جاك شعر بجسده يتجمد.
كان الهواء من حوله ثقيلًا ومخنوقًا، كما لو أن قوة غير مرئية تضغط على كل شيء.
الصوت الخافت لأوراق الأشجار المتمايلة في المسافة طغى عليه دوي نبض قلبه.
"لا يمكن أن تكون مجرد رتبة S!"
إيما وأبولو أخبراه أن غايا هي مستيقظة برتبة S.
لكن الرعب الذي كان يشعر به أخبره بأنها أقوى من ذلك بكثير.
"لقد طرحت عليك سؤالاً..."
صوت غايا اخترق الصمت القاتم.
توقفت عن الكلام وعبست، متوجهة نحو نواة تيفاون.
الشجرة الشاهقة كانت تنبض بخفوت بضوء أخضر غريب.
"تيفاون... نائم؟"
وضعت يدها على جذع الشجرة.
"ماذا فعلت أنت ونيو هارغريفز بتيفاون؟"
"نيو تعامل مع الأمر كما قال إنه سيفعل"، قال جاك بصوت مرتجف.
كافح جاك للتحدث بسبب الضغط الساحق الذي كانت غايا تبثه.
خفضت غايا من ضغطها، وخفّت الأجواء الكئيبة، مما سمح لجاك بالتنفس قليلاً.
عاد النسيم يحمل معه رائحة خفيفة للأخشاب المحترقة والأرض الرطبة.
بعد لحظات قليلة، وصل زيوس وهو يحمل أبولو بين ذراعيه.
كلاهما كان قد شُفي على يد غايا قبل أن تقابل جاك.
عاد التوتر إلى الأجواء عندما حدق زيوس في جاك بنظرة صارمة، بينما بقي أبولو فاقدًا للوعي.
أغلقت غايا عينيها، مكرسة تركيزها بالكامل لتحليل حالة تيفاون.
كان حضورها، حتى وهي مكبوحة، أشبه بعاصفة بالكاد يمكن السيطرة عليها.
جاك، من جانبه، كانت لديه مخاوف مختلفة.
"أين اختفى نيو؟"
"لا تخبرني أنه كان لديه طريقة مختلفة للخروج من العالم الظل وقد غادر باستخدامها؟"
"ههههه، لم أضيع جائزتي، صحيح؟"
...
العالم السفلي، عالم الظل
أدخل نيو العلم في حامل العلم بصوت نقرة خافتة.
"أعتقد أن هذا يُعتبر إتمامًا للاختبار."
"نعم، هذا صحيح، أيها الطفل العظيم للملِك."
استدار نيو عندما سمع الصوت المألوف.
كان بارباتوس يقف هناك، شكله مخفيًا تحت الرداء الذي يرقص مثل اللهب الأسود.
مظهر حاصد الأرواح المألوف جلب ابتسامة على وجه نيو، لكنها سرعان ما اختفت عندما شعر نيو بشيء.
عقد حاجبيه.
"أنت مجرد إسقاط. لست بارباتوس الحقيقي."
"بالفعل، إنه شيء أشبه بهولوجرام"، قال بارباتوس.
كان مندهشًا أن نيو لاحظ ذلك بسرعة.
"يبدو أنك تقدمت كثيرًا في مسار النية"، قال بارباتوس.
كان الهولوجرام أمام عيني نيو مصنوعًا من النية. كان من المفترض أن يظهر عندما يكمل الاختبار الرابع.
"ما الذي كان الاختبار الرابع يتعلق به؟" سأل نيو. "لقد أكملته، لكنني لا أزال لا أفهم ما كان من المفترض أن يعلمني."
نظر بارباتوس إلى نيو بنظرة جادة.
"كان الاختبار أن تتجاوز نفسك. كان عليك تحقيق إنجاز فريد لنفسك."
على الرغم من أن بارباتوس لم يقل ذلك، إلا أنه كان مندهشًا عندما رأى حالة نيو.
"إتقان ماهر في النية."
"مفهوم لم يُرَ من قبل للموت."
"وتمكن من الحصول على ذكريات جميع حيواته السابقة."
انحنى بارباتوس.
"يشرفني جدًا أن أشهد مثل هذه الإنجازات، أيها الطفل العظيم للملِك. لقد تجاوزت توقعاتنا."
رفض نيو مفهوم خط الدم الخاص به "موت محايد" واكتسب مفهومًا جديدًا وفريدًا.
