لقد تُركوا "أحياء" من قبل كل من جمعية اليقظة والعمالقة، حيث كانت هذه المخلوقات تعمل كحاجز طبيعي، تمنع أي شخص من دخول الامتداد البري دون مقاومة.
تعامل نيو مع الوحوش بسرعة.
قطع سيفه الزومبيات بسهولة، حيث تساقط اللحم الفاسد مع كل ضربة.
على الرغم من أن كليهما من أنواع الأموات ويحتويان على كميات كبيرة من الموت، فإن الزومبيات أضعف من الوحوش العظمية.
كان للزومبيات أجساد لحمية، مما يدل على وجود عناصر الحياة.
حتى نيو، رغم افتقاره لتوافق مع الحياة، كانت لديه عناصر حياة بداخله لأنه كان "حيًا".
أما الوحوش العظمية، فلم تكن تمتلك لحمًا أو أعضاء أو أي شيء يربطها بالأحياء.
كانت مكونة بالكامل من عناصر الموت، مما جعلها أكثر قوة.
...
برووم، أستراليا، العالم المظلم
تعلقت الشمس الحارقة عاليًا فوق المناظر الصحراوية القاحلة في برووم.
تألق الحر القاسي على الأرض الحمراء الشاسعة، وامتلأ الهواء بهبات متقطعة من الرياح الجافة التي حملت حبات الرمال، مخلفة صوتًا خافتًا بين النباتات النادرة.
"تم نقلنا لمسافة بعيدة جدًا عن مقرنا الرئيسي"، تمتمت إيما، جالسة على الكرسي أمام أثينا. "إنها أخبار جيدة، أليس كذلك؟ لقد عمل المكعب الزماني-المكاني التجريبي كما أردنا".
"…"
لم ترد أثينا على مزحتها الساخرة.
ظلت عيناها ملتصقتين بقطع المكعب الزماني-المكاني المحطمة بين يديها.
تضاءلت الوهج الأزرق الخافت للشظايا، كما لو أنها تنعى دمارها. لقد تحطم في اللحظة التي وصلت فيها إلى أستراليا.
"لماذا ساعدته؟" ضغطت إيما مرة أخرى، بصوت مشوب بالإحباط.
بقيت أثينا صامتة.
لم تجب طوال اليوم رغم استجواب إيما المستمر. صمت الصحراء القمعي جعل التوتر أكثر وضوحًا.
"أثينا، هل تريدين مني أن أفتح رأسك وأسأل روحك؟ أخبريني لماذا ساعدته!؟" انفجرت إيما، وقد تآكل صبرها أخيرًا.
"…."
قبل أن تتمكن أثينا من الرد، قطع صوت حازم الأجواء.
"يمكنك التوقف الآن، نيكس."
اهتزت فتحات الخيمة، ودخل أريس.
حجمه العريض حجب أشعة الشمس القاسية التي تسللت من الفتحة للحظات.
كان الهواء داخل الخيمة أكثر برودة لكنه مثقل بالمشاعر غير المعلنة.
جلس أمام أثينا. تعبيره، الذي عادة ما يكون هادئًا، كان مثقلًا بالإرهاق والقلق.
"أكثر من سبعين بالمائة من مستيقظي الجمعية يطالبون بمعاقبتك. يطالبون بإعدامك"، قال أريس بتنهد متعب، وهو يخلع نظارته ليفرك صدغيه. "العالم قد ينتهي في أي لحظة الآن، وهذا بسببك، أثينا."
استمر ثقل كلماته.
كانوا بعيدين جدًا عن تركيا.
لم يكن هناك طريقة لملاحقة نيو وجاك.
رغم إحباطه، لم يكن أريس غاضبًا من أثينا.
سقطت نظرته الحادة على المكعب المكسور في حجر أثينا.
بناءً على حالته، كان من السهل استنتاج أنها استخدمته مرارًا — على الأرجح لمحاولة إيقاف نيو.
