فارياب، أفغانستان، عالم الظلال
كان بيرسيس، عملاق الدمار، مستلقيًا في قاع حفرة ضخمة.
الجدران الممزقة ارتفعت فوقه.
جسده المضروب والمُكدوم كان يلمع بشكل خافت تحت السماء الداكنة.
السحب الكثيفة المظلمة كانت تتلاطم فوقه، تتخللها أحيانًا شرارات من البرق العنيف، تلقي بظلال مخيفة عبر الأرض القاحلة.
كان يحدق إلى الأعلى، عينيه شاردتين، تائهًا في دوامة من الذهول.
كسر الصمت صوت طنين خافت.
كان جهازه يرن.
بتأوه، التقطه ووضعه على أذنه.
"برسس؟ بما أنك أجبت على المكالمة، أفترض أن معركتك مع غايا قد انتهت؟" جاء صوت كرونوس عبر الجهاز.
"...".
لم يقل برسس شيئًا.
"لا تفكر في الأمر كثيرًا. كان من الواضح أنك ستخسر."
"لماذا؟"
"غايا في المرتبة SSS—"
"لست أسأل عن مرتبتها." قاطع برسس. "أسأل لماذا حدث هذا؟"
ظل السؤال معلقًا في الهواء للحظة قبل أن يكمل برسس بصوت حامض.
"غايا دائمًا في حالة شبه تزامن مع نواة العالم. تفعل ذلك لإيقاف 'العالم' من التسبب في كوارث طبيعية وإبادة البشرية."
كانت كلماته تحمل نبرة إحباط.
"لا يمكنها استخدام قوة تتجاوز قوة مستيقظ من الرتبة S بسبب ذلك. لهذا أتيت للقتال معها. كنت أعلم أنني أستطيع هزيمتها. لكن لماذا فجأة استخدمت كامل قوتها؟ ليس الأمر وكأنني كنت أحاول قتلها."
ساد الصمت قبل أن يتحدث كرونوس.
"الشمس اختفت."
الجملة أخرجت برسس من ذهوله كدلو ماء بارد.
اتسعت عيناه، وتشددت قبضته على الجهاز.
"الشمس اختفت؟"
"نعم"، أكد كرونوس.
"ألا يعني ذلك..."
"نيو هارجريفز قتل الشمس. وربما أبولو أيضًا."
"رجل مجنون"، تمتم برسس، وهو يفرك يده فوق جبهته المضروبة.
كانت جمعية المستيقظين تعامل أعضائها كالعائلة، وكان أبولو، الأصغر بينهم، محط حب مفرط.
فكرة أن غايا فقدت أعصابها لأنها اعتقدت أن نيو قتل أبولو أصبحت فجأة منطقية.
"لم تكن تستخدم كامل قوتها لأنها اعتقدت أن زيوس سيحمي أبولو"، استمر كرونوس. "لكن الآن بعد أن فعلت ذلك، نحن بحاجة إلى التحرك أيضًا."
صر برسس على أسنانه، مدركًا ما يعنيه كرونوس.
مع توقف غايا عن التزامن المستمر مع نواة العالم، سيتحطم التوازن الذي كانت تحافظ عليه.
ستبدأ نواة العالم قريبًا في هيجانها، مطلقة عواصف رعدية، تسوناميات، وزلازل عبر الأرض.
"استخدم مكعب الزمان والمكان لنقل المستيقظين إلى..."
بدأ كرونوس في سرد مواقع المدن الكبرى التي ستتأثر بالكوارث.
كان على برسس إرسال المستيقظين هناك والبدء بعمليات الإنقاذ.
بعد إعطاء تعليماته، أغلق كرونوس المكالمة.
حدق برسس في الجهاز.
لم يكن صعبًا تخمين كيف عرف كرونوس مواقع الكوارث القادمة.
"لا بد أنه تراجع في الزمن"، تمتم برسس بمرارة. "اللعنة على هؤلاء الوحوش. هل يعقل أن يكون قادرًا على السفر عبر الزمن بهذه السهولة؟"
قبض قبضتيه بتعبير محبط.
"وتلك الغايا أيضًا. من السخف التفكير أنها هي المسؤولة عن إيقاف الكوارث الطبيعية عن تدمير البشرية."
جعل فهم الأمر كله يتنهد بشكل ثقيل.
المستيقظون من رتبة SSS كانوا في مستوى مختلف تمامًا.
كانوا آلهة في جلد بشر.
...
[فجوة الأبعاد، بين عالم الظلال وبُعد الأرض
"ليس لدينا الكثير من الوقت لنضيعه عليك"، قالت أ #22، بصوت بارد ومتحجر.
كان وجه الدمية المصنوع من البورسلين اللامع بلا تعبير بشكل مخيف عندما خاطبت جاك.
"أخبرنا بالمكافأة التي تريدها، وسيمنحك الظل الأعظم إياها. ثم سترحل."
