آريس استخدم أقصى حدود قدرته المقدسة.
احمرت عيناه بالدم.
الهواء من حوله تلألأ بضوء ذهبي، وكأن قوة طاقته الهائلة كانت تشوه الواقع نفسه.
أما إيما، على الجانب الآخر، فاستخدمت الظلام لابتلاع الموت الذي كان يخنق قلبها.
تلتفت الظلال حولها، تتلوى مثل مخلوقات حية، بينما انتشرت رائحة خفيفة من التحلل في الجو البارد والمضطرب.
كان وجهها شاحبًا وشفتيها ترتعشان من الإجهاد.
كلاهما كان يلهث بعد أن تمكنا من صد الهجوم.
لقد نجوا. بالكاد.
كانت تعابيرهم كئيبة، أجسادهم منهكة، عندما فتح نيو فجأة فمه.
"كما هو متوقع منكما. لقد محوتم هجومي بالكامل."
كان صوته هادئًا، خاليًا بشكل غريب من أي مشاعر، في تناقض صارخ مع الفوضى من حولهم.
شعر آريس وإيما بشيء مريب.
كان نيو يقف هناك، بلا حراك.
كان هادئًا.
هادئًا جدًا—
"ولكن ماذا عن الآخرين؟" سأل.
دوّت الإنذارات في عقولهم.
استداروا بسرعة إلى الخلف.
المشهد أمام أعينهم أحبط قلوبهم.
العشرات من المستيقظين كانوا ممددين في ساحة المعركة مثل دمى مكسورة، خيوطهم مقطوعة. كانت أجسادهم بلا حراك، أعينهم مفتوحة بنظرات ميتة.
كانوا موتى.
قُتل سبعة وستون مستيقظًا بهجوم واحد.
أدرك آريس وإيما ذلك.
نسيم بارد اجتاح الساحة المهجورة، حاملاً معه صمتًا ساحقًا.
شعر آريس بموجة من الغضب في قلبه.
قبض يديه، وألسنة اللهب الحمراء تشتعل من حوله بينما كان غضبه يغلي.
حدق في نيو، صوته يرتجف من الغضب.
"أيها الوغد—"
"آريس، سأقولها مرة أخرى،" قاطع نيو، صوته يخترق التوتر كالنصل. "ابتعد عن طريقي أو واجه العواقب."
بدأت الحلقة ونصف الحلقة من عناصر الموت حول قلب نيو تهمهم بشكل ينذر بالخطر. البرق الأحمر تصدع من حوله، يضيء تعبيره البارد واللامبالي.
ردًا على ذلك، استدعت إيما ثعبانًا عملاقًا مصنوعًا من الظلام النقي.
كانت حراشفه تتلألأ كأنها ليل سائل، وعيناه تشتعلان بالخبث.
في الوقت ذاته، اشتعلت هالة حمراء حول آريس، الأرض أسفله تتصدع تحت وطأة طاقته المتحررة.
لكن عندما بدا أن الصدام حتمي، قطع صوت ضعيف التوتر.
"ت... توقفوا..."
الدم كان يسيل من أنف أثينا بينما كانت تترنح إلى الأمام، يداها المرتجفتان ممسكتان بمكعب الزمان والمكان.
كان وجهها شاحبًا وأنفاسها ضحلة، ومع ذلك كانت نظراتها ثابتة على نيو.
"هذا يكفي،" قالت، صوتها بالكاد أعلى من الهمس.
"ظننتِ أنك تريدين الاستمرار،" رد نيو.
كلمات نيو أربكت آريس وإيما.
تبادلا نظرة سريعة قبل أن يلاحظا نظرة نيو الموجهة إلى مكعب الزمان والمكان بين يدي أثينا.
...؟!
بدأ الإدراك يتسلل إليهم.
"كم مرة استخدمتِ مكعب الزمان والمكان؟" سأل آريس، صوته منخفض ولكن مشوب بالإلحاح.
كان يعتقد أن الدم السائل من أنفها كان نتيجة إصابة سببها هجوم نيو.
لكنه كان مخطئًا.
"ذلك..." عضت أثينا شفتيها، مترددة.
كانت أول قدرة لمكعب الزمان والمكان تسمح لمستخدمه بالعودة 30 ثانية إلى الماضي.
"ثلاثة وأربعون مرة،" اعترفت أثينا، صوتها يرتجف.
كانت عيناها تتجهان نحو نيو، الذي وقف بلا حراك، لم تهتز هدوءه.
