الباب المؤدي إلى السطح انفتح بركلة.
نسيم بارد رحب بهم وهم يخطون خارج الباب.
لاحظوا وجود حاجز أسود يغطي الجدران الخارجية للمبنى.
كان الحاجز يتلألأ بشكل مخيف تحت ضوء النجوم الخافت.
كان الأمر أشبه بمقر الجمعية وقد تم وضعه داخل حاوية سوداء بحجم المبنى نفسه.
لم يكن هناك سوى مساحة فارغة صغيرة فوق السطح.
"إنهم يخططون لتدمير المقر ونحن داخله"، قال نيو.
تأمل العشرات من الدوائر السحرية المضيئة في الهواء، ونقوشها المعقدة تتوهج أكثر مع مرور كل ثانية.
"أعتقد أنهم قلقون لأنهم لا يعرفون إذا كان لدينا أوراق رابحة"، أجاب جاك.
كلاهما نظر إلى الدائرة السحرية العملاقة في المنتصف.
كانت تزداد حجماً وتعقيداً مع الوقت.
كمية هائلة من الطاقة الإلهية التي كانت تتجمع في السماء جعلت القشعريرة تسري في عمود جاك الفقري.
صوت منخفض ملأ الهواء، يتردد داخل عظامهم.
فعّل نيو مهارة [عناق المحيط] وغطى جسده بالظلام.
الغشاوة السوداء أحاطت به، متداخلة بشكل سلس مع الظلال المحيطة.
مع مقاومة مهارة [الأبدية]، كانت هذه أعلى درجة من الدفاع لديه على الإطلاق.
"اختبئ في ظلي"، قال نيو لجاك، صوته هادئ لكنه حازم.
"سأساعدك في صد هذا الهجوم. هذا الشيء يبدو مرعباً."
"لا بأس"، قال نيو. "أراهن أن المستيقظين ينتظرون مهاجمتنا بعد هذا القصف الأولي. أحتاجك للتعامل معهم باستخدام استدعاءاتك. لا حاجة لأن تستهلك قوتك الآن."
أومأ جاك بصعوبة.
رغم أنه أراد الرد، كانت كلمات نيو منطقية.
التردد في عيني جاك كان عابراً وهو يفعل تعويذة [فضاء الظل] ويختفي في ظل نيو.
الدوائر السحرية في الهواء بدأت تتحد، وضغط رهيب انبعث منها. السماء فوقهم كانت تتقلب بغيوم داكنة مضطربة، تلقي بظلال مخيفة على الأرض أدناه. شعاع من الضوء اخترق العتمة للحظة.
غطى نيو يده بالظلام وضرب للأعلى.
الصدمة تموجت عبر الهواء، البيئة المحيطة تهتز كما لو أن الواقع نفسه يتمزق.
...
خارج الحاجز المكاني
مئات المستيقظين كانوا يحومون في الهواء حول مقر الجمعية المحاط بالحاجز المكاني.
المنطقة كانت محاطة بقبة باهتة ومتألقة، سطحها يتماوج كالماء المضطرب.
لم يستطيعوا رؤية ما يحدث في الداخل، لكن وزن المعركة في الداخل كان يضغط على حواسهم.
كان آريس، إيما، وأثينا واقفين في مقدمة مجموعة المستيقظين.
الهواء كان مشحوناً بالتوتر مع هبوب الرياح الباردة التي تلاعبت بردائهم بينما كانوا يحدقون باهتمام في الحاجز.
"الأرماجدون لن تكون كافية"، قالت إيما، صوتها ممتزج بالقلق. "معاً، جاك ونيو يمكنهم صد ذلك الهجوم."
أومأ آريس، نظرته مثبتة على الحاجز المتلألئ.
كانت الأرماجدون أقوى تقنية هجومية لدى الجمعية.
لكنها لا تزال في مراحل التطوير.
لم يتوقع قط أن تكون كافية لهزيمة نيو وجاك مباشرة.
"سيكونون مصابين بجروح خطيرة. وهذا أكثر من كافٍ"، قال آريس.
الريح اشتدت، حاملة معها رائحة الأرض المحروقة.
استخدام الأرماجدون ضد مستيقظ من رتبة B ومستيقظ من رتبة A+ كان مفرطاً، لكن آريس كان يفضل أن يكون مفرطاً في الاستعداد بدلاً من أن يكون ناقصاً.
بدأ الحاجز المكاني يتصدع، محدثاً صوت صفير عالي النبرة.