ولإضافة إلى ذلك، للمرة الأولى، تمكن من الاحتفاظ بذكريات حياته السابقة "بالكامل".
واحد فقط من هذين الإنجازين كان يكفيه لإكمال الاختبار الرابع.
هذا كان الاختبار الرابع.
كان على نيو تحقيق شيء يميزه كـ "نيو". شيء يثبت أنه أكثر من مجرد ابن هاديس.
رفع بارباتوس رأسه ونظر نيو في عينيه.
"أيها الطفل العظيم للملِك، هناك الكثير مما نود قوله. ولكن هذا الإسقاط النيّوي لا يمكنه الاستمرار طويلاً."
"سنكون مباشرون، أرجو المعذرة"، قال بارباتوس.
كان صوته يحمل إحساسًا بالإلحاح.
"هذا هو العالم السفلي لعالم الظل. على الرغم من أنك في الماضي، يمكنك استخدام شارة صائد الأرواح التي أُعطيت لك من أجل الاختبار الخامس.
"الاختبار الخامس هو أن تصبح حاصد أرواح وتخضع للتشريف."
"من فضلك زر الدوقة الكبرى بيمون عندما يكون لديك الوقت؛ ستساعدك على إخفاء أنك من المستقبل."
قبل أن يتمكن نيو من الاعتراض، واصل بارباتوس،
"ستكون الدوقة الكبرى بيمون في القصر الذي قابلتها فيه لأول مرة."
بهذه الكلمات الأخيرة، تلاشى إسقاط بارباتوس ليترك نيو مذهولاً.
الصمت الثقيل للعالم السفلي ضغط عليه من جديد.
"كيف بحق الجحيم عرف أنني في الماضي؟"
أفكار نيو تدافعت.
بينما يمكن لبارباتوس أن يخمن أنه دخل إلى عالم الظل، لم يكن هناك تفسير معقول لكيفية معرفته أن نيو قد عاد إلى عالم الماضي.
مرتبكًا، فرك نيو جسر أنفه.
"دعنا ننجز الأمور واحدة تلو الأخرى"، تمتم لنفسه.
بدأ في البحث عن مكان هادئ لتجميع أفكاره.
كانت الغابة الكثيفة مليئة بالأشجار الشاهقة والمشوهة، فروعها تشكل أشكالًا غريبة تلقي ظلالًا طويلة ومتحركة.
بعد ساعة من التجوال، وجد نيو منطقة جوفاء داخل إحدى الأشجار الضخمة.
كان الجوف واسعًا، وجدرانه تتوهج بخفوت بضوء أخضر غير طبيعي يبدو وكأنه ينبض متزامنًا مع أنفاسه.
دخل نيو وجلس متربعًا في المنتصف.
"حان الوقت لتحقيق اختراقي"، قال.
مركّزًا داخليًا، أحضر نيو شاشة حالته.
"غزو العقل، المستوى الخامس المستيقظ"
﹂التقدم: 100%
"أبدي، المستوى الخامس الأسطوري"
﹂التقدم: 100%
دفعت المعركة مع زيوس تقدمه إلى حده الأقصى.
كان هذا خبرًا سارًا.
أخيرًا يمكنه أن يرتقي إلى مستوى أعلى!
أغلق نيو عينيه، مهدئًا أنفاسه بينما بدا العالم من حوله يهدأ.
اهتز الهواء، وبدأت طاقة إلهية مقلدة للعالم السفلي تتدفق نحوه، مكونة دوامة دوارة.
بدأت نواته تتوهج بخفوت، متزامنة مع نبضات قلبه الإيقاعية.
مرت ساعات في هذه الحالة، والتوتر في الهواء يزداد سماكة مع كل لحظة.
فجأة، صوت تشقق تردد داخله، مثل زجاج يتحطم تحت ضغط هائل.
تصاعدت هالة نيو، وضوء نواته يزداد شدة.
بدأ دمه يتوهج بلون ذهبي خافت بينما ترددت ريح قوية إلى الخارج، مما أثار أوراق الأشجار في الأعلى.
عندما فتح عينيه، أضاءتا حادة ومشرقة، مليئتين بقوة هائلة.
"لقد أكملت الاختراق"، قال.
شعر نيو بجسده خفيفًا.
ولكن كل خيط من كيانه اهتز بقوة هائلة.
"الحالة"، نادى.
ظهرت الشاشة أمامه.