كروّنوس هز رأسه عندما لاحظ أن بالكاد يفهم أحد تفسيره المبسط.
ابتسامة خافتة عبرت وجهه.
كان يفهم آلية الجداول الزمنية لأنه كاد أن يُمحى من قِبل الزمن عدة مرات.
جهل أقرانه كان فقط دليلًا على أنهم لم يعانوا بعد على يد الزمن.
تمنى أن يبقى الأمر كذلك.
"نيو ووجوده هما نفس الشيء"، قال كروّنوس مشيرًا إلى جاك بذقنه.
"كان من المفترض أن يكونوا أمواتًا، ولكن موتهم سيتسبب في مفارقة كبيرة. وبالتالي، لحل المفارقة، يسمح الزمن لهم بالوجود على الرغم من أنه كان يجب أن يتم محوهم."
رمش جاك بدهشة.
الاستماع إلى كروّنوس أعاد له ذكريات دروسه في الأكاديمية.
تفسير كروّنوس كان به مشاكل صغيرة، لكنه كان صحيحًا إلى حد كبير.
عبثية كل هذا تركت جاك في حالة من الصدمة.
المعرفة التي اكتسبها أهل المستقبل بعد أجيال متعددة كانت بالكاد أفضل من فهم كروّنوس.
أدرك جاك أن لقب كروّنوس "والد الزمن" لم يكن مجرد زخرفة رمزية - بل كان مستحقًا بجدارة.
اجتماع المجلس استمر بسلاسة بعد تفسير كروّنوس.
إلى ارتياح جاك، أخذ المجلس كلمات جاك حول نهاية العالم الوشيكة على محمل الجد.
"نحتاج إلى تسريع تقدم مشروع الزمن العالمي"، قال آريس.
"نعم، أنا أعمل على ذلك بالفعل"، أجاب كروّنوس دون تردد.
عقد جاك حاجبيه.
لم يكن لديه أي فكرة عما يتحدثون عنه، لكنه بدا مهمًا.
قرر أن ينتظر حتى ينتهي اجتماع المجلس ويسأل إيما لمزيد من المعلومات.
"شيء آخر"، أضاف كروّنوس. "لا أحد سيسأل عن معرفة المستقبل من جاك."
كانت كلماته حازمة ولم تترك مجالًا للاعتراض.
"سؤاله عن معرفة المستقبل لن يؤدي إلا إلى ظهور المزيد من المفارقات. سيكون ذلك ضارًا بنا.
"هناك أيضًا احتمال كبير بأن يتخذ القدر تدابير قاسية لمنعنا من استغلال معرفة المستقبل."
ألقت ألسنة اللهب المتوهجة ظلالًا راقصة على وجه كروّنوس، مما أكد على جديته في التحذير.
حول الغرفة، تبادل أعضاء المجلس نظرات قلقة.
تنوعت تعبيراتهم بين القبول المتردد والعزيمة الكئيبة.
بمجرد انتهاء الاجتماع، اقترب زيوس من جاك، بحضوره المهيمن الذي يسيطر على الممر.
نظراته الثاقبة اخترقت جاك وهو يطلب إجابات حول مكان نيو.
حافظ جاك على هدوئه وأخبر زيوس بحزم أنه لا يعرف أين نيو.
ومع ذلك، تعابير زيوس التوت بعدم التصديق مما أظهر عدم ثقته بوضوح.
تصاعد التوتر بينهما ليصبح ثقيلًا، والجو المشحون كان يكاد يتكهرب.
تقدم زيوس خطوة أقرب، صوته يخفض ولكنه يحمل حافة خطيرة.
قد تكون مواجهتهم تصاعدت إلى شيء أسوأ لولا تدخل إيما في الوقت المناسب.
تدخلت بين الاثنين وأخذت جانب جاك على الرغم من استياء زيوس.
سلوكها الهادئ ولكن الحازم أجبر زيوس على إعادة التفكير في خياراته.
تراجع زيوس على مضض، على الرغم من أن الإحباط كان واضحًا في عينيه.
على الرغم من تدخل إيما، لم يتوقف زيوس.
استمر في الاقتراب من جاك خلال الأيام التالية، مصممًا على طلب أي معلومات عن نيو ووالده.