بفضل توافقه مع عنصر الزمن، كان نيو مدركًا أن أثينا كانت تستخدم مكعب الزمان والمكان للعودة إلى الماضي فور أن هزمهم.
"لقد خسرنا ثلاثة وأربعين مرة. ومن بين تلك المحاولات، هزمناه ثماني عشرة مرة، ولكن..."
تصدع صوتها.
"في تلك الدورات الثماني عشرة، لم ينجُ أحد باستثناءك أنتِ وإيما، آريس."
صدمة، غضب، عدم تصديق—مشاعر لا تعد ولا تحصى اشتعلت تحت نظرات آريس.
سماع أن نيو قتل جميع المستيقظين الذين كانوا كالعائلة بالنسبة لآريس كاد أن يدفعه للانفجار.
لكنه قمع عواطفه الثائرة بسرعة، وأجبر نفسه على التركيز.
العجلات في عقله كانت تدور بينما وقف وقفة حامية أمام أثينا.
"كوني مستعدة لتفعيل مكعب الزمان والمكان وأخبريني بكل استراتيجية استخدمناها في الأدوار السابقة. سنستخدمها لمواجهته،" أمر آريس، صوته حازم.
على الرغم من اليأس الذي بدأ يتسلل إلى أطراف عقله، وقف شامخًا كقائد لجمعية المستيقظين، مستعدًا لمواجهة نيو مرة أخرى.
ومع ذلك، فشل في ملاحظة شيء ما.
نيو لم يهاجمهم لفترة.
كان ببساطة يحدق في أثينا، نظرته ثقيلة بشيء لا يمكن قراءته.
"سأفعلها،" قالت أثينا فجأة، صوتها ناعم لكنه مليء بالعزيمة. "سأساعدك. لذا، أرجوك توقف عن قتل الجميع."
اتسعت عينا آريس بصدمة. لم يفهم ما الذي كانت أثينا تتحدث عنه حتى—
فعلت مكعب الزمان والمكان.
عادت أثينا إلى الماضي.
"نيو هارغريفز، سأطرح عليك سؤالاً أخيرًا،" قال آريس. "هل أنت متأكد أنك تريد إنقاذ طفل المانا؟"
"آريس، سأقدم لك خيارين بدلاً من ذلك،" رد نيو. "انسحب من هنا ودعني أنقذ طفل المانا، أو... واجه العواقب."
نظرت أثينا إلى الأسفل، عيناها تلتقط الشقوق الدقيقة التي بدأت تتشكل على سطح مكعب الزمان والمكان.
'إنه يصل إلى حدوده،' فكرت، وقلبها ينبض بشدة.
الدم كان يسيل من أنفها، لونه بارز على بشرتها الشاحبة.
السفر عبر الزمن بدون توافق مع عنصر الزمن كان ينهكها.
قبل أن يكشف نيو عن القوة التي كان يخفيها، اتخذت أثينا قرارًا سريعًا.
فعلت القدرة الثانية لمكعب الزمان والمكان.
أضواء فضية صغيرة انفجرت من المكعب، ترقص مثل اليراعات قبل أن تنطلق نحو المستيقظين المحيطين بنيو.
أجسادهم تلاشت في صمت، غير قادرة على الرد في الوقت المناسب بسبب خطوة أثينا المفاجئة.
لحظات لاحقة، لم يبقَ سوى نيو وأثينا في المنظر القاحل.
"هل ستساعدينني؟" سأل نيو بهدوء، عيناه تضيقان بينما كان يراقبها.
كان بإمكانه رؤية عناصر الزمن الفوضوية تدور حولها بلا هوادة.
كان من السهل استنتاج خطتها—كانت تعود إلى الماضي مرارًا وتكرارًا لمحاولة القضاء عليه.
ومع ذلك، بعد الفشل عدة مرات، اختارت تغيير نهجها ومساعدته بدلاً من ذلك.
"هل يمكنك حقًا هزيمة تايفون؟" سألت، صوتها يرتجف قليلاً. "أعطني ضمانًا، أو..."
"أو؟" قاطعها نيو. "لقد قمتِ بالفعل بنقل مستيقظي الجمعية بعيدًا. لم تتمكني من هزيمتي معهم. هل تعتقدين أنه يمكنك فعلها بمفردك؟"
"لا،" اعترفت أثينا بينما اشتد تعبيرها. "ولكن يمكنني التأكد من أن كلا منا سيسقط معًا."
لم توضح، ولكن الشدة المشتعلة في نظرتها تركت شكًا في ذهن نيو—كانت واثقة من قدرتها على تنفيذ تهديدها.