المقر الرئيسي للرابطة، تركيا، العالم الظلّي
بعد المعركة بين نيو و رابطة المستيقظين، التي انتهت بهزيمة ساحقة للرابطة، مرّ الوقت كأنه ضباب.
أفعال نيو تسببت في الكثير من التغيرات.
كان المستيقظون في جميع أنحاء العالم في حالة من الضجة.
انتشرت الأخبار بأن مستيقظاً واحداً قد هزم رابطة المستيقظين ووضع "تايفون" في سبات عميق.
أغضب هذا "إيما" عندما لم يُنسب أي فضل لـ"جاك".
أما "جاك" نفسه، فلم يهتم بالأخبار.
كان تركيزه منصباً على البحث عن "نيو".
اختفى "نيو" عن وجه العالم.
لولا رؤية جديدة لـ"أبولو"، التي أظهرت "نيو" يقاتل "تيفون"، لكان "جاك" قد ظن أن "نيو" غادر العالم الظلّي.
بما أن الرؤية أكدت أن "نيو" لا يزال موجوداً في مكان ما، قرر "جاك" البقاء.
انضم إلى رابطة المستيقظين بشكل مؤقت.
في الأسابيع القليلة التالية، طالبت رابطة المستيقظين بتفسير من العمالقة لدعمهم "نيو" خلال المعركة السابقة.
كشف "كرونوس" عن سبب دعمه خلال اجتماع المجلس.
"ساعدت نيو هارجريفز لأن حدسي أخبرني أن أثق به."
كان سبباً بسيطاً ولكنه غير مسؤول للغاية.
لسوء الحظ، لم تستطع رابطة المستيقظين محاسبته لأن "نيو" كان محقاً في النهاية، و"كرونوس" كان قائد العمالقة.
كان "كرونوس" كياناً لا يمكنهم الحكم عليه بسهولة.
كان واحداً من اثنين فقط من المستيقظين برتبة SSS.
خلال الاجتماع نفسه، تقرر أن حقيقة أن "جاك" و"نيو" قدما من المستقبل ستظل مخفية لأسباب واضحة.
كما طالب المجلس "جاك" بتفسير سبب بقائه في الماضي بعد انتهاء كل شيء.
"العالم سوف ينتهي لأننا لم نستطع إنقاذ طفل المانا في الوقت المناسب"، قال "جاك". "بقيت أنا و'نيو' بسبب ذلك."
كان العديد من المستيقظين متشككين في ادعاء "جاك".
لتوضيح سبب واضح، إذا تم تدمير المستقبل، كيف لا يزال "جاك" و"نيو" على قيد الحياة؟
كان من المفترض أن يكونا قد ماتا لأن المستقبل الذي ولدا فيه قد دُمر.
"جاك"، كونه شخصاً نادراً ما ينتبه في الدروس، لم يعرف كيف يشرح الموقف.
كان ارتباكه واضحاً وهو يحك مؤخرة عنقه بشكل محرج.
في تلك اللحظة، ساعد "كرونوس" "جاك".
قطع صوته الودي حالة الشك.
"هم على قيد الحياة بسبب التناقضات الزمنية"، بدأ "كرونوس".
"فكروا في الأمر"، تابع "كرونوس". "إذا عاد شخص ما إلى الماضي وقتل جده، ماذا سيحدث؟"
"يموت الجد."
"إذا مات الجد، فلن يولد الحفيد أبداً."
"إذا لم يولد الحفيد، فلن يستطيع العودة إلى الماضي وقتل جده."
"إذا لم يُقتل الجد، فإن الحفيد يولد مرة أخرى ويعود إلى الماضي ليقتل جده مرة أخرى."
"هذا هو التناقض الزمني."
شرح "كرونوس" وهو يمشي ببطء حول القاعة، ونظرته تلتقي بأعين كل عضو في المجلس.
"إنه ماضٍ يتغير باستمرار. مثل هذه التغييرات تسبب تشوهات في الخط الزمني."
توقف "كرونوس".
ترك وزن كلماته يغوص في الأذهان قبل أن يواصل.