شرارات ساطعة تطايرت بينما انتشرت الشقوق مثل العروق على سطحه.
"استعدوا!" رفع آريس صوته، قاطعاً الصمت القلق. "كلاهما سيكون مصاباً! هاجموهما فوراً عندما يتحطم الحاجز المكاني!"
انفجر الحاجز بصوت مدوي، غير قادر على احتواء قوة الأرماجدون.
الغبار والحطام كانا يتطايران وسط الفوضى التي أعقبت ذلك.
ولكن، بدلاً من الانفجار الضوئي الذي توقعوه، تدفق ظلام قاتم من داخل الحاجز المكاني.
"لقد تغلبوا على الأرماجدون؟" شعر آريس بالانزعاج.
"هاجموا!"
مئات المستيقظين أطلقوا قدراتهم باتجاه الظلام الزاحف.
كرات نارية متوهجة، شفرات هواء حادة، وأشعة ضوء ساطعة انطلقت، مضيئة ساحة المعركة.
لكن لم يوقف أي شيء فعلوه الظلام المتدفق.
واصل الظلام التحرك مثل كيان حي، يبتلع هجماتهم بالكامل.
اندفع للخارج وابتلع المستيقظين، تاركاً العديد منهم عاجزين في طريقه.
آريس والبقية رمشوا بأعينهم—
"ما هذا؟" تمتمت إيما، صوتها يرتجف.
كانوا واقفين تحت شمس ساطعة، ولكن بمجرد أن لمسهم الظلام، تحول النهار إلى ليل.
السماء فوقهم كانت مغطاة بفراغ غير طبيعي، والنجوم اختفت تماماً.
نظرت حولها ورأت المستيقظين يتلوون على الأرض، يمسكون برؤوسهم من الألم.
همسات خافتة ومشوشة تردد صداها في عقل إيما، ترسل قشعريرة في عمودها الفقري.
"أصوات الظلام..."
تصلبت ملامحها وهي تحاول فهم كيف استطاع نيو تحويل النهار إلى ليل وكيف كان يهاجمهم ذهنياً.
كان هناك شيء خطأ. نيو لم يكن من المفترض أن يكون بهذه القوة.
شعرت إيما بقوتها تتلاشى وأطرافها تثقل.
في تلك اللحظة، أكملت أثينا تعويذة قصيرة.
أشع ضوء ناعم وأثيري منها، مبعداً الهمسات القمعية.
خفت الآلام التي كانت تهاجم عقول الجميع، وحلت محلها وضوح هش.
الضوء غمر المستيقظين، ورفعهم من اليأس.
أصبحت يقظتهم في أوجها.
توجهت أنظارهم نحو مقر الجمعية.
بدأ الظلام الذي كان يغطي المبنى يتلاشى ببطء، كاشفاً بقايا هجماتهم المجمدة في الهواء.
كان الأمر كما لو أن الزمن قد توقف تماماً.
وهناك، على السطح، وقف نيو، دون أن يمسه أي ضرر.
"…!؟"
شعر المستيقظون بقشعريرة تسري في أعماقهم.
تجاهل نظراتهم، وعيناه الحمراء القانية تحدقان مباشرة في أثينا.
تحول نظره بشكل عابر نحو المكعب في يديها قبل أن يستقر على آريس.
"لماذا هاجمتمونا؟" سأل نيو.
"أنت تعرف الإجابة جيداً"، رد آريس بثبات. كان صوته يحمل ثقة شخص متأكد من النصر.
"أعتقد أنني أعرف."
اجتاحت نظرة نيو الحشد المكون من مئات المستيقظين الذين كانوا الآن محميين بضوء أثينا المقدس.
كان التوهج الأثيري يحميهم من التأثيرات المتبقية لتعويذته المصنفة من الرتبة [الارتجاف]، [فجر اليأس الأسود].
"نيو هارجريفز، سأسألك للمرة الأخيرة"، قال آريس، نبرته القوية تقطع الأجواء المتوترة. "هل أنت متأكد أنك تريد إنقاذ طفل المانا؟"
بقيت نظرة نيو حازمة، غير متزعزعة من القوة التي أظهرها.
هز نيو رأسه.
"آريس، سأعطيك خيارين بدلاً من ذلك"، قال نيو. "انسحب من هنا ودعني أنقذ طفل المانا، أو... واجه العواقب."
لم يلتفت أحد لتحذيره.
