شعر نيو كما لو أن الكيان في السماء كان يضحك.
السماء بدت وكأنها تتموج كأمواج في بحر منتصف الليل.
قام الكيان أعلاه بفرقعة أصابعه، وظهرت دمية أمام نيو.
انحنت.
كان وجهها الخزفي خالياً من التعبير وحركاتها غير طبيعية في سلاستها.
"أنا إي #23، واحدة من حراس البوابة لعالم الظلال،" قالت الدمية بصوت ناعم لكنه يحمل صدىً مزعجاً. "سأجيب عليك نيابة عن السيد الأعظم."
[كنت أظن أن سيد الظلال الأعظم لن يكلف نفسه عناء الإجابة علي.]
"سيد الظلال الأعظم حاكم كريم. إنه سعيد بالإجابة على المحاربين الذين يظهرون أداءً يستحقه،" قالت.
نقر نيو بلسانه منزعجاً.
[في النهاية، أنا مجرد مهرج لسيد الظلال الأعظم.]
[إذن، ما السبب؟ لماذا لم يظهر ظلي داخل نوافذ الظلال؟]
"لأن السيد الأعظم أوقف ظلالك من الظهور داخل نافذة الظلال."
جمدت كلماتها نيو في مكانه.
تابعت الدمية حديثها.
كانت عيناها اللتان لا ترمشان مثبتتين عليه.
"أراد السيد الأعظم أن يعرف ما الذي حدث لخط الدماء الملعون.
"لهذا السبب أوقف ظلالك من المغادرة.
"لقد علم أنك ستأتي إلى هذا العالم للبحث عن ظلالك، وهذا سيمكن السيد الأعظم من مقابلتك."
[ماذا…؟]
دار عقل نيو في حلقة مفرغة.
لم يفهم لماذا يكلف سيد نفسه عناء التعامل مع إنسان من عالم غير عنصري.
سادة العالم يحكمون العوالم العنصرية.
إنهم كائنات تتجاوز الآلهة.
"خط دمك فريد،" قالت الدمية. "بالطبع، كان بإمكان سيد الظلال الأعظم مقابلة ظلك لمعرفة ما الذي يحدث لخط دمك. لكنه أراد مقابلة نيو هارغريفز الأصلي، وليس الظل."
عبس نيو.
[علي أن أفكر بهدوء. لقد قالت الكثير من الأشياء التي لا أفهمها.]
عقله كان يعج بالأفكار.
[خط دماء ملعون؟ هل هذا يعني أن هناك شيئاً خاطئاً في خط دمائي؟]
قبل أن يتمكن نيو من قول أي شيء، فتحت الدمية فمها، وصوتها كان حاسماً.
"لقد أجبنا على كل شيء. يمكنك المغادرة الآن."
فرقعت أصابعها، والتوى العالم من حوله.
شعر نيو بتحول، وفجأة، كان يقف بجانب شجرة عملاقة، نواة تيفون.
[لقد قاموا بنقلي خارج تجربة استيقاظ الظلال دون الإجابة على جميع أسئلتي.]
أشعل الإحباط صدره.
هز رأسه، وركز على داخله.
الطاقة الفوضوية من حوله نبضت، مستجيبة لنيته.
[لقد استيقظت قدرة الظلال. دعونا نجربها.]
عنصر الظل يسمح للمستخدم بتقليد العناصر الأخرى.
مستوى التقليد يعتمد على فهم المستخدم للعنصر المقلد.
[يجب أن أجرب تقليد عنصر ليس لدي توافق معه لكن لدي فهم عالٍ له.]
[سيكون…]
ضوء أسود تدفق من كف نيو.
كان خافتاً ولكنه مستقر.
[العنصر المقدس المقلد. أستطيع استخدامه.]
التعرض المتكرر للهجوم من العنصر المقدس سمح له بفهم قليل عنه.
لا حاجة للقول، كان العنصر المقدس المقلد ضعيفاً.
كان لديه فقط فهم ضئيل للعنصر المقدس، لكنه سيتغير بعد أن يمارس أكثر.
[هذا يؤكد أن استيقاظ عنصر الظل قد اكتمل.]
ابتسامة اتسعت على وجهه.
توقف عن استخدام العنصر المقدس المقلد وفعّل تعويذة تنفس الجوهر.
طاقة الإلهة المقلدة في المحيط، والتي كانت سامة سابقاً، بدأت الآن بالتدفق إلى نواة نيو.
بفضل استيقاظه، لم تعد طاقة الإلهة المقلدة ضارة له.
نواته كانت تمتلئ بسرعة فائقة.
فجأة، شعر نيو بشيء يتغير داخله.
[تعويذة تنفس الجوهر]
[الرتبة: ارتجاف]
[الإتقان: مبتدئ → متقدم]
تشكل دوامة من حوله، تدور بعنف بينما طاقة الإلهة المقلدة تتدفق إلى جسده بلا توقف.