"التناقضات يمكن أن تسبب انكسار الخط الزمني. لهذا السبب، يتعامل الزمن مع التناقضات بنفسه. كيف تعتقدون أن هذا يحدث؟"
"الزمن يأمر خدامه بأن—"
"اصمت، أطلس. لا تقاطعني عندما أفعل شيئاً مهماً"، قال "كرونوس" بنظرة حادة نحو "أطلس"، الذي كان على وشك التدخل.
ضحك "أطلس" بشكل محرج ونظر بعيداً، متجنباً نظرة "كرونوس".
"هناك عدة طرق يمكن للزمن التعامل بها مع التناقضات"، تابع "كرونوس". "سأشرح باستخدام مثال الجد والحفيد الذي استخدمته سابقاً."
"الخيار الأول هو أن يدمر الزمن الجهاز الذي يسمح للحفيد بالعودة إلى الماضي"،
بدأ "كرونوس"، صوته هادئاً ولكنه يحمل قوة.
"ثانياً، يمكن للزمن أن يعاقب الحفيد عن طريق إجباره على المرور بـ'فقدان الذكريات' أو 'الانزلاق الزمني'. بسبب هذه العقوبات، لن يتمكن الحفيد من العودة إلى الماضي وقتل جده."
"الخيار الثالث هو أن يُقتل الحفيد قبل أن يقتل الجد. لنقل، على سبيل المثال، أن شاحنة تصدمه بينما هو في طريقه إلى منزل الجد. هذه الوفاة أقرب إلى الوفاة التي تسببها القدر بدلاً من الزمن."
"الخيار الرابع هو أن يتبين أن الحفيد كان مُتبنى، أو أن أمه قد خانت، وبالتالي قتل الجد لن يمنع الحفيد من الولادة ولا يتم خلق تناقض."
توقف "كرونوس"، ممسحاً الغرفة بعينيه.
الصوت الخافت للأقدام المتحركة كان يتردد في القاعة الشاسعة بينما كان المستيقظون يستوعبون كلماته.
"هذا ما يحدث مع التناقضات الصغيرة"، أضاف.
ثم تعمق صوته.
"لكن ماذا يحدث إذا كان التناقض واسع النطاق؟"
بدت الأجواء تزداد توتراً بينما واصل "كرونوس".
"لنفترض أن الجد كان قد طور علاجاً للسرطان. وفاته ستؤثر على الكثير من الناس، وستصبح سبباً لتناقض كبير. كيف يحله الزمن؟"
سمح بلحظة من الصمت لجذب الانتباه قبل أن يتحدث مجدداً.
"سيحاول استخدام الخيارات التي ذكرتها سابقاً. ولكن ماذا لو لم تنجح هذه الخيارات؟"
ضيّق "كرونوس" عينيه.
"عندها…"
بدت قاعة المجلس وكأنها تحبس أنفاسها الجماعية وهو يكمل.
"سيستخدم الزمن تغييرات قسرية."
"سيظل الجد حياً حتى لو تم قتله بواسطة الحفيد."
"سيحقق الزمن هذا من خلال دمج الماضيين المتغيرين باستمرار، حيث يتم قتل الجد وحيث يظل حياً لأن الحفيد لم يولد أبداً."
راقب "كرونوس" التعبيرات حوله.
لاحظ الارتباك الذي طغى على معظم الوجوه.
"آه، سأشرح الأمر بعبارات أبسط"، قال.
"سيُعيد الزمن الجد من الخط الزمني حيث كان حياً ويضعه في الخط الزمني حيث كان قد مات."
كانت الشرح الذي قدمه صحيحاً وخاطئاً في نفس الوقت.
يمكن أن يوجد خط زمني واحد فقط في كل مرة.
بمعنى آخر، لا يمكن أن تتواجد خطان زمنيان مختلفان في نفس الوقت.
ظهور التناقضات يخلق تشوهات في خط زمني—مما يؤدي إلى تفرع الخط الزمني وولادة خطوط زمنية متعددة.
ومع ذلك، بما أن الزمن لا يريد وجود خطوط زمنية متعددة، فإنه يدمج الخطوط الزمنية في واحد.
هذا "الدمج" يؤدي إلى وجود الجد حتى بعد قتله.
لأن الجد أُحضر من الخط الزمني حيث لم يُقتل ووُضع في الخط الزمني حيث قُتل.
"هذا النوع من الحلول هو الملاذ الأخير عندما لا يكون هناك أي وسيلة أخرى أمام الزمن لحل المفارقة."