قبض جاك على قبضتيه، يرتجف من غضب مكبوت بصعوبة.
كان غضبه يلمع خلف نظراته الحادة وهو يحدق في حارسة البوابة.
حاول استدعاء فيلقه، لكن مهما حاول بجهد، رفضت قدراته التفعيل.
"هذا عديم الفائدة"، صرحت الدمية، بنبرة خالية من العاطفة. "أخبرنا الآن بأمنيتك."
"حسنًا." صر جاك على أسنانه.
تشدد فكه بينما لفظ مطلبه بحدة.
"أعيدوني إلى نفس عالم الظلال واسمحوا لي ولـنيو بمغادرة ذلك العالم متى أردنا. هذه هي أمنيتي."
الصمت.
كانت الدمية مندهشة من طلبه.
تحدثت بعد بضع ثوانٍ.
"هل أنت متأكد أنك تريد هدر أمنيتك على مكافأة ضئيلة كهذه؟"
كانت نبرتها خالية من الدفء، لكن كلماتها حملت صدى خفيفًا من الفضول.
"نعلم أن عالمك قد دُمّر، ولكن لا داعي للقلق بشأن حياتك.
"كما قلنا، الظل الأعظم حاكم كريم. لن يرسلك إلى عالم مدمر بل إلى عالم مختلف، حيث لا تزال الحياة قائمة.
"عليك أن تطلب مكافأة مختلفة—"
"لقد قلت نوع المكافأة التي أريدها."
كان صوت جاك حادًا، قاطعًا عرض الدمية.
كان بإمكان نيو طلب نفس المكافأة، لكن جاك كان يعلم أنه لن يفعل.
"نيو قرر البقاء خلفي"، فكر بمرارة.
"بالتأكيد سيطلب استيقاظ عنصر الظل الخاص به حتى يتمكن من النجاة باستخدام الطاقة الإلهية المقلدة."
"هل أنت متأكد؟" ضغطت الدمية. "الظل الأعظم كان كريمًا في منحك درجة نجاح على النتيجة الكارثية التي أظهرتها في تجربة الظل.
"إذا كنت تظن أننا سنكون كرماء مرة أخرى ونتيح لك طلب أمنية ثانية، فأنت مخطئ تمامًا."
"نعم، لقد قررت أمنيتي"، قال جاك بحزم بينما قبضتا يديه متشنجتان.
"جيد جدًا. ستتحقق أمنيتك."
رفعت الدمية يدها المصنوعة من البورسلين وقرعت أصابعها.
تشكل باب مظلم من الظلال المحيطة، تتخلله خيوط خافتة من الطاقة المظلمة.
حدق جاك فيه للحظة قبل أن يخطو من خلاله.
اختفى الجو القمعي لفجوة الأبعاد، واستبدل بالهواء الكثيف والخانق لعالم الظلال.
تجسدت محيطات جاك، ووجد نفسه واقفًا بجانب نواة تايفون، النقطة التي غادر منها عالم الظلال في البداية.
تنهد جاك طويلًا.
استرخى كتفاه المشدودان قليلاً.
"كان ذلك مخيفًا"، تمتم، وهو يمرر يده عبر شعره. "كنت قلقًا من أن الظل الأعظم قد يقتلني لصراخي عليه."
ابتسم بمرارة ومسح المكان بنظره.
"أين هو ذلك القائد المزعج الخاص بي؟" تمتم.
كان غضبه واضحًا بينما كانت عيناه ت dart حوله.
"سأوبخه هذه المرة. لماذا بحق الجحيم بقي هنا دون أن يخبرني بما كان يجري؟"
قطعت شكاوى جاك عندما شعر بوجود مرعب يقترب بسرعة.
أصبح الهواء أكثر برودة، وقوة قمعية ثقيلة نزلت عليه، مما جعل التنفس صعبًا.
هبطت شخصية أمامه بتأثير مدوٍ، هزت الأرض تحت قدميه.
القوة المطلقة لوصولها أرسلت شقوقًا متشعبة عبر الأرض.
"يجب أن تكون جاك هانما"، قالت المرأة ببرود.
اشتعلت عيناها الخضراوتان الزمرديتان بكثافة وهي تحدق فيه.
كانت حركاتها دقيقة للغاية، وكأنها سلسة بشكل غير طبيعي.
توقف نفس جاك عندما أدرك من تكون.
كانت غايا.
مجرد وجودها كان ينبعث منه قوة هائلة، وهالتها كانت تضغط عليه مثل موجة مد بحرية لا تلين.
"لديك ثلاث ثوانٍ لتخبرني بموقع نيو هارجريفز"، تمتمت غايا ببرود.
صرخت غرائز جاك عليه للقتال أو الهرب.
ولكن جسده رفض التحرك.
ضغطها الرهيب جمده في مكانه، مما جعله عاجزًا أمامها.