تردد الهواء وتحطمت الأرض أسفل قدميه تحت قوة السحب.
قدرة نيو على امتصاص طاقة الإلهة من المحيط زادت مرات عديدة بمجرد أن ارتفعت مرتبة إتقان التعويذة.
عندما وصلت احتياطيات طاقة الإلهة لديه إلى مستوى كافٍ، فعّل المرحلة الثالثة من بركته.
التجدد.
بدأت العظام تتشكل داخل الشكل البشري الذي يتكون من البرق والذي هو جسده.
تشكلت البنية بسرعة—المفاصل تتماسك في أماكنها، الأضلاع تصطف تماماً.
تبعها الأعضاء، متوهجة بشكل خافت وهي تأخذ شكلها، ثم تغلف العضلات العظام كالحبال المنسوجة.
تشعبت الأعصاب كأوردة من الضوء، تربط كل شيء، وأخيراً، غلف الجلد كل شيء، مستعيداً مظهر نيو.
لهاث نيو، وصدره يرتفع وينخفض بينما يأخذ أول نفس مع جسد متجدد بالكامل.
"اللعنة، كان هذا شعوراً فظيعاً،" تمتم.
حرك أطرافه بتجريبية، مثنياً أصابعه ودواراً كتفيه.
تكونت عبسة على وجهه.
"اللعنة. يبدو أن هذا لا يُحسب كإحياء كامل. ما زلت ميتاً."
كان قلبه ينبض، والدم يجري في عروقه، لكن كل ذلك كان مستداماً بواسطة المرحلة الثالثة من بركته.
كان نيو يشعر بأن وظائف جسده ستتوقف إذا قطع الإمداد عن بركته.
"الجسد والروح عادة ما يكونان مدمجين معاً،" تمتم. "لكن الآن، أنا أجبر روحي على البقاء داخل جسدي. إنهما غير مدمجين. ربما أحتاج إلى إيقاظ المرحلة الثالثة بالكامل لتحقيق ذلك."
نقر نيو بلسانه.
لقد راهن بكل شيء على هذه المحاولة وخسر.
"اللعنة، يبدو أنني سأذهب إلى العالم السفلي."
كانت جاذبية الموت تزداد قوة، مثل سلسلة غير مرئية تشتد حول روحه.
كان قد أجبر نفسه على البقاء على قيد الحياة لمدة ساعة تقريباً، ولكن حدوده كانت تقترب بسرعة.
ثم تغير العالم.
انهارت الدوامة الطاقية، وتغيرت محيطاته فجأة.
وجد نيو نفسه تحت سماء مظلمة، حيث كانت ثلاث عيون عملاقة تحوم فوقه، كل واحدة تشع نظرة باردة وقاهرة.
كان الهواء مليئاً بالطاقة المظلمة، ثقيلًا ومختنقًا.
"هذا هو..."
عبس نيو، ممشطاً محيطاته بعينيه.
امتدت الأرض السوداء بلا نهاية، متقطعة بأبراج مسننة من السبج تتوهج خافتة بشقوق حمراء.
"أنا في العالم السفلي."
كان هذا العالم السفلي الذي يعرفه، لكنه كان مختلفاً بطريقة ما.
شعور مزعج أخبره بأنه ليس في العالم السفلي الذي يعرفه.
لكن الحقيقة أمام عينيه كانت مختلفة.
"أين أنا؟" تمتم.
كان من المفترض أن يظهر داخل الحفرة العميقة الممتلئة بطاقة الحياة—تلك التي حاصرته خلال زيارته الأخيرة.
بينما كان يستعد للتحرك، شعر بشيء يتحرك داخل ملابسه.
"كيف وصلت هذه الأعلام إلى جيبي؟"
كانت الملابس التي يرتديها قد أُعطيت له من العالم السفلي، مختلفة تماماً عن تلك التي كان يرتديها في عالم الأحياء.
ومع ذلك، كانت الأعلام مألوفة بشكل لا يمكن إنكاره.
بارباتوس قد أعطاها له، ونيو كان قد...
"كان من المفترض أن يتم تدمير هذه الأعلام عندما دمر زيوس جسدي."
توقف، وأدرك الحقيقة.
"أعتقد أنها مرتبطة بروحي. لهذا السبب تظهر دائماً بجانبي."
شد نيو يده حول العلم الرابع.
نبض قلبه، ومزيج من القلق والتوقع تدفق داخله.
كان يخطط لطلب بارباتوس أن يعطيه علماً جديداً وقوائم أعلام، لكن هذا كان أفضل.
"آمل أن ينجح هذا."
السبب الذي جعله يتحمل الجحيم وما هو أسوأ كان لإكمال التجربة الرابعة لبارباتوس.
[تجاوز نفسك.]
كانت هذه هي التجربة الرابعة.
"سأكون غاضباً بحق إذا لم يكن استيقاظ عنصر الظل هو التجربة الرابعة،" فكر نيو بعبوس.
استعد لإدخال العلم في القائمة.