كل محادثة كانت متوترة مثل التي قبلها.
لم تتغير شكوك زيوس أبدًا.
استغرق الأمر من جاك عشرات الأيام، وإنكارًا حازمًا لا يُحصى، وصبرًا كبيرًا لجعل زيوس يفهم الحقيقة أخيرًا:
جاك لا يعرف شيئًا عن ما يريد زيوس معرفته. نيو وحده كان لديه الإجابات، ولم يكن لديهم أي فكرة عن مكان اختفاء نيو.
بعد حل المشكلة مع زيوس، انغمس جاك في روتين مستيقظ عادي يعمل تحت جمعية المستيقظين.
لم تكن تجربة جيدة لجاك.
أيام الجمعية كانت طويلة ومرهقة، مع مهام مستمرة تدفعه إلى حافة الإنهاك.
ومع ذلك، فإن الجهد البدني كان باهتًا مقارنة بالعداء الاجتماعي الذي واجهه.
معظم المستيقظين في الجمعية لم يحبوا جاك.
كان احتقارهم ملموسًا، من الهمسات خلف ظهره إلى الانتقادات الصريحة التي تلقاها.
الخسارة الساحقة التي تعرضت لها الجمعية ضد جاك ونيو جلبت عارًا هائلًا لأعضائها، ووجه العديد من المستيقظين مرارتهم نحو جاك.
أدى هذا الاستياء إلى التنمر المباشر.
جاك، بالطبع، لم يكن من النوع الذي يتسامح مع التنمر، خاصة عندما كان المتنمرون أضعف منه.
أي مواجهات جسدية انتهت بسرعة وحسم لصالح جاك.
ومع ذلك، فإن الجو العدائي المستمر في الجمعية أثقل كاهل ذهن جاك.
النظرات المشبوهة، الكلمات المسمومة، والشعور بالعزلة خلقوا عبئًا عقليًا حتى جاك وجد صعوبة في تحمله.
في النهاية، قرر جاك - المعروف الآن باسم إيريبوس - أنه قد نال كفايته.
ترك جمعية المستيقظين وانضم إلى التايتنز، على الرغم من استياء إيما.
حاولت منعه، لكنه ظل ثابتًا في قراره.
التايتنز، دائمًا ما يكونون انتهازيين، لم يتوقفوا عند جاك.
لقد تمكنوا أيضًا من تجنيد دانيال، شقيق طفل المانا الراحل، في صفوفهم.
من ما فهمه جاك، التايتنز جلبوا دانيال بسبب مشروع الزمن العالمي.
مشروع الزمن العالمي كان يرمي إلى نقش دائرة سحرية عملاقة — تعويذة الزمن العالمي — عند قطبي الأرض.
هدف التعويذة كان السماح لعدة أشخاص بالسفر 30 إلى 50 عامًا إلى الماضي.
مثل هذا التلاعب المتطرف بالزمن كان خارج قدرات كروّنوس، وهذا هو السبب الذي جعل المشروع يتطلب بناء دائرة سحرية ضخمة لتحقيقه.
عملية بناء تعويذة الزمن العالمي كانت مليئة بالتحديات والمآسي.
تميزت بتجارب وأخطاء متكررة، وشملت التجارب محاولات متكررة للسفر إلى الماضي.
هذه التجارب جاءت بتكلفة باهظة.
العديد من سحرة الزمن - وهم بالفعل مورد نادر وقيم - فقدوا حياتهم في العملية.
وفيات الزمن، مثل فقدان الذاكرة الزمنية والانزلاق الزمني، لم تكن نادرة.
حتى كروّنوس نفسه لم يكن محصنًا من مخاطر وفيات الزمن.
وهنا جاء دور دانيال.
رغم أن سيطرته على الزمن كانت ضعيفة، إلا أنه كان يمتلك مقاومة عالية جدًا لوفيات الزمن.
بعبارات أبسط، كانت وظيفته أن يكون دمية تجارب لكروّنوس.
بدا الزمن وكأنه يمر بسرعة بينما عمل الجميع بلا كلل لبناء مجتمع عامل ووقف الكارثة الوشيكة.
مرت تسعة وثلاثون عامًا بهذه الطريقة.