عندما أدركت عبثية أفعالها، لا بد أنها استخدمت آخر احتياطات المكعب لنقلهم بعيدًا قبل أن يتمكن نيو من قتلهم.
كان هذا هو السبب الوحيد الذي منع إيما من قتل أثينا حتى الآن.
فجأة، فتحت فتحات الخيمة مرة أخرى، وسرعت هانا، سكرتيرة أريس، بالدخول.
كان زيها مغطى بالغبار، وظهرت طبقة رقيقة من العرق على جبينها.
"سيدي، وجدنا جهازًا قادرًا على التواصل بين القارات"، أبلغت.
"أعطني إياه"، قال أريس.
ظهر بريق أمل خافت في عينيه.
في هذا العالم المجزأ، حيث أصبحت معظم التكنولوجيا الحديثة عديمة الفائدة، كان مثل هذا الجهاز كنزًا لا يقدر بثمن.
سرعان ما اتصل برقم. رن الخط ست مرات طويلة قبل أن يُلتقط.
"أنا، أريس."
"ماذا هناك؟" تساءل كرونوس من الجانب الآخر من المكالمة.
"نيو هارجريفز وجاك هانما… هزما المنظمة. نحن غير قادرين على إيقافهما في الوقت الحالي."
لم يلتف أريس حول المشكلة وشرح القضية الأكثر إلحاحًا.
رغم أن طلب المساعدة كان يؤلم كبرياءه، إلا أنه عرف أنه يجب ألا يسمح لكبريائه بأن يصبح سبب هلاكهم.
عوى الريح الجافة في الخارج، تهز قماش الخيمة المرتخي.
"هل تريدنا أن نوقف نيو هارجريفز عن إنقاذ طفل المانا؟" صوت كرونوس تشوش عبر الجهاز.
"نعم"، أكد أريس.
"…."
"أعلم أن لديك مكعب زماني-مكاني آخر. لا توجد طريقة كنت ستعطينا واحدًا فقط إذا لم يكن لديك سوى واحد. استخدمه للتنقل بين طريق نيو وأوقفه."
كان هناك توقف طويل.
تجهم أريس.
لم يفهم سبب تردد كرونوس المفاجئ.
"لماذا أنت—"
"حسنًا."
قطع كرونوس المكالمة فجأة.
"…؟" ازدادت تجاعيد جبين أريس. "ما هذا كله؟"
فرك جسر أنفه، واتكأ على كرسي مؤقت مصنوع من المعدن المعاد تدويره.
"انسَ الأمر. يجب أن أركز على ما هو أمامي"، تمتم.
أخذ نفسًا عميقًا لتهدئة نفسه، واتصل بجايا بعدها.
شرح تفاصيل معركتهم ضد نيو.
طلبت جايا من أريس وضع المكالمة على مكبر الصوت.
كانت الغرفة المضاءة بشكل خافت صامتة باستثناء أنفاس هانا، إيما، وأثينا.
"أثينا، هل تسمعينني؟" سألت جايا، بصوت هادئ لكنه آمر.
"…نعم، يا سيدتي."
"أنتِ التالية بعد أن أتعامل مع نيو هارجريفز."
طلب أريس من جايا التوجه نحو الامتداد البري بدلًا من مقر الجمعية وإيقاف نيو.
تأرجحت فتحات الخيمة برفق، جالبة معها رائحة الأرض الجافة وصرخات الطيور البعيدة.
بعد تحذير جايا، اتصل أريس بزيوس.
"من؟" سأل زيوس بصوت منخفض لكنه صارم.
"أريس."
شرح أريس كل شيء عن موقع طفل المانا، نية نيو في إنقاذها، ومعركتهم.
ملأ الهمهمة الهادئة من المكالمة فترات التوقف المتوترة.
"لماذا لم يتم إبلاغي بوصول نيو إلى الجمعية؟" سأل زيوس.
"لأننا كنا نخشى أنك ستهاجم نيو."
"وكنت سأقدم لكم معروفًا بفعل ذلك."