندما انطلقت الإنذارات في ذهنه، توقظه فجأة.
"…ظننت أنهم سينتظرون بضعة أيام،" قال جاك وهو يفتح عينيه.
غادر الاثنان الغرفة.
كان المقر بأكمله فارغًا.
حاولا المغادرة، لكن النوافذ والأبواب كانت مغلقة بنوع من الحواجز.
"عزل فضائي،" تمتم نيو، صوته بالكاد مسموع في الصمت الخانق. "لنصعد إلى السطح."
تسلق الاثنان السلالم، وصدى خطواتهما المتعجلة يكسر السكون.