ضحك بعض المستيقظين في الصفوف الخلفية.
الهجوم الأول لنيو أخذهم على حين غرة، ولكنهم اعتقدوا أنه لعب بطاقته الأخيرة ولم يتبق لديه شيء آخر.
كانت التقارير عن نيو بالتأكيد مفاجئة.
ولكنها لم تكن أكثر من ذلك. مجرد مفاجئة. لم يكن لا يقهر مثل زيوس، ولم يكن لديه موهبة لا حدود لها مثل أبولو.
مسح نيو مؤخرة عنقه بيده، أصابعه تلامس كدمة طفيفة.
"آه، كنت أرغب في إنهاء هذا دون حمام دم."
فجأة، اختفت الأجواء المريحة المحيطة بنيو وكأنها كانت وهمًا.
تحولت نظرته إلى برودة، حادة مثل شفرة سيف.
وضع يده على مقبض سيفه.
"أوبيتوس..."
الحلقات العنصرية الميتة حول قلبه أصدرت همهمة، مرئية بشكل باهت مثل سلاسل شبحية.
"أزل التعويقة."
قرر نيو أن يطلق العنان لنفسه لأول مرة منذ شهور.
انفجرت كمية هائلة من الهالة الخبيثة منه، منتشرة عبر ساحة المعركة مثل تسونامي.
الطاقة تدفقت في أطرافه واختفت القيود التي كانت تثقله.
شعر نيو بالتحرر.
انتشرت حضوره في المنطقة، مزمجراً مثل بحر هائج.
الأشجار القليلة القريبة تأوهت، وفروعها انكسرت تحت الضغط الخفي.
تراجع المستيقظون، أجسادهم تصلبت بينما سيطر عليهم خوف بارد مشل.
"لعنة! كان يخفي قوته حتى الآن!"
اندفعت إيما نحو نيو، جزمتها تدهس الحجارة المتكسرة.
كان قلبها ينبض بسرعة وهي تتحرك، أنفاسها مرئية في البرد المفاجئ الذي غمر ساحة المعركة.
لم ترَ نيو أبداً يشع مثل هذا الضغط السام.
كان كافياً ليجعلها ترتجف.
قبل أن تتمكن من مهاجمته، خرج جاك من ظل نيو مثل شبح.
كان حضوره صامتاً وقاتلاً، جسده معززاً بتعويذة نيو المصنفة [الارتجاف] [فجر اليأس الأسود].
غطى درع عظمي يده، ووجه لكمة لإيما، مما أرسلها تحطم في حائط متصدع.
"أنت...!" بصقت إيما، نظرتها حادة كالسكاكين.
أطلق آريس، أثينا، وإيما هالاتهم، طاقاتهم تلوّت الهواء حولهم في دوامة عنيفة.
اهتزت المساحة.
ارتفع الغبار والحطام في الهواء، وتشققت الأرض تحت تأثير قوتهم أثناء محاولتهم التغلب على ضغط نيو.
لكن.
كان ذلك عديم الجدوى.
ظل نيو واقفاً بثبات.
لم تؤثر هالاتهم عليه.
إدراك قوة نيو الحقيقية صدمهم بشكل غير مسبوق.
رفع نيو يده قليلاً.
كانت الحركة هادئة لكنها حملت وزناً رهيباً.
استخدم نصف الحلقة الثانية المحيطة بقلبه.
برق أحمر ومض حول يده ولسانه.
أمسك بشيء في الهواء، وكأنه يمسك تفاحة.
شعر آريس، إيما، والآخرون بشيء "يلم" قلوبهم.
لم يكن مجرد خوف—لقد كان ملموساً، قبضة ثقيلة خانقة تنقض على جوهرهم ذاته.
البرق الأحمر الذي يغطي نيو بدأ يتحرك بشكل جامح.
فتح نيو فمه و...
"موتوا."
سحق الشيء غير المرئي في يده.
صوت فرقعة ارتد بشكل غير طبيعي عبر ساحة المعركة.
شعر آريس وإيما بأن قلوبهم تُعصر.
صدورهم انضغطت وكأن هناك ملزمة تغلق عليهم.
الموت.
قبض على قلوبهم.
القوة القمعية كانت لا يمكن إنكارها.
تدحرجت قطرات العرق على ظهورهم وألم لا يمكن تخيله اجتاحهم.
ضخوا ماناهم في عروقهم، أجسادهم تتوهج بخفوت وهم يكافحون لمقاومة الهجوم.